遙か異空のエアリアル ～異世界エア・コンバットあるいは上官の少女騎士と過ごす日々～【第２部開始】

第６話 審判の意味

　姉と異世界人がたったの２騎（き）でもって、〝はぐれ〟の群れの１つを撃（げき）退（たい）した。

　その報（しら）せを聞いたときから感じていた嫌（いや）な予感が現実のものとなった。

「１０家が態度を翻（ひるがえ）し、審（しん）判（ぱん）から手を引く。間（ま）違（ちが）いはないのですね？」

「はい。それぞれの家長からは、異世界人の武勇は証明された。審（しん）判（ぱん）には及（およ）ばないと考えているとのことでございます」

「そうですか。残念です。自ら名（めい）誉（よ）を投げ捨てるとは」

平静さを装（よそお）いながら、報告を終えた家令を下がらせる。周囲に誰（だれ）も家の者がいなくなったのを確（かく）認（にん）してから、ロシーニアは苦々しい思いを吐（は）き出（だ）すように大きく息をついた。

「こうなっては、ただ勝つだけでは足りませんね」

　誰（だれ）に言うともなく呟（つぶや）くと、じっと部屋の暗がりに目を向ける。のっそりと姿を見せたのは枯（か）れ枝（えだ）のような中年の男だった。

ノルデン・クリモア・ノルト。

　クリモア貴族ではあるが、もちろん騎（き）士（し）ではない。

　トゥーンには異世界人は不要と考えている、クリモアの内政を支える家臣の一人だった。

　クリモアにとっての主君筋であるジャーガ・フォライスに対しても、異世界人との連合騎（き）士（し）団（だん）を設立したという理由でもって批判的な態度を隠（かく）そうとはしていない。

　その意味ではロシーニアとは同志とも言える存在だった。

「ノルト卿、貴方（あなた）の懸（け）念（ねん）が的中してしまったようです」

「外れてくれればと思っていたのでございますが。残念です」

　ノルデンは慇（いん）懃（ぎん）に自分の子供と同じ年（とし）頃（ごろ）の少女に頭を垂れてみせた。

「不敬を承知で申し上げれば、セレスティーナ様も軽（けい）率（そつ）としか申せませぬ。わざわざ異世界人に手（て）柄（がら）を立てさせるなど。まるで」

　愛人のよう、とはさすがに言えなかったのだろう。だが、ロシーニアはノルデンを咎（とが）める気にはなれなかった。

「ノルト卿。私も同じ気持ちです。これでは異世界人の審（しん）判（ぱん）なのか、お姉様の審（しん）判（ぱん）なのかわかりません」

樹（じゅ）前（ぜん）審（しん）判（ぱん）は味方をいかに集めるか、というところからすでに戦いは始まっている。しかし、このような形で足を掬（すく）われるとは思ってもみなかった。

「どうせ、はぐれアピス撃（げき）退（たい）もお姉様の力でしょう。せめて」

　離（り）反（はん）さえ無ければ、という言葉をロシーニアはぐっと飲（の）み込（こ）んだ。

　離（り）反（はん）さえ無ければ、ロシーニアの戦力は５０騎（き）を優に越（こ）えていた。これならばいかにセレスティーナが強力な騎（き）士（し）であろうが、異世界人を護（まも）りきることは不可能だ。多勢でもってセレスティーナを足止めし、その間にシズクを墜（お）とす。それがロシーニアの考えだった。

　セレスティーナが奮（ふん）闘（とう）している間に異世界人が醜（しゅう）態（たい）をさらせば、その力の無さは衆目に明らかになる。少なくとも神がかった噂（うわさ）は消える。

　しかし、半減とはいかぬまでも２０以上の騎（き）士（し）が離（り）反（はん）したとあっては話は別だ。シズクに逃（に）げに徹（てっ）されてしまえば、思わぬ不覚を取りかねない。

「何とかして、あの異世界人だけを審（しん）判（ぱん）に引きずり出せれば良いのですが」

　極（きょく）端（たん）な話、それさえ出来れば数十もの味方も不要だとロシーニアは考えていた。

　それだけの数の味方が必要なのは、ひとえに祖の魂を継（けい）承（しょう）したセレスティーナを抑（おさ）える必要があるからだ。

「ロシーニア様はそれをお望みでございますか？」

　そんなロシーニアの様子をうっそりと眺（なが）めていたノルデンは老（ろう）獪（かい）な笑（え）みをうかべてみせた。

「であれば、私めにお任せ下さいませ。造作もございません」

「ノルデン、出来るのですか？」

「いかようにも。我々の忠誠は世界樹の統治者と継（けい）承（しょう）者（しゃ）の上にございます。セレスティーナ様は継（けい）承（しょう）者（しゃ）ではございませぬ。それどころか、もはやトゥーンの騎（き）士（し）とさえ認めるのも困難かと。いずれ、異世界人に従いトゥーンに剣を向けぬとも限りませぬ。祖もきっとお嘆（なげ）きでしょう」

その言葉はロシーニアが心の奥（おく）底（そこ）にしまい込（こ）んでいた何かに深く突（つ）き刺（さ）さった。

　姉はトゥーンのために継（けい）承（しょう）権（けん）を放（ほう）棄（き）し祖の魂を代わりに継（けい）承（しょう）したという。

　だが、それがトゥーンのためでなければ祖の魂を継（けい）承（しょう）する必要は無い。

　ロシーニアの思考はもはや、そのことだけを追いかけていた。

　　　†

　樹（じゅ）前（ぜん）審（しん）判（ぱん）は双（そう）方（ほう）の代表が領主と介（かい）添（ぞえ）人（にん）の立ち会いの下で、互（たが）いの陣（じん）容（よう）と決（けっ）闘（とう）の条件を認め合うことで最終的に承（しょう）認（にん）される。

　この承（しょう）認（にん）式が終われば、あとは実際に雌（し）雄（ゆう）を決するだけだ。

　それだけに何かが起こるとしたら、ここだろうなという予想はしていた。

　だが、さすがに審（しん）議（ぎ）会（かい）までも使ってこようとは。

　ロシーニアの様子をうかがいながら、セレスティーナは自分の名前が黒く塗（ぬ）りつぶされた誓（せい）紙（し）に目を落とした。

「こんな馬鹿な話がありますか！？　貴方（あなた）たちはそれでも、介（かい）添（ぞ）えと言えるのですか！」

「お気持ちはお察しいたします。が、審（しん）議（ぎ）会（かい）の裁定でございます」

　憤（いきどお）るカミラの声に初老の男が慇（いん）懃（ぎん）に頭を下げる。

「ロシーニア様がエクルースの家長である以上、セレスティーナ様はロシーニア様と

シズク様の審（しん）判（ぱん）において中立を求められます。どちらにお味方することも認められません」

「しかし、当初よりセレスティーナお嬢（じょう）様（さま）は彼（かれ）の味方であると公言していたではありませんか！　なぜ、今になって！」

「審（しん）議（ぎ）に時間がかかったことはお詫（わ）び申し上げます」

　それでも意見を翻（ひるがえ）そうとはせずに男は再び頭を下げた。

　審（しん）議（ぎ）会（かい）が問題としたのはセレスティーナが審（しん）判（ぱん）の当事者であるシズクとロシーニアの両方に深く関わりすぎているということだった。

　樹（じゅ）前（ぜん）審（しん）判（ぱん）は個人の正義を問う場であると同時に、それぞれの陣（じん）に駆（か）けつけた一族の名（めい）誉（よ）をかける戦いでもある。

　セレスティーナがロシーニアの実姉である以上、本来ならばロシーニアの味方となるのは常識でさえあった。

　しかしながら、セレスティーナは最初からシズクの味方であることを公言していた。これを認めてしまっては今後の審（しん）判（ぱん）において一族が割れることが常態化しかねない。

　かと言って、無（む）理（り）矢（や）理（り）ロシーニアに味方しろと強制するわけにもいかない。

　結局、中立として傍（ぼう）観（かん）すべしというのが審（しん）議（ぎ）会（かい）の出した結論だった。

「しかし、セレスティーナは今は一族から離（はな）れているのではないか？　そもそも、この審（しん）判（ぱん）は異世界人である騎（き）士（し）シズクと聖樹騎（き）士（し）であるセレスティーナに対して挑（いど）まれたものだと我らは理解していたのだが」

　まさかここまで拗（こじ）れるとは思わなかったのだろう。見かねて口を出した領主である父の声はさすがに苦々しい。

　だが、その領主の言葉はあっさりと拒（きょ）絶（ぜつ）された。

「クリモアの領主であられる、デュル・クリモアのご意見は尊重致（いた）します。ですが、この審（しん）判（ぱん）の当事者がセレスティーナ様とロシーニア様であると仮定すれば、同族の審（しん）判（ぱん）となります。であれば、そもそも審（しん）判（ぱん）そのものが成立いたしませぬ」

「それはそうだが……」

「問われているのはシズク様がトゥーンの騎（き）士（し）たり得るか、ということでございましょう。セレスティーナ様のお力ではございません」

　なおも言葉を探そうとする父にセレスティーナはそっと首を振（ふ）って見せた。これ以上、中立であるべき領主が異議を挟（はさ）めば後の禍（か）根（こん）となる。

　いずれにせよ、妹の執（しゅう）念（ねん）を見誤ったのが原因なのだ。今は受け入れるしかないだろう。

「ローシャ、これで満足か？」

「いいえ、お姉様。もう一つ、交（か）わさねばならない約束事がございます。お姉様は私と賭（か）けをなさると仰（おっしゃ）いました。その事について決めねばなりません」

「ロシーニア！」

「お父様はお控（ひか）え下さい！　これは私とお姉様の２人だけの決め事でございます！」

　たまりかねた父としての領主の声を、しかしロシーニアは鬼（き）気（き）迫（せま）る声で黙（だま）らせた。

「お忘れではございませんよね、お姉様」

「もちろん、忘れてなどいない。何が望みだ、ローシャ？」

「祖の魂の継（けい）承（しょう）権（けん）を。お姉様がクリモアを軽（かろ）んじるようになったのも、祖の魂を得たことが原因でしょう。であれば、その禍（か）根（こん）を断ってさしあげます」

　ロシーニアの言葉に誰（だれ）も反応出来なかった。沈（ちん）黙（もく）が支配する中、ロシーニアはうっそりとした昏（くら）い笑（え）みを姉に向け、さらに言葉を続けた。

「それがお嫌（いや）ならば、クリモアにお戻（もど）りください。その異世界人がクリモアから立ち去れば、樹（じゅ）前（ぜん）審（しん）判（ぱん）の必要もございません。お姉様もその男も恥（はじ）を晒（さら）さずに丸く収まります。私はどちらでも構いません」

「それが望みか、ローシャ」

「はい、お姉様」

「わかった――シズク」

「ん」

　それまで成り行きを黙（だま）って見守っていたシズクにセレスティーナがちらりと目を向けた。短い言葉と同時に肩（かた）にシズクの手のひらを感じる。

　それを別（わか）離（れ）の挨（あい）拶（さつ）とみたのかロシーニアはさらに笑（え）みを深くした。

「お姉様、お解（わか）りいただけましたか」

「ああ。よく解（わか）った、ロシーニア。受けて立ってやろう。シズクが負ければ祖の魂はお前に譲（ゆず）ってやろう！」

　高らかに宣言しながら、肩（かた）に乗せられたシズクの手を強く握（にぎ）り返す。その熱に背中を押（お）されるようにセレスティーナは獰（どう）猛（もう）な笑（え）みを浮（う）かべて見せた。

「シズク、世間知らずの妹だが１つよろしく頼（たの）む。赤（あか）目（め）赤（あか）翅（はね）がどれほどのものか、やはり口では上（う）手（ま）く伝わりそうにない。本当なら私自らロシーニアにたたき込（こ）みたかったのだが」

「セレスほど優（やさ）しくする自信はちょっと無いけどな」

　シズクの言葉の意味が理解できない、というように介（かい）添（ぞえ）人（にん）の男はシズクの顔をまじまじと眺（なが）めた。

「その、シズク様は状（じょう）況（きょう）をご理解出来ていないようにお見受けしますが。たしかにロシーニア様の陣（じん）営（えい）は当初より減ってございます。が、それでも総数３３騎（き）。セレスティーナ様がいたとしても」

「いたら、３０人ぐらいじゃ話にならないと思いますよ？　セレス１人でその３倍ぐらいはいないと」

「ずいぶんとセレスティーナ様を評価されておられるますが……その一（いっ）騎（き）当（とう）千（せん）のセレスティーナ様はおられないのですぞ？　問われているのはシズク様のお力でございます」

　やはりこの異世界人は理解していない。そう言いたげな介（かい）添（ぞえ）人（にん）の男にシズクは軽く肩（かた）をすくめてみせた。

「いやまあ、確かにセレスには敵（かな）わないんですけどね。そうだな、セレスの半分ぐらいかな」

　シズクの言わんとすることをようやく理解したのか、ロシーニアの瞳（ひとみ）が青白く揺（ゆ）らめいた。

「その大（たい）言（げん）壮（そう）語（ご）、忘れたとは言わせませんよ」

「そっちこそ、ちゃんと負けた時のことを考えておいた方がいいんじゃないか？　何を賭（か）けてるか知らないけど――何を賭（か）けたんだ？」

「そういえば、そうだな。まあ、シズクが勝つまでには考えておくから心配するな」