遙か異空のエアリアル ～異世界エア・コンバットあるいは上官の少女騎士と過ごす日々～【第２部開始】

第９話 決着

　まるで青い夢の中にいるようだった。

　全ての動きが静止する。

　ただ１騎の異世界人の《竜骸（ドラガクロム）》も、かろうじて残っている１０騎ほどの味方も。

　そして、自分自身の動きも。

　理由は考えるまでも無い。

　異世界人の駆（か）る青い《竜骸（ドラガクロム）》の剣（けん）が、まっすぐにロシーニアの《竜骸（ドラガクロム）》に突（つ）きつけられている。

　シズクとロシーニアの戦（せん）闘（とう）はわずか数合であっさりと決着した。

　恐（きょう）怖（ふ）に駆（か）られ、無（む）我（が）夢（む）中（ちゅう）で剣（けん）を振（ふ）り回（まわ）していたことだけは覚えている。我に返ったのは、その振（ふ）り回（まわ）していた剣（けん）を弾（はじ）き飛（と）ばされた時のことだ。

　高く澄（す）んだ響（ひび）きに意識が覚（かく）醒（せい）する。

　ようやく焦（しょう）点（てん）のあった瞳（ひとみ）に映った剣（けん）先（さき）は、敗北そのものだった。

　キチキチキチキチキチキチという装（そう）甲（こう）と装（そう）甲（こう）のこすれる音だけが空に響（ひび）いている。

　思い出したように天象網羅（ネオンアラファド）で繋（つな）がっていた、残存の騎（き）士（し）たちからの意識が流（なが）れ込（こ）んでくる。そこに込（こ）められた感情は戦意でもなければ敵意でもなく、恐（きょう）怖（ふ）ですらない安（あん）堵（ど）だった。

　誰（だれ）もが勝敗など気にもとめていない。　

　ただ、終わることだけを歓（かん）迎（げい）している。

　それに気がついたロシーニアは、ようやく最後の攻（こう）撃（げき）がいつまでたっても訪（おとず）れない理由に気がついた。

　決着の条件は、降（こう）伏（ふく）か全（ぜん）滅（めつ）かの２つに１つ。

　ロシーニアが墜（お）とされれば降（こう）伏（ふく）権限を持つ当事者がいなくなってしまうため、最後の１騎まで戦いを続けなくてはならない。

　完敗だった。

「……満足ですか？」

　きっと、応じる声は勝（か）ち誇（ほこ）っていることだろう。

　誰（だれ）が見ても圧（あっ）倒（とう）的（てき）な勝利だ。誇（ほこ）る権利が異世界人にはある。それを受け入れるだけの意地と見（み）栄（え）ぐらいはかろうじて残っている。

　だが、異世界人の声はロシーニアの想像とは違（ちが）う苦い響（ひび）きが混じっていた。

「まさか」

「まだ、物足りないと？　ならば、私を墜（お）として残りの騎（き）士（し）たちと戦えば良いのではありませんか？」

　もっとも戦いにはならないだろうが。

「いや、そういう意味じゃ無くて」

　言っている意味がわからない。この異世界人は何を言わんとしているのだろうか。

「では、何がご不満なのですか？」

「赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）はこんなもんじゃないよ」

　シズクの言葉にロシーニアは思わず耳を疑った。

　赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）。

　クリモアの幼樹の村を襲（おそ）った、アピスの変異種。

　不意を打たれ、多くの騎（き）士（し）が犠（ぎ）牲（せい）になった。そのことを軽視する騎（き）士（し）はいない。

　領主である父も母もことを重く見たからこそ、今も騎（き）士（し）たちの部隊を再編成しているのだから。

　だが、アピスはアピスだ。

　この青い《竜骸（ドラガクロム）》ほど化物じみているなどと、とても信じられない。

　それだけに苛（いら）立（だ）ちを感じざるを得ない。素（す）直（なお）に勝（か）ち誇（ほこ）れば良いものを。野（や）蛮（ばん）人（じん）らしく。

「ご謙（けん）遜（そん）ですか？　そのようなことをせずとも、貴方（あなた）の武勇は証明されたではありませんか」

「だから、そうじゃないって。今の決（けっ）闘（とう）みたいに同じ条件で戦ったら、俺（おれ）じゃ赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）には勝てない。逃（に）げるのも無理だ」

「何を馬鹿な」

　勝てないというのはともかく、逃（に）げることも出来ない？　ありえない。

　そんなロシーニアに噛（か）んで含（ふく）めるようにシズクは話を続けた。

「馬鹿な、じゃない。セレスと俺（おれ）の２人がかりでやっと互（ご）角（かく）の化物なんだよ。赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）っていうアピスは。こんな戦い方してたんじゃ、勝つどころか守ることも出来ない」

　もう一度、馬鹿なと笑い飛ばそうとしたが無理だった。

「とにかく、ちゃんとセレスと――姉さんの話を聞いてやってくれよ。君がここの跡（あと）継（つ）ぎなんだろ？　もし、幼樹の村みたいに赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）の巣がどこかに残ってたら確実に全（ぜん）滅（めつ）だ。姉（し）妹（まい）喧（げん）嘩（か）なんかしてる場合じゃない」

　その声には勝利の喜びも誇（ほこ）りも何も感じられなかった。ただただ、焦（あせ）りだけが含（ふく）まれている。この異世界人にとっては神聖な樹前審（しん）判（ぱん）など、何の意味も持たないのだ。

「異世界人、というのはみな、貴方（あなた）のようなのですか？」

「え？　さ、さあ。どうかな」

　出（だ）し抜（ぬ）けにロシーニアが発した疑問に初めて異世界人の男は戸（と）惑（まど）ったように言葉を濁（にご）した。

　なるほど。こういう部分は自分たちとあまり変わらないらしい。

　ロシーニアは少しだけ愉（ゆ）快（かい）な気分を感じながら、敗北を宣言し、樹前審（しん）判（ぱん）の終わりを告げた。

　終わってみれば、わずか一刻にも満たない戦いだった。

　　　†

「終わったようですね」

「はい、母上」

「セレス、貴女（あなた）にはこうなることが最初から解（わか）っていたのですか？」

　若（じゃっ）干（かん）、青ざめた顔つきでイリスは最初から最後まで動じること無く審（しん）判（ぱん）の戦いを見守っていた娘（むすめ）に目を向けた。

　信じられない戦いだった。

　３０騎以上の騎（き）士（し）たちが、手も無く一方的に叩（たた）きのめされたのだ。

　しかも、ただの３０騎ではない。継（けい）承（しょう）樹寵（クラングラール）を駆（く）使（し）するロシーニアが指揮する３０騎はそこらの３０騎とはワケが違（ちが）う。

　その戦（せん）闘（とう）能力は倍の騎（き）士（し）隊と戦っても勝利し得るだろう。

　そんな３０騎がたった１騎を相手に一方的に蹂（じゅう）躙（りん）されるなど、こうしてみても信じられない。

　だが、今となってはセレスティーナは最初からこうなると知っていたのだろう。そうでなければ、審（しん）判（ぱん）に己（おのれ）の魂（たましい）の一部とも言うべき祖の魂（たましい）を賭（か）けるはずがない。

　ロシーニアの申し出を受けた時点で、このことは予想してしかるべきだった。

「負けるとは思いませんでした」

　はたして、セレスティーナの答えは簡潔だった。

「それよりも、母上」

「ええ。セレス、貴女（あなた）が何を言いたいかはわかっているつもりです」

娘（むすめ）の言葉にイリスは黙（もく）然（ぜん）とうなずいた。

　異世界人が信用するに値（あたい）するか。

　それをイリスはシズクがどう振（ふ）る舞（ま）うかを通して問うつもりだった。

　もしも途（と）中（ちゅう）で逃（に）げ出（だ）したり、セレスティーナに全ての責任を押（お）しつけるようであればとてもではないが共（きょう）闘（とう）するには値（あたい）しない。

　もちろん、シズク１人の振（ふ）るまいだけで全ての地球人を判断することなどできはしないが、それでも地球人の常識や道徳的な基準などは見当をつけることが出来る。

　その意味ではシズクの振（ふ）る舞（ま）いは非の打ち所がなかった。

　ただ１人になっても、臆（おく）することなく審（しん）判（ぱん）に臨（のぞ）み、そして見事に勝利してみせたのだ。

　それよりも、問題なのはクリモアの騎（き）士（し）の有り様だった。

　セレスティーナに指（し）摘（てき）されるまでもなく、イリスは途（と）中（ちゅう）からこれがアピスの変異種との戦いの模（も）倣（ほう）であるということに気がついていた。

　圧（あっ）倒（とう）的（てき）な戦（せん）闘（とう）能力を誇（ほこ）る赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）というアピスの変異種。その強さはカミラの報告で把（は）握（あく）していたつもりだった。

　しかし、それがまるで見（けん）当（とう）違（ちが）いだったことを思い知らされていた。

「今のクリモアが悪いとは思いません。ローシャの率いた騎（き）士（し）が惰（だ）弱（じゃく）であるとも思いません。実際、今までのアピスであればクリモアの騎（き）士（し）の戦い方は完（かん）璧（ぺき）です。ですが」　

「圧（あっ）倒（とう）的（てき）な個には対（たい）抗（こう）できない。今の騎（き）士（し）団（だん）に加えて、新しい騎（き）士（し）団（だん）が必要になる。セレス、クリモアが問われるとはそういうことですね」

「赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）の強さは尋（じん）常（じょう）ではありません。私とシズクの２人でようやく、互（ご）角（かく）です。あのシズクでも単（たん）騎（き）では赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）に勝つのは難しい」

　イリスの問いに直接答えること無く、セレスティーナは空に目を向けた。

　シズク１人でロシーニア率いる３０騎が事実上、全（ぜん）滅（めつ）させられたのだ。

　そのシズクが単（たん）騎（き）で勝てない敵に直面したとき、クリモアに抗（こう）する力は無い。

「クリモアは変わる必要がありますね」

「はい」

　今まではあえて、中央である聖樹騎（き）士（し）団（だん）や主君筋であるフォライスとは距（きょ）離（り）をとっていた。

　それは再辺境に位置するクリモアの自立性を保つためでもあったし、同時に位階があがれば上がるほど否（いや）応（おう）無（な）しに巻（ま）き込（こ）まれざるを得ない政事に関わりたくないためでもあった。

　しかし、今後はそうも言っていられないだろう。

　セレスティーナがクリモアを離（はな）れることをイリスは反対の立場だったが、結果的には役に立ったということになる。

　それにしても、とイリスはあらためて愛（まな）娘（むすめ）に今までとは少し違（ちが）う視線を向けた。

　よもや、副官とは言えあれほど異性と親しくなり信（しん）頼（らい）を寄せるようになろうとは。

「ところで、セレス」

「なんでしょうか、母上」

「後ほど、ゆっくりとあの異世界人の騎（き）士（し）についての話を聞かせて下さい。どういう経（けい）緯（い）であれほど親しくなったのか。母として興味がありますからね」

「シズクのことをですか？　構いませんが、聞かせるほどの話があるわけでは」

　イリスの言葉の意図を理解出来ないのか、少しキョトンとした娘（むすめ）の様子に顔には出さず心の中で盛（せい）大（だい）にため息をつく。

　これは少しばかり背中を押（お）さないと駄（だ）目（め）そうだ。

　率直に言って、ロシーニアの方がよっぽどマシだ。ロシーニアよりも年上なのにこれとは我が娘ながら、少し不安になってくる。

　とはいえ、時間の問題ろうとも思うが。

　いずれにせよ、クリモアも娘（むすめ）も、大きく変わるだろう。

　セレスティーナだけではない。ロシーニアも今までと同じではいられないに違いない。

　たった１人の騎（き）士（し）、異（い）邦（ほう）から来たシズクという騎（き）士（し）によって。