遙か異空のエアリアル ～異世界エア・コンバットあるいは上官の少女騎士と過ごす日々～【第２部開始】

シーズン３

異郷の騎士

第１話 騎士の理

　３・３の仲間達（たち）に見送られてから、２週間。

　聖樹騎（き）士（し）団（だん）の本部に出頭したシズクとセレスティーナの２人を待っていたのは思いもかけない昇（しょう）進（しん）の報（しら）せだった。

　何しろ、上（じょう）申（しん）という形式だけは遵（じゅん）守（しゅ）しているものの実質的には命令違（い）反（はん）。

　しかも脅（きょう）迫（はく）付きという騎（き）士（し）団（だん）としても前（ぜん）代（だい）未（み）聞（もん）の横紙破りをやらかしてしまったのだ。

　形だけは成聖樹騎（き）士（し）預かりの特別部隊などと言いつつ、３・３部隊よろしく懲（ちょう）罰（ばつ）として死地に追いやられることもありうるとさえ覚（かく）悟（ご）していた。

　それだけに揃（そろ）いの正騎（き）士（し）の正装に身を包んだシズクと共に並んでいても、素（す）直（なお）に喜ぶことが出来ないでいる。

「思ったよりも似合うな。そうではないか、セレスティーナ正二位騎士（ダーラハータ・ローデン）？」

　しかし、シースティカ成聖樹騎士（フェーバー・クラン・ローデン）はそんな居（い）心（ごこ）地（ち）の悪そうなセレスティーナの気持ちを知ってか知らずか並ぶ２人を満足そうに見つめていた。

　仮(Ｖ)想(Ｒ)空間での会議で１度、言葉だけは交わしているものの実際にこうして出会うのは初めてのことだ。

　それはセレスティーナも同じで、自分よりも遙かに上位の存在に対して緊張を隠せないでいる。

「光栄に存じます。しかし、本当によろしいのでしょうか？」

「ん？　何がだ？」

「騎（き）士（し）位の剥（はく）奪（だつ）も覚（かく）悟（ご）していたのですが」

　シズクと同じく正騎（き）士（し）の正装を纏（まと）い、さらに正二位騎士（ダーラハータ・ローデン）としての証（あかし）である短（たん）剣（けん）を佩（はい）用（よう）したセレスティーナを鷹（おう）揚（よう）に見つめながらシースティカは軽く笑って見せた。

「何を馬鹿なことを。変異種の群れをわずかな手勢でもって撃（げき）滅（めつ）し、樹下の民（たみ）を安（あん）堵（ど）せしめ、さらには世界樹の奪（だっ）還（かん）作戦の成功を導いたのだぞ？　騎（き）士（し）位の剥（はく）奪（だつ）など、あるわけがなかろうが」

「結果だけを見れば、確かにそうかもしれませぬ。ですが、そこへ至るまでの方策は」

「ま、確かに品の良いやり方では無いな」

　だが、とシースティカは満足げな笑（え）みに獰（どう）猛（もう）な色を乗せてセレスティーナを真（ま）っ直（す）ぐに睨（にら）む。

「騎（き）士（し）団（だん）に綺（き）麗（れい）事（ごと）など要（い）らぬ。むろん、結果さえ出せば手段は問わぬというわけではない。正式な手段だったと強弁するだけの筋は必要だ。あの筋の通し方はなかなか見事だったぞ？」

「ですが、あれは」

「筋が重要だと言ったではないか？　セレスティーナ正二位騎士（ダーラハータ・ローデン）。そなたの名でもって筋を通した。つまり、そなたはすべきことをしたということだ」

　遠回しに、それこそが重要だったと言われてセレスティーナは不承不承うなずいた。

　騎（き）士（し）団（だん）を率いるとなれば、確かに綺（き）麗（れい）事（ごと）だけでは回らない。

　それは理解出来るし許容もするが、自分自身がそれを納（なっ）得（とく）出来るかと言えば話は別だ。

　そんなセレスティーナを横目で眺（なが）めていたシズクは苦（く）笑（しょう）しながら、２人の会話に割って入ることにした。

「ま、いいんじゃないか？　それはそれ。これはこれってことで」

「シズク。そう簡単に言うがな」

　じっとりとシズクを見上げるセレスティーナの視線を受け止めながら、シズクはさらに言葉を重ねる。

「そういう納（なっ）得（とく）いかないっていう気持ち悪さを、まあ罰（ばつ）だと思えばちょうどいいんじゃないかって、俺は思うんだけど」

　理解は出来るが納（なっ）得（とく）しがたい、曖（あい）昧（まい）な心（ここ）地（ち）悪さ。

　そういった諸（もろ）々（もろ）のことを飲（の）み込（こ）めるかどうか。それをセレスティーナは試（ため）されている。

　シズクがそれを理解出来たのは、あくまでもトゥーン世界の傍（ぼう）観（かん）者（しゃ）に過ぎないからだ。それが解（わか）るだけに、シズクに出来ることはあまりない。

　あとはセレスティーナの愚（ぐ）痴（ち）を聞くなり、ストレス発散の訓練につきあうぐらいしか思（おも）い浮（う）かばなかった。

　ただ、そういう外部からの視点はトゥーン人であるシースティカにとってはなかなか面（おも）白（しろ）いものだったらしい。

　シズクの言葉を聞くとシースティカは弾（はじ）かれたように笑い出した。

「異世界人というのは面（おも）白（しろ）い考え方をするな」

「そうですか？」

「ああ。だが、まあ当たらずとも遠からずというところだ。セレスティーナ正二位騎士（ダーラハータ・ローデン）。副官の助言に従い、思（おも）い悩（なや）むのはその辺にしておけ。騎（き）士（し）が悩（なや）むべきは己（おのれ）の心では無い」

「心得ました」

　ようやく気持ちを切（き）り替（か）えることに成功したセレスティーナを眺（なが）め、満足したようにうなずくとシースティカはここからが本題だと自身も表情を改めた。

「そなた達（たち）を昇（しょう）進（しん）させたのは勲（くん）功（こう）もあるが、今後のこともあってのことだ――」

　シースティカはそう告げると執（しつ）務（む）室（しつ）のデスクに置かれていたベルを軽く鳴らす。

　ガラス細工のような涼（すず）やかな音と共に隣（りん）室（しつ）の扉（とびら）が開くと、すっかりご無（ぶ）沙（さ）汰（た）が続いていたサクヤ・モンゴメリ女史が待ってましたとばかりに飛び出してきた。

「お久しぶりなのですよ！」

「サクヤ先生！？」

　てっきり別のトゥーン人が現れると思っていたシズクは虚を突かれた気分で、思いもかけず再開した童顔の女医をマジマジと見つめた。

　チュートリアル講義の他にもあれやこれやと世話になってはいたものの、こうしてじっくりと顔を合わせるのはずいぶんと久し振りだ。

「どうして、こんなところに。基地はいいんですか？」

「人事異動で出向なのですよ！　シズクくんがお留守の間に色々と変わってきてるのです」

　どうやら、世界樹奪還に合わせて実験騎士団も基地を移動させることになったらしい。トールやハルクといったかつてのゲーマー仲間たちもトゥーンに馴(な)染(じ)み、サクヤの仕事も一段落というわけのようだった。

「それにしても――」

　相変わらずの謎（なぞ）のテンションで正装に身を包んだシズクを爪（つま）先（さき）から頭のてっぺんまでじっくりと吟（ぎん）味（み）すると、ビシッと親指を立てて満面の笑（え）顔（がお）を浮（う）かべて見せた。

「馬（ま）子（ご）にも衣（い）装（しょう）とはよく言ったものです。シズクくん、これなら女の子の１人や２人チョロいですよ。女の子のサクヤ先生が言うのだから、間（ま）違（ちが）いありません！」

「だそうだ。少し飾（かざ）りすぎたか、セレスティーナ正二位騎士（ダーラハータ・ローデン）？」

「飾（かざ）りすぎというよりも、不相応というべきでしょう」

どこか揶（か）揄（らか）うようなシースティカの声に、セレスティーナは少しムッとした声で答えた。

「ですので、この服がシズクに似合うように私自身で指導するつもりです。サクヤ殿（どの）もシズクが調子に乗るようなことを言わないでいただけると助かります」

「似合ってないのは認めるけど、別に調子に乗ったりしないって」

　調子に乗ろうにも、そもそも騎（き）士（し）というものがどういうものかさえもわかっていない。むしろ〝どうしてこうなった〟という気分の方が強い。

　だが、セレスティーナとしてはそういうシズクの態度が隙（すき）だらけに見えているようだった。

「だから、簡単に似合ってないなどと認めるな。そういうことを軽々しく言うから心構えがなっていないというのだ。正騎（き）士（し）ともなれば取り入ろうとする者も出てくる。油断して絡（から）め取（と）られでもしたら、私が困る」

「絡（から）め取（と）られるって、そんな大げさな」

「大げさでは無いから心配しているのではないか」

やれやれと大げさにため息をつきつつも、どこか楽しげなセレスティーナの横顔にイヤな記（き）憶（おく）が頭をもたげてくる。

「まさかまた特訓？」

「また、ではない。常に、だ。笑（え）顔（がお）だぞ笑（え）顔（がお）」

　やっぱりかとシズクがゲンナリしていると、妙（みょう）に生暖かい感じで２人を眺（なが）めていたサクヤがわざとらしく咳（せき）払（ばら）いで割（わ）り込（こ）んできた。

　すかさずシースティカが話題を転じる。

「まあ、その辺りについては任せる。あとでゆっくりと２人で話し合うがよかろ」

「これは予想以上なのです。サクヤ先生もさすがにちょっと恥（は）ずかしいのです。というわけで、さっさと本題に入るのです。やってられないのです」

　何がどう恥（は）ずかしいのかはともかく、本題に入ることに異存は無い。

「というわけで、こちらをどうぞ」

　そう言ってサクヤが差し出したのは〝世界樹奪（だっ）還（かん）における基（もと）本方針の提案〟と題したレポートだった。

　いつものようにＳ・Ａ・Ｓ（スキル・アシスト・システム）を介（かい）した視覚共有を行わないのはシースティカに配（はい）慮（りょ）してのことらしい。

　パラパラと中身を斜（なな）め読む。

　内容は少し前に実（じっ）施（し）された地球とトゥーンによる共同作戦によって得られた知見を基（もと）にした新たな世界樹の奪（だっ）還（かん）についてだった。

「変異種アピスによって発生した空白地帯を積極的に制圧、ですか？」

「はい。通（つう）称（しょう）〝赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）〟と呼ばれる変異種が率いる、アピスの変異種の群れを積極的に狙（ねら）うというのが骨子ですね」

「赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）を積極的に叩（たた）く、ですか」

　セレスティーナは繰（く）り返（かえ）すように呟（つぶや）くと、さっそく疑問を提示した。

「それに異論はありませんが、それがなぜ世界樹奪（だっ）還（かん）の骨子となるのでしょうか」

「そこが、セレスティーナさんたちの大手柄（がら）なのですよ！」

　ばさりと大きな地図を広げるとサクヤは世界樹を中心に描（えが）かれた円を指し示した。世界樹は先の作戦で奪（だっ）還（かん）されたものらしく、描（えが）かれている地形には見覚えがある。

「当初の想定では中心となる世界樹を奪（だっ）還（かん）し制圧してから、次の世界樹の奪（だっ）還（かん）まで半年から１年かかる見（み）込（こ）みでした。ですが！　なんと、すでに３本も新たな世界樹の制圧が完（かん）了（りょう）しているのです！」

「理由はわかるか？」

「空巣、ですか？」

　サクヤの言葉を引きとったシースティカにシズクが答える。

　そういえば、確かに周辺の世界樹には居るべきはずのアピスの姿がまったく見当たらなかった。

　おそらくは変異種アピスによって共食いの餌（え）食（じき）になったのだろうという想像はしていたが、どうやらビンゴだったらしい。

「です。あの変異種アピスは動物のみならずお肉ならばなんでも来いなのです。結果的に周辺のアピスはみんな食べられちゃうんですね。言（い）い換（か）えれば、こっちの仕事を変異種がやってくれているわけです。確かに変異種は危険ですが、全体的な被（ひ）害（がい）を考えれば無数の通常アピスを相手にするよりもむしろ少なくなると考えられます。何よりも時間が大（おお）幅（はば）に短縮出来るのです。これは変異種に対して積極的にデータを取得したセレスティーナさんとその部下の方がいなければ出てこなかった答えなのです」

　サクヤはそう締（し）めくくると、今度はさらに別の地図を重ねて広げた。

「というわけで、通常の制圧とは別に変異種アピスを探してそこを叩（たた）くというのはかなり効果的なのです。ですが……問題はどこに変異種がいるかわかんないってことなんですよね。とりあえず、狙（ねら）い目（め）としてはトゥーン社会の辺境区域です」

　点在する世界樹を網（あみ）の目のように張（は）り巡（めぐ）らせたものがトゥーン社会の全体像となる。

　かつてはその網（あみ）は今よりもずっと大きかったのだが、度（たび）重（かさ）なるアピスの襲（しゅう）来（らい）により随（ずい）分（ぶん）と縮んでしまっていた。

　シズクとセレスティーナが出会った、あの基（き）地もその外（がい）縁（えん）部に位置している。基（き）地を含（ふく）んだ外（がい）縁（えん）部を守護するジャーガ・フォライスは地球で言うところの辺境（へんきょう）伯（はく）というイメージに近い。

「つまり、そこを偵（てい）察（さつ）して赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）の拠（きょ）点（てん）を探すと？」

　ようやく得心したセレスティーナにシースティカが重々しくうなずく。

「そういうことだ。ただ、それだけではない。並（へい）行（こう）して、もう一つの任務も遂（すい）行（こう）してもらうことになる」

「と言われますと？」

「変異種アピスは通常のアピスとの戦いと違（ちが）い、個と個のぶつかり合いとなることが予測される。つまり、今までの騎（き）士（し）団（だん）のやり方では分が悪い。少数精（せい）鋭（えい）の騎（き）士（し）団（だん）を編成して対（たい）抗（こう）しなければ被（ひ）害（がい）が増えるだけだ」

　シースティカの懸（け）念（ねん）はもっとだった。

　実際、赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）ただ１匹（ぴき）にあの幼樹を護（まも）っていた騎（き）士（し）団（だん）はほぼ全（ぜん）滅（めつ）させられているのだ。最低でもカルディナぐらいの腕（うで）が無いとエサにしかならない。

「辺境はアピスとの戦（せん）闘（とう）が最も多い激戦区域だ。当然、腕（うで）の立つ騎（き）士（し）も多い。多少、強（ごう）引（いん）でも構わん。使えそうな騎（き）士（し）を見つけてこい。前歴経歴不問だ。人格も問わん」

　一息に言い切るとシースティカはセレスティーナとシズクを見て、人の悪そうな笑（え）みを浮（う）かべて見せた。

「そういうゴロつき共を束ねるには前科持ちぐらいの箔（はく）があったほうがいいだろう？」

　シースティカの言葉にようやくセレスティーナもシズクも、なぜ自分たちが免（めん）罪（ざい）どころか昇（しょう）進（しん）までさせられることになったのか、その本当の理由を理解した。

「き、きったねえ……」

　思わずポロリとシズクから零（こぼ）れるが、さすがのセレスティーナも今度ばかりはシズクを窘（たしな）めようとはしない。

「言っただろう？　騎（き）士（し）団（だん）に綺（き）麗（れい）事（ごと）はいらん。筋が通っていれば良いと」

　どこか自慢げなシースティカに思わず、シズクとセレスティーナは顔を見合わせたのだった。