前のエピソード――第１話　騎士の理

「赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）の巣の探（たん）索（さく）、か」

　シースティカから下された命令を思い出しつつ、軽食を口に運ぶ。

　小麦とは別の穀物の粉で焼かれたトゥーンのパンは味がかなり薄（うす）い。

　そのままでは食べ応えがあまりないが、濃（こ）く味付けされた薄（うす）切（ぎ）り肉を挟（はさ）むとなかなか悪くない。とくに肉に絡（から）められたソースのこっくり感がたまらない。

　これで肉がカツだったら言うことは無いのにな、とシズクは懐（なつ）かしのカツサンドを思い出しながら２切れ目に手を伸（の）ばした。

　その瞬間を狙っていたかのように、シズクの隣（となり）からひょいと皿に手が伸（の）びる。

　あっと思うまもなく、セレスティーナはシズクが密（ひそ）かに狙（ねら）っていた得厚のサンドをがっつりと掴（つか）むとそのままハムっと頬（ほお）張（ば）った。

「ちょ、狙（ねら）ってたのに」

「早い者勝ちだ。言っておくが、騎（き）士（し）団（だん）の食堂はどこも戦場だからな。ぼやぼやしてると食べたいものは根こそぎ奪（うば）われるぞ」

　あの後、シースティカとサクヤからさらに詳（しょう）細（さい）な計画を告げられたシズクとセレスティーナはブリーフィングを兼（か）ねた遅（おそ）めの昼食としゃれ込（こ）んでいた。

　シズクとしては食堂でがっつりと食事を楽しみたかったところだが、残念ながらそれはやんわりとシースティカに拒（きょ）否（ひ）された。

　女だらけの騎（き）士（し）団（だん）の中で、ほとんど唯（ゆい）一（いつ）の男のシズクはとにかく目立つ。

　目立つだけならともかく、異世界人を正騎（き）士（し）に叙（じょ）することに関しては反対意見も少なくない。

　ノンビリと食堂で食事などしていては騒（さわ）ぎになるのは避（さ）けられないというわけだった。

　シズクの恨めしそうな視線を尻目にはむはむとサンドイッチを頬（ほお）張（ば）ると、セレスティーナはトントンとテーブルに広げっぱなしの地図を軽くタップする。

　少しばかり茶目っ気は増えた気がするが、それでも任務のことが頭から少しも離れないのあたり、やはりセレスティーナはセレスティーナだった。

「問題はどこから手をつけるか、だな」

「だな。探すのはいいけど、とっかかりが欲しいよなあ」

　セレスティーナの言葉に諦めて手を引っ込めたシズクが相づちをうつ。

　今のところ、赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）はわずか２例しか確（かく）認（にん）されていない。

　そのためか未（いま）だに騎（き）士（し）団（だん）の上層部では赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）の存在そのものが半信半疑のまま扱（あつか）われているという噂も聞く。

　シズクとセレスティーナを呼び寄せたのはシースティカの完全な独断であり、それだけにこの探（たん）索（さく）の成否が今後に大きく影（えい）響（きょう）するのは避（さ）けられない。

　今後のためにも何としてでも実績を上げたいところだが、いかんせん手がかりが少なすぎた。

　さて、どうするかと首を捻っているとそれまで２人をジットリとした目で眺（なが）めていたサクヤがていっと地図の１点を指し示す。

「サクヤさんとしては、やっぱり目（もく）撃（げき）現場を調べるのがいいと思うのですよ」

「幼樹の村、か。だが、それならば作戦で制圧した世界樹の方が良くは無いか？」

　現場という言葉にセレスティーナがサクヤに疑問を呈する。サクヤはそんなことはもちろん承知ですと言わんばかりに、幼樹の村を選んだ理由を説明する。

「残念ですが、もう一つの目（もく）撃（げき）現場はとっくに制圧が終わっているのですよ。今さら調査に入っても手がかりなんか残ってないのです。消去法なのです」

　サクヤの言うように２度目に赤（あか）目（め）赤（あか）翅（ばね）と遭（そう）遇（ぐう）した世界樹とその近辺は地球人とトゥーン人の連合軍が駐（ちゅう）屯（とん）し、すでに周辺の制圧が進められている。

　当然、徹（てっ）底（てい）的（てき）にアピスの巣は除去されてしまっているので何も残っていないはずだ。

　それに比べると幼樹の村も復興は進んでいるだろうが、何しろ人手が足りていないのでそこまで徹（てっ）底（てい）はされていない。何よりも、幼樹の村の方がアピスの勢（せい）力（りょく）圏（けん）により近い。

「それになんと言っても、そこはセレスティーナさんのご実家の領地なので融（ゆう）通（ずう）が効くのです。まずはここで成果を上げておけば余（よ）所（そ）の領地の調査もスムーズに進むというものなのです」

　いきなり見知らぬ領地に異世界人のシズクと騎（き）士（し）団（だん）の中ではまだまだ若（じゃく）輩（はい）のセレスティーナが押（お）しかけても、十分な協力を得られるかはかなり怪（あや）しい。

　そう言われれば確かにその通りという気がする。

　だが、そんなサクヤのアイデアにいつもならば真っ先に食いつくはずのセレスティーナはというと、あまり気乗りしない様子だった。

「ん？　セレスは反対？」

　シズクの言葉に少し困ったような顔つきで、コリコリと頬（ほお）を掻（か）く。

「いや。そういうわけではないのだが、な。ただ、まあ、なんというか――」

「騎（き）士（し）団（だん）でやらかしてしまったので、実家の敷（しき）居（い）が高いというのはわかるのです」

「あ、そういうことか」

　あまりに身近なのでシズク自身はほとんど意識していないが、確かにセレスティーナを含（ふく）め騎（き）士（し）というのは貴族ばかりだ。

　その中でもセレスティーナはフォライスの領主の親（しん）戚（せき）筋（すじ）とも言える、かなり高位の貴族階級に属している。

　それだけにさぞかし厳格な実家だろうな、というのは何となくシズクにも想像がついた。もっともその想像の源泉はサブカル系の偏（かたよ）ったイメージがほとんどなわけだが。

「いや、別に怖（お）じ気（け）づいたわけではないぞ？」

「なら、それでいいのです。ちなみに、地球では今のような態度を墓（ぼ）穴（けつ）を掘（ほ）るというのです」

　しれっとした顔でサクヤがつっこみ、むうとセレスティーナが不服そうに口を尖（とが）らせる。

　珍（めずら）しく防戦一方のセレスティーナがシズクに助けを求めるような視線を向けてくる。

　なんとなくおかしみを感じながら、シズクは助け船代わりに少し気になっていることをサクヤに尋ねることにした。

「まあ、その辺はおいておくとして。俺たちが幼樹の村を調査するのは良いとして、基地とかはどうなるんですか？　騎（き）士（し）団（だん）の基地が復旧してても、《アジュールダイバー》の整備なんかは無理でしょう？」

　トゥーン人が普（ふ）段（だん）から活用している《竜骸（ドラガクロム）》はともかく、《アジュールダイバー》のほとんどは地球の技術と発想によって組み上げられている。

　確かに基幹技術はトゥーンの技術だが、そもそもトゥーンには航空機のように揚（よう）力（りょく）を利用して空を飛ぶという概（がい）念（ねん）が存在しない。

　ようやく、一部の騎（き）士（し）団（だん）で実験的な導入が始められたばかりのまだまだ導入途（と）上（じょう）の技術だ。

　それだけにとてもではないが、普（ふ）通（つう）のトゥーン人にメンテナンス出来るとは思えない。

　そんなシズクの懸（け）念（ねん）はもちろん、とっくに想定されていたらしい。

　サクヤはあっさりとうなずくと、もちろん考えてありますと答えた。

「当面はシズクくんとセレスティーナさんの２人だけですから。地球から整備士を出向させて、現地の技術者に指導を兼（か）ねて整備や補給などは行う予定なのです。もうこっちに来ているので、あとでご紹（しょう）介（かい）するのです」

「なら、安心だな」

「その辺りはサクヤさんが仕切っているので、抜（ぬ）かりはないのです」

　ほっと安（あん）堵（ど）するセレスティーナにサクヤが胸を張ってみせる。

「ただ、再生システムはさすがに簡単には持ち歩けないのでシズクくんの再生システムは騎（き）士（し）団（だん）の本部に設置させて貰（もら）うことになるのです。ですので、簡単に死んだりしないで欲（ほ）しいのです。まあ、今のところ死亡回数一番少ないのでそんなに心配はしてないのですが」

「もちろん、それは遵（じゅん）守（しゅ）させるつもりだ。シズク、そういうことだからな？」

　セレスティーナに念を押（お）されるまでもなく、シズクにしても別に死に戻（もど）りが好きなわけではない。

　それはシズクに限ったことではないはずだ。

　ゲーマー部隊の誰（だれ）もが好き好んで死に戻（もど）っているわけではない。

　そこまで考えたシズクはふと、トールと最後に会った時のことを思い出した。

　もし、あれからさらに死に戻（もど）りを経験しているとするならば、果たして次に会ったときにトールだとすぐにわかるだろうか。

　わかる、と断言する自信はシズクにはなかった。

「サクヤさん。俺が一番死に戻（もど）り回数が少ないって言いましたよね」

「です。今のところシズクくんが一番少なくて、次点がレッドくんとアンさんのお２人という感じです」

「その、トールはどうでしょうか？」

「あー。トール君は、その、ワーストなのです。とりあえず、そんなわけで第３小隊は改編になったのです。これ以上はちょっとサクヤさんからは言えないのです」

　言葉を濁（にご）すサクヤをみて、シズクはトールがさらに変容を経験していると悟（さと）らざるを得なかった。

　シズクは記（き）憶（おく）を失うことになったが、トールはどうなのだろうか。外見だけであれば良いのだが。そう思わずにはいられない。

「シズク。あまり考えこむな」

「わかってる」

「まあ、いざとなったら特別に地球に戻（もど）すというのも検討されているのです。とりあえず、あちらはあちらでみんな頑（がん）張（ば）っていますので、シズクくんも死なない程度に頑（がん）張（ば）るのですよ！」

　少しばかり強（ごう）引（いん）に話題を切（き）り替（か）えるとサクヤはよっと勢いよく立ち上がった。

「それでは方針も決まったので、サクヤさんは移動の準備だとか報告だとかに行ってくるのです！　シズクくんもセレスティーナさんも、移動の準備をお願いするのですよ。今回は樹門を使うので《アジュールダイバー》ではなく《竜骸（ドラガクロム）》での移動になるのです。アジュールアタッチメントは纏（まと）めて別便で移送させるので、よろしくなのです」

「了（りょう）解（かい）した。よろしく頼（たの）む」