遙か異空のエアリアル ～異世界エア・コンバットあるいは上官の少女騎士と過ごす日々～【第２部開始】

エピローグ ＲＴＢ

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　出立の朝がやってきた。

　すでに避難所から村への移動は始まっており、もはや森の避難所に残っているのは騎士であるカミラと２人の見習い騎士、そして村長と２人の少女だけだった。

「それでは後を頼むぞ、カミラ。樹門（じゆもん）もあと数（すう）ヶ（か）月（げつ）で回復するだろう。これからしばらくは大変だろうが……」

「お任せ下さい。お嬢様」

　カミラが力強くうなずき、傍らの２人も勇ましげに同意してみせる。

帰還に樹門（じゆもん）が使えれば良かったのだが、予想以上に世界樹の侵食のダメージは深かった。樹門（じゆもん）が再び使えるようになるまで、短く見積もっても１ヶ（か）月（げつ）。おそらくは数（すう）ヶ（か）月（げつ）を要するとあってはさすがにここでじっと待っているわけにもいかない。

　シズクとセレスティーナの《竜骸（ドラガクロム）》はもはや使えないほどに深いダメージを受けていたが、幸いなことに留守を預かっていたキーヴァとエイリンの２人の《竜骸（ドラガクロム）》は無傷のままだった。

「お嬢様の《竜骸（ドラガクロム）》は責任を持って、本家に送り届けます」

「ああ。それも頼んだ」

　傷だらけの《竜骸（ドラガクロム）》を愛（いと）おしそうに見つめながら、セレスティーナは新たな愛機となった《竜骸（ドラガクロム）》を身に纏（まと）った。

　地球仕様の《竜骸（ドラガクロム）》はまだ少し違和感を感じるが、それも時間の問題だろう。

　すでにシズクも《竜骸（ドラガクロム）》を纏（まと）い、旅に必要な物資を詰めたコンテナを背負っている。ここまで運んでくれた《アズールキャリアー》も赤目赤翅（あかめあかばね）との戦いの際に分離していたために、ここにほとんどのパーツを置いていくことになる。

　再合体は残念ながら、工場でしか行えない。

「キーヴァ、エイリン」

　もう見習いとは言いがたい２人を見下ろしながら、さらにセレスティーナが続ける。

「お前達（たち）もカミラを頼む。キーヴァは樹下の民をエイリンは幼樹の村の皆をしっかりと見てやってくれ。もう大丈夫とは思うが、アピスがまだ残っていないとは断言出来ないからな」

「承知しております。戦士殿が残してくれた武装もまだ残っております。護（まも）ってみせます」

「大丈夫なのです！」

　２人の声を少し離れたところで聞きながら、シズクはもう大丈夫だろうという確信を感じていた。

　その後、村長と話を始めたセレスティーナを意識の外に追い出して、シズクはシズクで２人の小さな見送りに改めて顔を向けた。

「ほら、ニム」

　そうやって傍らの樹下の民の少女をせっついたのは、もちろんラルキンだ。

「あの……ありがとう、ございました」

　絞り出すような声でニムがシズクに礼を述べる。

「うん」

「それから……これを……」

　小さな手がシズクの《竜骸（ドラガクロム）》に小さな石ころを差し出す。受け取って目の前に持ってくると、それは石などでは無く《竜骸（ドラガクロム）》の装甲の一部だった。

　言うまでも無く、ニムを助けた騎士の纏（まと）っていた《竜骸（ドラガクロム）》の一部だろう。

　きっと、彼女は戦いの後でそれを必死にかき集めたに違いなかった。

　その１つがシズクの《竜骸（ドラガクロム）》の手に収まっている。

「ちょっと、ニム。それ……」

「うん」

　見ようによっては不吉な贈り物にラルキンの顔色が青ざめた。

　だが、ニムはそんなことはまったく気にしないまま、強い意志を込めた瞳でシズクを見上げている。

「あの騎士様の鎧（よろい）の破片です。その……ほかの破片はお墓に収めるつもりなんですけど、これは騎士様に持っていて欲しくて」

　ニムはシズクがあの騎士と記憶を同調させたことは知らないはずだが、幼い心特有の直感で亡くなった騎士とシズクに繋（つな）がりがあると確信しているようだった。

「ありがとう。大事にするよ」

　イヤミでも謙遜でもなく、シズクは少女に告げた。

「それから、その……忘れないでください。みんなこと……」

　みんなという言葉の意味にシズクは静かにうなずく。

　ニムの別れの挨拶はそれだけだった。つづけてラルキンがペコペコと感謝を告げて、パタパタと村長の元へと走っていく。

　村長とセレスティーナの話も終わったのだろう。

　《竜骸（ドラガクロム）》の回線を通じて、セレスティーナの声が聞こえてきた。

『シズク。そちらはすんだか？』

「ああ。終わった」

『そうか……なら、私たちも行くとしようか』

　ふわりと斥力場の青い光を纏（まと）って、セレスティーナの《竜骸（ドラガクロム）》が宙に浮き上がる。ゆっくりと森の梢（こずえ）の高さを越えたところで、一気に加速。あっという間に雲の向こうへと青い光を引きながら消えていく。

　シズクもその後を追うように浮上を開始。

　眼下で２人を見送る少女の姿が小さくなり、森に紛れてしまったところで同じく大加速を開始。雲のを上に出る。

　そこは最初の戦いでみたのと同じ、白と青の世界だった。

　視界の先には巨大なトゥーンの大地の一部が、まるで空を割る巨大な塔のように屹（きつ）立（りつ）しているのが見える。

『このまま飛んで、夜の前に野営だ。遅れるなよ』

「了解」

　背後の幼樹とは言えシズクの感覚では十分に巨大な世界樹が小さくなる。

　シズクは大きく息を吐いた。

　ミッションコンプリート。ＲＴＢ。