世界最強、その名はランクNo.0彡☆

第62話ゴンザレス、コルランに入る④

　僕、ハムウェイは何故、コルラン国の夜会にNo.0が潜入しているのか理解出来なかった。

　確かにNo.0は神出鬼没。

　前回遭遇した時も、エストリア国の首都にいるはずが、何故かコルラン国の首都に居た。

　しかも、当時は戦争直後、明らかな重犯罪人が白昼堂々と、世界の叡智の塔の下に居たのだ。

　それから比べれば、夜会の方がまだ自然と言えるかもしれない。

　No.0は何かを隠すように、僕に握手を求めた。

　何を隠しているのか、その疑問はすぐに解けた。

　あろうことか、No.0はパーミット嬢を手なづけようとしていたのだ！

　その罪、万死に値する。

「そう言えば、今度、カストロ公爵領になった地方の一部が、ウチに貸出されることになったらしいね？」

　殺気を込めつつ、カストロ公爵がコルラン国に対して仕掛けて来た策について、探りを入れる。

　この男は、わざとらしく誤魔化そうとする。

　この男が何も理由なく、コルラン国に利するような真似をするはずがない。

　油断すると、噂に聞いた商業連合国のように、盤上全てをひっくり返していることすら有り得る。

　前大戦でも、僕はそれにしてやられた。

　それはともかくパーミット嬢は渡さない。

　ゴゴゴと音が出そうなほどの、威圧をNo.0にだけ向ける。

「あ、あの〜、ハムウェイさん？　それって話してはいけない内容では……？」

　パーミット嬢が可愛らしく上目遣いで僕を見るので、自然と笑顔になる。

　黙っててね？　と伝えると、パーミット嬢は何故かNo.0に訴える。

「この方、いつもそうなんです！　ヒョコッと研究室に現れては、私に国家機密話しては、秘密にしてね？　って、もうお腹いっぱいです！　勘弁して下さいよう。世界ランクNo.1だから忙しいんじゃないんですか！？　なんでいつも私にちょっかいかけるんですか！」

　オーーノーーレーー！！！　No.0！！！

　今なら怒りで人が殺せそうだ。

　No.0はしきりに首を横に振り、トイレに行くからパーミット嬢を任せると言って、パーミット嬢の背を押す。

　ぽすんっと僕の腕の中に、可愛いパーミット嬢が収まる。

　No.0は親指を立てる。

　僕もそれに応える。

「え？　えっ？」とパーミット嬢は赤い顔。

　なんだ、No.0良い奴じゃないか。

　その日は、近寄る羽虫もおらず、パーミット嬢をずっと独占する事が出来た。

　後日、バグ博士の研究所でパーミット嬢を愛でてから、No.0を拉致する。

　カストロ公爵が領地に一部を貸出た件の真意が分からないので、コルラン国の外相と話し合い、No.0を外交の場に放り投げる事にしたのだ。

　当事者でもある訳だし。

　僕自身は外交や政治的なものは、あまり得意とは言えない。

　だから、ほぼ黙って聞いていた訳だが……。

　コイツ正気か？

　初めはどうも、なんの話か理解してなかったのか、惚けているだけなのか、僕に状況を確認していた。

だが、その直後に放った言葉は、この場に居る全員を混乱に陥れた。

「勝手に土地を貸し出されるのが気に入らないなら、カストロ公爵領、エストリア国に全部返却してもらったら？」

　この男はあろうことか、こう言ったのだ。

　ゴタゴタ抜かすなら、今すぐ領地全てを放り出すぞ、と。

　さらには今、この時から自分はカストロ公爵などでは無いと言い放った。

　それはエストリア国だけではない。

　コルラン国にとっても大問題だった。

　カストロ公爵領は、現在、世界最高の領と言われている。

　魔獣討伐に対しても最先端の技術・強さを誇り、魔獣素材についてもコルラン国に安定して供給されている。

　故に経済面でも大きな影響力を持っている。

　その取引相手が突然、消える。

　巨万の金が一瞬で消滅する。

　巨大な空白は埋める事が出来ずに、両国の経済をとことん破壊するだろう。

　今までカストロ公爵領で討伐されていた魔獣も、各地に被害を及ぼすだろう。

　やられた！

　この場に居るNo.0以外の全ての人の顔が、蒼白になる。

　この男はバグ博士の元で、魔獣素材の開発に携わり、新素材における有効活用の論文を書き上げた。

　それは既に有効性が実証され、『カストロ公爵領から』大量の魔獣素材を入手し、コルラン国全土で使用され始めている。

　経済的にも生活的にも、カストロ公爵領は切り離せない段階に来ていた。

　ここに至りこの男は両国を『脅し』に来たのだ。

「それでは……爵位など不要、と？」

　コルラン国外相ターマハル。

　幾多の交渉をまとめてきたベテランのエリートだ。

　その男ですらNo.0は上を行った。

　そりゃ、そうでしょ？　と。

　そこには躊躇（ためら）いも迷いも一切ない。

　この男は、やる。

　なんの躊躇（ちゅうちょ）もなく公爵の地位を、土地を、即座に捨てるだろう。

　この場の誰もが確信した。

　この男がそう決断した段階で、カストロ公爵領の者もそれに続くだろう。

　この男はそれだけの忠誠を領の者全てから得ていた。

　全員に絶望の沈黙が訪れた。

　そこからのNo.0からの提案。

　誰がそれに抗えようか。

　そして、エストリア国外交官はNo.0に尋ねた。

　最初からこれが狙いだったのか？　と

　No.0は肩をすくめた。

　つまり、そうだ、と。

　僕はもう笑うしかなかった。

　最初からこの男は人同士の争いに興味などなかったのだ。

　これが世界最強か。

　ベテランの外交官たちを手玉に取る智謀。

　経済やそれらの流れを捉え仕掛ける策謀。

　そして、カストロ公爵領の全ての者が彼の決断に従うであろう統率力。

　ただの武力だけではない。

　全てを併せ持ってこその最強。

　遥か先を行く男を見て、僕は憧れを抱かずにはいられなかった。

　この日、カストロ公爵を交えた外交官たちにより、カストロ公爵領の一部貸出に関する条約が結ばれた。

　その後コルラン国より、亡国の兵や残党、奴隷たちがカストロ公爵領に移動させられたという噂が流れた。

　この時、会談の席で何が起こったのか、語る者は居なかった。

　だが、後日、世界ランクNo.1閃光のハムウェイはポツリとこうもらしたと言う。

　世界最強、その名はランクNo.0、と。

　世界ランクを示す世界の叡智の塔。

　そこには未だNo.0という番号は、ない。