世界最強、その名はランクNo.0彡☆

第21話ゴンザレスとエール共和国④

「そっち！　魔獣行った！　堪（こら）えて！」

　激しく息を吐きながら、僕は牛の魔獣を一息で叩き斬る。

　荒い息を僅かの間に整え次の魔獣へと斬りかかる。

「モーリー！　サーリー！　大丈夫！？」

　モーリーがサーリーを守りながら叫ぶ。

「キョウ！　大変だ。街の裏手に大量の魔獣が接近してるって！　数は……こっちと同じぐらい……」

　その言葉は勇者である僕であっても、絶望を感じさせるものであった。

　だが、と僕は思う。

　僕は勇者だ。

　そりゃ確かに、エストリア国に召喚されて名前だけで浮かれた時もあった。

　でも、あの日、僕の大切なものをあの男に奪われた日から、泣いてばかりの僕にサーリーとモーリーは言ってくれた。

『私たちには、貴方が(面白くて)大好きよ？』

　副音声っぽいものが聞こえた気がしたけど、気のせいだろう。

　気配読みとかのスキルが発動した訳ではないはずだ。

　それ以来、僕はこの世界を強く守りたいと思う様になった。

「崩れるな！　耐えるんだ！　必ず何か手はある！」

　共に戦う周りの冒険者たちを鼓舞し、彼らもまた、それに応える様に雄叫びを挙げた。

　魔力はもう殆どない。

　エール共和国のちょび髭元首の指揮の元、集められたエール共和国の冒険者と共になんとか、平原の数千の魔獣については、押し留めることに成功出来そうだが……。

　同じ数の魔獣を相手に出来る気力はもう誰にも残ってはいない。

　こういう時、突然、勇者の力に目覚めたりするものだけど現実は甘くはない。

　全ては日々の努力の積み重ねなのだ。

　チートを貰った僕が言えた話ではない。

　ちょっとの努力だけで伸びるスキル。

　最強という言葉に溺れた。

　そうして唐突に気付く。

　この世界にはたしかにスキルというものがある。

　けれど同時にスキルに表せられない力もまた同様に存在するのだ。

　努力というスキル。

　No.0はただそれを行っただけなんだ。

　奴はスキルなんてものに頼ることなく、最強になった。

　ただそれだけ。

　気付いてしまえば簡単で、そして当然のことだった。

　だが、それはどれほど激しく辛い苦難を乗り越えただろう。

　だからあれほど、この魔獣が蔓延（はびこ）り絶望が漂う中でも、自分に全く関係がないとでも思っているかの様に飄々（ひょうひょう）として居られるのだ。

　スキルなんてない世界から来ながら、それにようやく気づいたのだ。

『惜しいが今は仕方ない。刻を待とう』

　No.0が僕に会った後、去り際に言ったらしい言葉。

「待っていろ……、No.0。必ず僕は貴様の期待に応えてみせる」

　だけど、それにはまずこのピンチを切り抜けなければ！

　その時。

　ドドドドと激しい音が街の裏手の方から聞こえる。

「山が！！」

　誰かが、あるいは僕が叫んだ。

　……やがて街から歓声が上がる。

　山が魔獣を飲み込み街は救われた、と。

　街から立ち去ったNo.0。

　彼が向かったのは今まさに魔獣を飲み込んだ山。

　そして彼以外にこの長雨で危険な山に入った者は居なかった筈だ。

「No.0、僕は必ず貴方の求めに応えて見せる！」

　それを後ろで聞いていたモーリーとサーリーが、貴方の(身体の)求めに応えて見せる！　だってー！！　と叫んでいるのはきっと気のせいだ。