世界最強、その名はランクNo.0彡☆

第4話メリッサとゴンザレス②

「この間、この緊急事態に対し、世界全体で対応するためエストニア国に行ったわ。

　そこでNo.8に会った……」

　私は口を挟む事が出来ずに、ソーニャ様の言葉を聞く。

　ソーニャ様はそうすることで、自分を落ち着かせようとして必死に見えた。

　それはそうだろう。

　このままでは自分も死ぬ。

　いくら強くとも関係なく殺されているのだ。

　私と同じ歳ぐらいなのに誰にも頼れず、その恐怖に耐えるしかないのだ。

「No.8は焦る様子もなく、むしろ余裕すら漂う表情でこう言ったわ。

『問題ないわ。あるじ様が導いて下さるもの』と」

　No.8のあるじと呼ばれる人物。

　あの男が……No.0。

「……今、生きているナンバーズは5人。

　カレン姫様を除く4人とも……No.0と思われるあの男に接触した事があり、死んだ5人は、No.0と会った情報は聞いたこともない……」

　ソーニャ様を押し退けてNo.9になった女、ツバメと言ったか。

　確かに情報では、彼女もまたNo.0と疑われる人物と会っている。

　ならば、本当に？

　その後、ソーニャ様はカレン姫様救援のため第一部隊と合流する事になった。

　その瞳が誰も分からないぐらい僅かではあるが、恐怖の色が滲んでいることを私は気付いた。

　だから、私はあの男に賭けるしかなかった。

　もうそれ以外カレン姫様を救える可能性は、本当に唯の一つも選択肢が無かったから。

　あの男は簡単に見つかった。

　見つかるも何もない。

　だって、あの男は毎日街娘姿の私に会いに来るかのように、酒場に来ていた。

　その日も居た。

　私は城でカレン姫様の報告を聞いて、変装一つせずそのままの姿で走って此処まで来た。

　だから、いつもの街娘姿ではなく素の姿だ。

　密偵にあるまじきことだがそれでも構わなかった。

　私は男を見つけるや否やその場で土下座して頼んだ。

　そして、カレン姫が森の中で行方不明になっている事を告げると。

　彼は一言、『故意か』と。

　今回、カレン姫様が魔獣が居るであろう森に出たのは偶然ではない。

　狙われているなら、とカレン姫様自ら故意に出陣したのだ。

　だから、数万の魔獣を撃退する事が出来た。罠を張っていたのだから。

　だが、彼の言った意味を私は瞬時に悟ってしまった。

　故意に囮になるなど、なんと愚かだ、と。

　今起こっていることは、そんなに甘いことじゃないと。

　絶望に震えた私に、彼は優しく微笑んだ。

　もっと詳しく話を聞こうと。

　今の状況を説明し彼が告げた一言は、私を更に絶望に叩き落とした。

「無理だ」

　目の前が真っ暗になりそうになった、その時。

　彼は寂しそうに。

　帝国、と。

　帝国？　帝国に居られなくなるが、それでも良いか、と？

　恐らく、それだけとんでもないことをしなければならないのだろう。

　だが、逆に言えば……。

　私は覚悟を決めた。

　帝国に居られなくなろうと、この男のしもべとなろうともカレン姫様を救い出す、と。

　男は、いいえ、ご主人様は立ち上がった。

　それからご主人様と共に2階の宿へ。

　まずは休め、と言われながら。

　あれほど眠れなかったのに、私は眠る事が出来た。

　この日、私は初めて温かい男の人の腕の中で眠った。