輝く命の怪物と少女

中編

『貴様ァ！』

　半球状になり、複数の眼球を前面に集める22号は激昂（げっこう）し、生物発光とレンズによる光の屈折を応用した光線を放ってきた。

『遅い』

　だが、眼球の向きは固定であるため、特に労せず横に跳んで回避した。

　しかしヒト型というものは、なかなかに使い勝手が良いものであるな。

　わざわざ身体全体を動かさずとも、２本の足のみで移動が可能であるため、従来よりも遥（はる）かに素早く、容易に複雑な挙動も実現できる。

『えいこの！　ちょこまかと逃げ回りよって！』

『不満か。ならば真っ向から行かせて貰おう』

　多少かすった光線の出力から推測するに、さしたる脅威ではない、と判断した我は、素早く22号との間合いを詰める。

　服は多少燃えたものの、案の定、直撃１発辺り数個の体細胞しか破壊されず、我は腕から体細胞を鋼鉄に変換した刀を生やし22号の眼球を１つ斬った。

『ぐあああっ！』

　後ろへ全力で回避挙動を取りつつ反撃してきたが、構わず踏み込んでの突きでもう一つ潰した。

　初の戦闘行為ではあったが、正直22号は我の相手にすらならず、あっという間に瀕死（ひんし）状態に追い込んだ。

『ぐう……』

『苟（いやしく）も『完全生命体』であるならば、合理的な行動をすべきであるだろう。この恥さらしが』

　ふと、我々は共食いを行えば、さらなる能力の向上を見込める、という研究資料の記述を思い出した我は、

『しようの無い貴様を、我が喰らってやろうではないか』

　物質変換能力を強化し、暇を潰せる手段を増やすため、22号の捕食する準備へと移った。

　だが、その前に光の悲鳴が聞こえて来て、

「ちっ」

　我は口器の形成を止めるとその場で跳び上がった。

　北の方向に伸びる獣道で、光が緑色の網に絡め取られて藻掻（もが）いているのが見えた。

　放っておいても、我には関係の無いことではあったが、合理性をかなぐり捨てて彼女の方へと再度跳び上がって向かう。

　ギリギリと締め上げられ、苦痛に表情を歪（ゆが）める光の足元が着地点だったが、ちょうどそこに体色が深緑色の『19号』がやって来た。

『ニンゲ――』

「その汚い体で触れるな」

『グワーッ!?』

　我は容赦なく両足でそれを踏みつけた。

「全く。こやつらは阿呆（あほう）しかいないのか」

「ヤマノケ、さん……」

　蠢（うごめ）く19号を何度か適当に踏んづけた後、適当にその辺へ放り投げてから、そいつの生成した光に絡みつく糸を物質変換で粉にして開放した。

「ヤマノケさぁん……」

　手を掴んで起き上がらせると、光は我にしがみついてきて泣き始めた。

「なんだ貴殿。死にたくないのではないか」

　それは特に腰が抜けるほど驚いた、生に強く執着のある人間の挙動だった。

「……多分、私……。誰かに、話を、聞いて、欲しかったんだと、思う……」

「そうか。ならば真っ直（す）ぐ立ち去るがよい。我が人間の領域まで付いていってやろう」

「うん……」

　このような場合、どうするべきか分からずにいたが、しばらくすると光は腕を放して立ち上がった。

　その際、光が空を見て何かに気が付いた反応を見せた。

　これは22号の気配だな。しぶとい奴（やつ）め。

「あっ、ヤマノケさんあれ！」

「分かっている。やれやれ、大人しくしていれば良いものを」

　うんざりしながら振り返ると、光の視線の方向に、猛禽（もうきん）類の形を模した22号がこちらに向かってきていた。

『大人しく野ねずみでも捕食していたらどうだ貴様』

『は。その減らず口もこれまでにしてやろう』

『その火打ち石でなにをするつもりだ？』

　真っ直ぐ向かってくるヤツへ、撃ち落としてやろう、と我がその辺の石を投げ槍（やり）に変換して構えていると、

『なにも出来ぬだろうな。――これまではなぁ！』

『ヌワーッ！』

　22号は急転回し、瀕死（ひんし）の19号の方へと突っ込んでいって、膜状に広がってそれを捕食した。

『ふははは！　力がみなぎってくるぞ！　やはり７体目となると違うな！』

『……』

　非常に調子付いていて腹が立った我は、なにも言わずに槍（やり）を投げつけた。

『その程度効くかぁ！』

　それを馬鹿でかい声で叫びながら、22号は光線で溶かしてしまった。

『逃げるな貴様ァ！』

　なんにせよ、元から光には危険なため、我はヤツの誇示には付き合わず、さっさと彼女を抱き上げて森の中へ逃げた。

「や、ヤマノケさん……」

「安心しろ。誓約通り貴殿は無事に送ってはやる」

「でも私が……」

「は。気にするな。あのバケモノだけが悪いのだ」

　自分のせいで、という言い草の光の言葉を一笑に付して、我は木の間を縫って、暇つぶし中に発見した人里の方へと向かう。

『ふはは！　逃がすと思うか！』

　22号の声が上空から飛んで来ると同時に、背後で木が横一列に燃え始めた。どうやら飛行しながら光線で火を放ち、我らを焼け出すつもりらしい。

「厄介な……」

　ひとまず、一旦人里へ向かうのはやめ、我が寝床に使っている、森林の中にポツンと口を開ける洞窟の方へ方向転換した。

　そこは風穴（ふうけつ）になっていて、炎の熱を多少の内は防いでくれるだろう、と考えてのことだ。

「いいか？　静かになるまで動くでないぞ」

　我は記憶を元にした地図と方位磁針を生成し、光に渡しながらそう告げる。

「分かった……。けど、どうするの……？」

「知れたこと。我がヤツを仕留めるのだ」

　ではな、と言い、洞窟から出て適当に風穴の周りの木を斬り、我は何かしら喚（わめ）く22号の声がする先へと駆ける。