散華の紅雪

第４章 ７

７．

「……そんな」

　佐保子の小さな小屋は、殆ど燃え尽き下火になりかけていた。

　魂が、抜け落ちた。

　へなへなと崩れ落ちるように、雪の上へ膝をつく。

　熱風に乗って、小さな紙片が幾片か雪に混じり、目の前に舞い落ちた。

　以前佐保子にあげた、一緒に燃えてしまった本の紙片だった。

　――たいせつによみます

　――ありがたうね

　そう言ってにっこりと微笑んだ佐保子の顔が浮かんだ。

　燃え縮れていく紙片に、辛うじて小さな活字が読み取れた。

「大」

　忘れもしない。

　大せつなものなのでせう

　──大切なものなのでしょう？

　一度も聞いたことのない佐保子の声が聞こえた。

　――すきだから

　そう言って私の胸に顔を埋めた佐保子の温もりが蘇った。

　炎の熱で溶けかけた雪の上は、大勢の足跡で踏みにじられていた。

　呆然としたまま、その蹂躙の痕跡を眺めていた。

　それらの無数の足跡の他に、未だ僅かに炎を上げ続ける小屋の裏手から、一組の小さな足跡が伸びていた。

　その、必死に走り抜けるような逃走の痕跡は、真っ直ぐ北東の方角へ続いていた。

　ふらつく身体を起こし、立ち上がる。

　その先には、未だ血を流し続ける、あの山が聳えていた。