エンケージ！ ―Children in the bird cage― 【ゴーストサーガ】

支配 ⑤’

　僕らはまた、コウさんに先導されて、細い山道を進んでいた。

　一度村まで戻った後、その足で今度は北側、つまり墓地のある山道の方へと向かったのだ。

　僕もクウも、流石に足が痛くなってきたのだが、コウさんは全くスピードを落とさない。おまけに、スーツを着込んでいるというのに、汗一つかいていないようだった。

　雑草の茂る道をしばらく歩いていくと、分かれ道が、その真ん中に立つ大木が見えてくる。僕とクウはそれを見て、二人で顔を見合わせた。

　……コウさんが気付かないように。

　幸いにも、コウさんは大木に少し目を向けただけで、そのまま左の道を進んでいった。僕らはそこで二人してほっと溜息を吐き、そのタイミングが同じだったことに笑った。

　進む道は、どんどん細く、どんどん雑草だらけになっていく。この先にあるのは、村の共同墓地だ。コウさんは洞窟がある、と言ったが、墓地の近くに、本当に洞窟などあるのだろうか。

　そう思っていると、コウさんは墓地に続いているらしい、上り道から外れ、その右側にある、獣道のような下り坂を進み始めた。僕とクウはそこで、また顔を見合わせたが、今度の顔は互いに、露骨に嫌そうな表情だった。

　墓地の側面を下りていく獣道。先に何かがあるとはとても思えない、草の生い茂る道のりだったが、二、三分ほど歩いたところで、急に草の壁はなくなり、開けた場所に着いた。

「ここだ」

　スーツについた葉を払いながら、コウさんは到着を告げる。そして、指さした先。

　そこには、確かにぽっかりと黒い口を開く、洞窟が存在していた。

「こ……これは……」

「ひえー……。でっかい洞窟だなあ……」

「ここは『地の檻』と呼ばれていた場所でね。鴇村では、犯罪者なんかを隔離する場所として機能していたんだ」

「え？」

　さも当然のように、さらりとコウさんが言うので、僕は間抜けな声を上げてしまった。

「犯罪者を……隔離？」

「そう。これは警察のいない村での、平和を守るための手段だった」

「そ、そんな……」

　警察がいないなら、代わりは必要なのかもしれない。だけど、それがこんな山奥の暗い牢への隔離だなんて、信じられなかった。

　そんなことが、本当に行われていたのだろうか。

　コウさんの作り話ではないと、言い切れるだろうか……。

「この役目を背負っていたのは、地の家だった」

「地の家って……ツバサちゃんの家が、ここで犯罪者を閉じ込めてたってこと……？」

「そうなる。犯罪者も、それ以外の人もね。だから、地なんだ。……まあ、今はそれはいい。とりあえず中へ入っていこう」

「は、はい」

　コウさんの話は驚くべきことばかりで、もっと詳しく聞き出したかった。しかし彼は、詳しく話している時間がないと感じているのか、さっさと洞窟の中へ入ってしまう。

　仕方がないので、僕らも続いて洞窟の中へ進んでいった。

　……そして、数分と経たずに。

　僕たちは行く先に、小さな人影があることに気付いた。

「あ……！」

　僕はその姿を認めたとき、ただただそんな感嘆詞しか出てこなかった。

　それはクウも同じだったようで、僕と同様に固まってしまっている。

　そんな二人の心情など、気にすることもなく、無邪気な少年は、こちらに駆け寄ってきた。

　もう二度と会えないのだと思っていた、少年は。

「ヒカルくんだー！　クウちゃんだー！」

　幼い子供らしい甲高い声で、彼は僕らの名前を呼ぶ。

「久しぶり！　とーっても寂しかったよ！」

「ジロウ、くん……」

　黄地次郎。二日前に病気で亡くなったはずの少年が、目の前にいた。

　いつもと変わらない、無邪気な笑顔を浮かべて。

「夢……じゃ、ないよね？」

「うん……引っ張れる」

「痛いよー！　僕で試さないで！」

　混乱しすぎたのか、嬉しさ余ってしまったのか、クウはジロウくんの頬っぺたを引っ張って、彼の実在を確かめた。当たり前だ、これは夢じゃない。

　間違いなく、ジロウくんは生きている――。

「……悪かったな、不安にさせてしまって。申し訳ないが、ジロウはこの通り、ちゃんと生きているよ」

　そう言いながら、暗がりからタロウが現れる。その顔には、二日前にはなかった温かみがあった。

「……ほんとに、心配したよ。亡くなったんだと思って、お葬式でお祈りまでして、そしたら棺桶に遺体が入ってないのを見せられて。何がなんだか、分かんなかったんだから」

「……なにそれ？　私もさっぱり分からないよ、その説明」

　一部始終を目撃していないクウには、分からないのも無理はない。僕でさえ、あのときは状況が呑み込めなかったのだから。

「……まあ、ヒカルが混乱するのも無理はなかった。あの葬儀は、家族にとっても村にとってもしなければいけないことだったし。……それに、下手をすれば本当に、ジロウは殺されていたかもしれないんだ」

「……本当にって……」

　ジロウくんは今、クウの腕の中で天使のような笑顔を見せている。

　そんな彼が、殺されていたかもしれないとはどういうことだろう。

　そう、思えばジロウくんは、重い病気のはずなのに、あまりにも元気すぎるではないか。

　クウも病弱だったはずのジロウくんが、こんなに元気そうにしているのを疑問に思ったのか、タロウとコウさんを交互に見つめる。そこでコウさんは、

「……また同じ言葉を言わないといけないけれど、それは設定なんだ」

「設定って……」

「謎のようだが、この人の言葉が一番的確だと俺も思う。これは……設定だ」

　設定。その言葉にどんな意味があるのかと、疲弊気味の頭で考えてみる。

　……設定という言葉を言い換えれば、ルールとも言えるのではないか。

　鴇村には古くから、家ごとの役割や伝承など、色々なルールがある。設定というのはつまり、そのルールを守っていくための環境設定という意味なのではないか……。

　やや強引な考え方だったが、今の僕にはそんな想像しかできなかった。

「難しい顔してる」

　瞑っていた目を開いたとき、目の前には心配そうにこちらを見つめるジロウくんの顔があり。

「あ、ああ……ごめん」

「頭痛くなるよ、ヒカルくん？」

「はは……そうだね」

「もー、ジロウくんは癒しだなあ」

　クウは久々のジロウくんとの対面がよほど嬉しいのか、彼を抱きしめて離そうとしない。

　ジロウくんにちょっとそこを代わってくれと言いたい、なんてことはない。決して。

　……じゃなくて。

「村が村であるために、その設定はあるんですね」

「まあ、端的に言えばそうだが、それ以上に理由があるんだ。そもそも何故村が村でないといけないのか、という理由が……ね」

「……そこまでの話をするには、今日は短いんじゃないかな、コウさん。俺もジロウもヘトヘトだ」

　そういえば、タロウはきっと葬式の日からずっと、家に戻らずここに潜伏しているのだ。僕たち以上に疲れているのは間違いない。

「……あと二日しかないが、休む時間もくれると嬉しい。その方が落ち着けるし」

「僕も休みたい！　何日もお風呂入ってないしさ」

「何ですと！」

　風呂に入っていないというのを聞いた途端、殆ど突き放すようにしてジロウくんを離すクウ。そのリアクションが面白くて、僕は噴き出してしまった。

「笑い事じゃないぞー！」

「ははは……いいな、久々に人の世へ戻ってきた感じだ」

　クウとジロウくんのやりとりに、タロウの顔に久々の笑顔が戻る。

「コウさんも……あんな感じでしたか？」

「……まあ、否定はしないよ」

「……そうですか」

「何の話です？」

　僕が会話に割り込むと、

「……ふふ、秘密だ」

　コウさんは口に人差し指を当て、そう囁いた。

「うわー、渋いおじさんが言うと何か格好良いな！」

「……おいおい」

　色んな男に目移りするな、クウ。

「ところで、休む場所はどうなったんですか？　ここへ来るときは、拠点が見つかったときってことでしたが」

「……それについてだけど。どうやら君は両親の好意を勘違いしていたようでね。元々ご両親は、内緒で君たちを島の外へ逃がすつもりだったそうだよ」

　コウさんの言葉に、タロウは目を大きく見開いた。

「……なるほど。ふふ、俺も馬鹿なことをしたということですね」

「……仕方ないさ」

「お兄ちゃん、車から飛び降りたんだって！」

「え、そんなスタントマンみたいなことを？」

「おかげでしばらく右腕が痛かったよ」

「ほえー、そんなもんですか……」

　そういえば三日前、トラックで帰ってきたタロウたちの父親と、クウの父親が、不安げな様子でなにやら話していた。

　それは、トラックからタロウが抜け出したことが原因だったわけか。

　……しかし、だとするとタロウの両親だけでなく、クウの両親もある程度の事情を知っていることになる。

　この村の秘密を知らないのは、実のところ子供たちだけなのかもしれない……。