エンケージ！ ―Children in the bird cage― 【ゴーストサーガ】

五章 ワタル三日目

葬送 ①

　その日の朝は、今にも雨が降り出しそうなほど黒い、曇り空だった。

　リビングに向かうと、テーブルの上には二人分の食事が置かれていた。父さんの分はほんの少しだけ手をつけられただけの状態で、椅子も斜めになったまま放置されている。食べ始めてすぐ、何か用事が入って慌てて出て行ったという感じだ。

「……何だろう。鴇祭に関係してるのかな」

　少し不気味な状況だったが、俺はとりあえず置かれている朝食を一人で黙々と食べた。食べ終えてから、いつものように鞄を手にし、日記を忘れていないかチェックして家を出た。

　妙に、村が静かな気がした。

　ただの気のせいだろうと、俺は普段通りに歩き続けた。

　そして普段通りの場所でツバサに出会えたとき、正直安堵した。

　大丈夫。別段何も変わらない、いつもの鴇村なのだと。

「おはよう、ツバサ」

「うん。おはよう、ワタルくん」

　ツバサの笑顔。

　それだけで、心が救われるようだった。

　そうとも、これからいつも通りの一日が始まるのだ。

　だからこの不安はただの杞憂なのだと、そう思えた。

　学校に辿り着き、教室の扉を開く。

　――すると。

「……あれ」

　そこに、タロウの姿がないだけならば、まだ理解できた。

　だが、教室にはヒカルとクウの姿もなかった。

「どうしたんだろ、二人とも……」

「あいつら、いつも俺たちより早いもんな？」

「うん。ほんとにたまーに、クウちゃんが寝坊して遅いけど」

　今日がその、たまにの日なんだろうか。また一気に不安が押し寄せてきた俺は、それでも三十分のチャイムが鳴る時間までは大人しく椅子に座り、ツバサと話しこんでいた。

　だが、チャイムが鳴っても、とうとう二人はやってこなかった。

「おかしいね……」

「ああ……」

　ガラリと前方の扉が開く。カナエ先生が入ってきた。

　その表情は、俺の朝からの不安を現実のものとするような……悲しげで、痛ましい表情だった。

　先生は、覚悟を決めたように俺たちの方を見て、こう告げた。

「さっき、連絡があって……。タロウくんの弟さんが……ジロウくんが、亡くなったそうです」

　それは……全てが遠のいていくような、そんな瞬間だった。

＊

　ジロウくんは今朝四時ごろ、入院中の病院で亡くなったそうだ。本来ならば、今日すぐに手術を行う予定だったそうだが、それにも間に合わなかったということだった。眠ったままの状態で、特に苦悶する様子もなく、ただ機械だけが異常を示し、処置の甲斐もなく亡くなった。最後の表情が安らかなものだったことだけは……ただそれだけは、僅かな救いだったのだろうか。

　救い。そんなわけ……ないよな。

　病院に残っていたタロウは、ジロウくんの最期を見届けることができたらしい。両親は村に戻っていて見られなかったようだが、お兄ちゃんがいてくれたのは良かった、と言っていたそうだ。

　良い。そんなわけもないのだ。

　俺たちが折った千羽鶴は、その祈りは、結局届くことはなかった。ジロウくんにそれを知られることすらなかった。折鶴は今、黄地家の中に置かれているらしい。

　俺はそれを、早く捨て去ってほしいとすら思った。役目を果たせなかったものなど、残されていても悔しいだけだ。きっと、みんなもそう思っていることだろう。

　学校は休校になった。そして、午後三時から通夜が行われることになった。この村では通夜と告別式を同時に執り行うために、開始時間が昼からになることが多い。

村の外にいたタロウも、トラックに乗って帰ってくるらしい。弟への別れの言葉を述べるのだろうか。

　聞きたくない。そんな思いに駆られてしまう。

　ツバサと二言三言、何か喋ってから、俺は帰宅していた。帰ったときには父さんも家にいて、小さな声で、おかえりと声を掛けてくれた。後から何となく想像はついていたが、やはりジロウくんが亡くなったことで、お葬式の準備などの相談に呼ばれていたらしい。

「亡くなった人を送るのは……赤井家の役目だ」

　父さんは俺に背を向けて、呟くようにそう言った。

　時間は緩慢に過ぎていった。昼食の時間になったが、とても料理を作る気にもなれなかった。それを父さんは咎めることもなかった。父さんは一人、黙って昼食を作って食べていたようだった。

　そして、二時半になる。薄暗い部屋の中で、何を考えるでもなく呆けていた俺を、ツバサが迎えに来てくれた。一昨日の夜、真白家を否定していた父さんも、今日は何も言わずにツバサちゃんが来たぞと、ただそれだけを俺に伝えた。

　半ばツバサに連れられるようにして、俺は通夜の会場へと向かった。