寿命の見える少年と幸薄少女、硝煙の香り。

１０．事件の終わりに。

　俺は笑った。

　何故なら、ミレイの寿命は大きく延長されていたから。

　それならもう、ここでの俺の役割は終わりを迎えたと言って良い。その証拠に、流れは一気にこちらへと傾くのだった。

「だあああああああああああああああああああああああああっ！？」

「がっ……！？」

　絶叫と共に現われたのは――タイガ。

　頬に傷を負った彼は、サッカーで鍛えたのだろうその足で思い切り男の側頭部を蹴った。なにかが砕ける音が耳に届く。そして、横倒しになった男の手からこぼれた刃物を奪い、俺は立ち上がってそれを突き付けた。短い悲鳴を上げた般若の男は、隙間から震えた眼差しを向ける。

「さすがだね、我がライバル……」

「そんなこと、言ってる場合じゃないでしょう？」

　こんな時でも調子のいい発言をするタイガに、俺は心底から呆れた。

　しかし、内心で感謝する。彼がこなかったら、確実に死んでいただろうと思った。ミレイの寿命を確保できたなら、俺としては十分だけど。

　それでも彼女を守るのは、傍にいるのは俺でありたかった。

「あ、まて――！」

　そう思っていた矢先に、タイガが声を上げる。

　俺は少しだけ反応が遅れたが、どうやら男が隙を突いて逃げ出したらしい。

　だが、とっさに追いかけようとするタイガを俺は止めた。首を左右に振って、とりあえず警察に連絡するんだ、と。それに彼は同意し、スマホで警察を呼んだ。

　だけれども、俺は奴が捕まらないだろうと予想していた。

　それなのになぜ、俺は相手を逃がしたのか。

　その理由は――。

「あと１分、か……」

　あの男の寿命が、もうじき終わりを迎えようとしていたから。

　死に方までは分からないが、原因はおおよそ想像できた。

「きっと、アイツが向かうのは人気のない場所だ」

　俺は勘を頼りに、校舎裏を目指す。

　そして、もう少しでそこにたどり着く、という瞬間に――。

「………………っ！」

　乾いた音がした。

　しかし、それには体育祭で使うそれよりも生々しさがあった。

　俺は陰に隠れて、様子をうかがう。誰かが話している。しかし、くぐもった声であるそれからは性別はおろか、誰の物なのかはまったく分からない。

　息を呑んで、耳を澄ませた。すると聞こえたのは――。

「ホント、使えないわね」

　そんな一言だった。

　それ以上の言葉はなく、淡々と遺体の処理を済ませる集団。

　俺は、ここまでと踏んでその場を後にした。焦ってはいけない。いまはその集団が存在している、そのことを確認できただけで十分だった。

　だけど、いつかは相対するだろう。

　何故だろうか。

　自分は一介の高校生に過ぎないと理解しているのに。

　その予想だけは確信に近い、不思議な感覚が胸にあったのだ。

◆◇◆

　体育祭から、数日が経過した。

　ミレイはやはり骨折しており、しばしの入院を余儀なくされた。

　今日は日曜日。彼女の入院しているところへ、お見舞いに向かう予定だ。

「うわー、減ってるな」

　鏡を見て、俺は前髪を掻き上げながらそう漏らした。

　とりあえず、入院先にはアレンがいてくれるから安心だろう。そんなわけだから俺は、束の間の穏やかな朝を過ごしていた。

　そうしていると、おもむろに海晴が顔を出す。

「なにが減ってるの？　――まさか、若禿げ？」

「うっせ！　余計なこと言うな！」

　そして、そんな日常的なやり取り。

　軽口を叩きあいながらも、笑い合う、そんな平和な時間。

「お兄ちゃん。次、私が使うから早く代わってよ」

「あー、分かった分かった」

　俺は最後に、もう一度だけ鏡を見た。

　そして、一つ頷いてからその場を後にする。

　この選択をしたことを、後悔はしない。むしろ、誇ろう。

　俺の寿命は――あと、５年。

　それまで、俺はきっとミレイのことを守り続ける。