寿命の見える少年と幸薄少女、硝煙の香り。

第４章

１．ミレイのいないある日のこと。

　ミレイが入院してから２週間が経過した。

　もうそろそろ、松葉杖を使いながらだが退院できるとのこと。送迎はアレンの運転する車になるが、とりあえずはまた彼女と学校生活を送ることができるのだ。

　しかし、それまでに色々なことが発生していた。

　これはミレイの入院期間中に起きた事件である。

「ん、俺に会いたい人がいるって……？」

　それは体育祭の翌週の昼休み。

　購買で買ってきた焼きそばパンを食べていると、田中がそう声をかけてきた。

　なにやら緊張した面持ちで、俺の返答に言葉なく何度も頷いている。それほどまでにガチガチになる来客とは、いったい誰のことだろうか。

　タイガ――は、違うと思う。アイツは人を使って俺を呼び出したりしない。教室に堂々と入ってきては、馴れ馴れしく話しかけてくるのだ。

「だとしたら、誰だ？」

　自慢ではないが、俺は自分のクラス以外の人とはあまり絡まない。

　だから、こんな時に思い当たる相手がいないのだ。

「まぁ、なにか授業の関係だろ」

　でも考えたって仕方ない。

　俺はそう思い、おもむろに立ち上がった。

　そして、その人物がいるという教室の前に向かう。すると――。

「あ……アンタは、あの時の」

　そこには、どこか見覚えのある女子生徒がいた。

　肩ほどまでの黒髪に、端正な顔立ち。目元に泣きぼくろがあり、勝ち気な眼差しをこちらに向けている。腕を組んだその上には、たわわな果実が２つ乗っていた。

　背丈は俺より少し低いくらいだが、態度も相まってそうは思えない。

「アンタ、とは失礼ですわね。わたくしの名前をご存じなくて？」

「申し訳ないっすけど、知らないっす」

　こちらの呼び方が気に入らなかったらしい。

　彼女は眉間に皺を寄せた。そして、そう訊いてきたので素直に答える。そうすると女子生徒はどこか、信じられない、といった表情になり震えてこう言った。

「ま、まぁ――それは良しとしましょう」

　いや絶対、良しとは思ってないね。

　そう思ったが、口には出さなかった俺、賢い。

　というところで、改めて彼女は居住まいを正してこう名乗った。

「では、自己紹介しますわ。わたくしの名前は――御堂（みどう）アカネ」

　大きな胸を張って、こう誇る。

「かの世界的に有名な、御堂財閥の令嬢ですわ！！」――と。

◆◇◆

「で、そんな財閥令嬢サマが、俺なんかに何の用で？」

「言い方に棘がある気がしますわね。別に構いませんけれども……」

　そんなこんなで。

　俺たちは、二人で中庭にやってきていた。

　学生たちが休み時間を楽しむそこは、ぶっちゃけたところアウェイだ。リア充の巣窟など滅べばいいのにと、そう思うくらいにカップルが戯れている。

　イチャイチャするなら、目につかないところでお願いしたいところだった。

　しかし、ゆっくり話すにはここが最適な場所であることに間違いない。なので、手頃なベンチに腰かけて俺たちは言葉を交わすことにした。

「話というのは、他でもありませんわ」

　仕切り直し、とばかりにアカネはそう言う。

　俺が首を傾げると、彼女は真っすぐにこちらの顔を見て続けた。

「貴方――わたくしの、ボディーガードになりなさい」

　そう、命令口調で。

　しばしの間を置いてから、俺はようやく声を発した。

「…………はぁ？」

　なに言ってんだ、コイツ。

　そんな、素直な気持ちをありったけ乗せて。

「ふふん、名誉なことですから驚くのも仕方ありませんわね！」

　だが俺の反応をどう受け取ったのか、彼女は鼻を鳴らして誇らしげに言った。

　そして、こちらの答えなど聞かずにこう口にする。

「もちろん、タダでとは言いませんわ。相応の対価を支払いましょう」

「相応の対価って、俺はまだやるとは――」

「さしあたって、契約料で１０００万円といったところでしょうか」

「――いっせん……！？」

　その金額に、思わず咳き込んでしまった。

　なにを考えているんだ、この子は！　なにかの冗談だろう！？

　そう思ったのだが、至って真面目にアカネは俺の目を見てこう口にするのだった。それは少しばかり、聞き逃すことができない内容で……。

「実はですね、わたくしフランスのマフィアに命を狙われてますの」

「…………なんだって？」

　俺は、ついついそう訊き返していた。

「本当ですわ。金銭目当てでしょうけれど、まさか海外の組織に狙われるなんて――さすが、わたくしですわね！！」

「なぜに、そこで自慢げになるのか。そこだけは疑問なんですけど？」

「とにかく、この条件でいかがですか？」

「いかがですかって……」

　ツッコみを入れながら、苦笑い。

　どうにも真偽こそ不明ではあるが、アカネが本気なのは確かだった。

　それに、フランスのマフィア、という単語が引っ掛かる。本来マフィアといえばイタリアが発祥であり、フランスにもあれど数は多くないはずだった。

　そうなると『イ・リーガル』が無関係、とは言い切れない。

「………………」

　そこまで考えてから、俺はあることを確認した。

　そして、大きくため息をついてから……。

「分かった。いつまで、護衛すればいい？」

　アカネに、そう答えた。

　すると彼女は待ってました、と言わんばかりに頷く。

「期間は今週末のパーティーが終わるまで。よろしくお願い致しますわ」

「……今週末、か。分かったよ」

　俺が了承すると、令嬢は満足げに笑って立ち上がった。

「それでは、今日の放課後からお願いします」

　そう言い残し、去っていく。

　俺はそんなアカネの後ろ姿を見ながら、呟いた。

「今週末の、２３時――か」

　それは、彼女の寿命。

　どうやら、俺は結構にお人好しらしい。