９．綱渡りの戦い。
「赤羽ミレイを出してもらおうか……ヒヒッ！」
黒ずくめの般若男は、気色の悪い声を発しながらそう言った。
俺はそいつの様子に若干の違和感を覚えながら、しかし引くことはない。しっかりと状況を判断して、どうにかしてミレイを守る。それだけしか考えていなかった。
まず確認したのは、相手の腕の中にある女子生徒のこと。
どこかで見た覚えがあるのだが……。
「あ……！ アンタ、もしかして！」
「貴方は、あの時の……！？」
そして、同じタイミングで思い出したらしい。
俺たちは互いにそう声を上げた。男に拘束をされている女子生徒は、先ほどのリレーでミレイと交錯した上級生だ。膝に擦り傷がある。
おそらくは、競技を終えてあちらも治療にきたのだろう。
「た、助けなさい！ ――これは命令です！！」
「この状況で、よくそんなこと言えるな！？」
女子生徒は混乱しているのか、俺に向かってそんな世迷言を口にした。
どうにも高飛車な性格をしているらしい。彼女は表情を引きつらせながらも、自分が助からないなどとは微塵も思っていない様子だった。
そんな上級生をちらりと見て、少し考える。
「後回しでいいか……」
「ちょっと、聞こえてますわよ！？」
――とりあえず、優先順位は下げてもいいかもしれない。
そう判断したのだが、それが思わず口に出てしまったらしい。女子生徒から思い切り非難の声が上がった。俺は苦笑いをしながら、彼女をなだめる。
「大丈夫。アンタの図太さなら、あと５２年は生きれるから！」
「何を言ってますの！？ それに、やけに具体的ですのね！！」
やはり、図太い。
この状況で、こちらにツッコむ余裕があるのだから。
俺はそれを聞いて、一つ息をついた。この状況において、この女子生徒の心配をする必要はないだろう。寿命を見たところ、５２年先まで未来があるのだから。
それだとしたら、ミレイの危機を回避することを考えなければいけないかった。しかし、打開策が見当たらない。得物の差は大きい。
しかも、体格の差も考慮に入れなければならないだろう。
「さて、最後に考えないといけないのは……」
俺は、少しだけ視線を窓へと向けた。
すると反射して見えたのは――。
「これなら、いいか……！」
そこで、覚悟を決めた。
深呼吸をして、震える手をぐっと握りしめる。
戦えるはずだった。いいや、戦わなくてはならない。そうでなければ、何のための『イ・リーガル』だ。何のためのファミリーだ。
大切な子を守るために、俺はこの道を選んだのだから……！
「――――行くぞ！」
「ヒヒッ……！？」
次の瞬間に、俺は一気に駆け出した。
完全に不意打ちになったのだろう、男は短く声を上げて一歩後退。
そして女子生徒を投げ出し、刃物を振り上げるのだった。俺は一か八か、向かって左に転がる。すると、カイン！ という軽快な音。相手の得物が床を打った。
「今だ……！」
俺は即座に立ち上がり、男へと距離を詰める。
そして、力いっぱいにハサミを突き出した。それは間違いなく男の脇腹を抉る。
「グギィ……！？」
苦悶の声を上げる相手に、俺はさらに蹴りを加えた。
狙うのは膝から下。素人の蹴りでも、一程度のダメージを与えられる脛だ。
その判断は果たして功と出た。男はもんどり打って倒れ込む。すると、相手の手にあった得物は床に転がった。俺はそれを見て、そちらへと駆けだす。
しかし――。
「ちっ……！？」
「まだだァ……！ この、クソガキィ！」
男の判断も早い。
そのため、最後は競争となった。
果たしてその結末は――。
「終わりだァ……！」
俺の、負けだった。
床に倒れ込んだこちらに、刃物を突き付ける男。
女子生徒の悲鳴が木霊して、それがついに振り下ろされた。
「待って！ 貴方の目的は、私なのでしょう！？」
「ミレイ……！？」
その時、ついに彼女が声を上げてしまった。
男の手にした刃物は、俺の喉元で動きを止める。そして、ゆっくりと視線を声のした方へと向けた。俺もそちらに目をやると、足を引きずりながら立つミレイの姿。
だが、絶体絶命と思える局面で俺は確信した。
この勝負は――。
「がっ……！？」
俺たちの勝ちだ、と……。
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