黄昏のレグルノーラ～災厄の神の子と復活の破壊竜～

【26】未来を

1. 長老

　誰かに相談したところで、僕を取り巻く世界は簡単に変わったりしない。

　エンジは僕の話を聞いて心底呆れているようだった。マイナス思考過ぎて気持ち悪いと、何度も頭の中で呟くのが聞こえた。

　助けて欲しいと泣きついたところで、誰も僕を救えないし、理解なんてされないんだよ。

　分かっているクセに誰かに縋りたくなるのは、僕の心が弱過ぎるからなんだろうと思う。

　リアレイトから“穴”に飛び込んだときには、中学生としての普通の暮らしを全部捨てた。ただ、あのときはジークやノエル、リサ、アリアナ……、たくさんの人達が支えてくれたから、どうにか立っていられたんだ。

　レグルが僕の封印を解き、眠ってしまった時だって、三年二ヶ月という時間を失った訳だけど、なんだかんだ教会の皆さんに守って貰ってどうにかなった。

　常に誰かが手を差し伸べてくれて、僕はそれに甘えていた。

　――今は。

　何も無い。

　仲間もいない。

　僕は、何もかも捨てたんだ。

　苦しむのは僕だけでいい。

　この世の全ての怒りと悲しみと苦しみ、妬み、恨み……。黒い感情が全部僕に向かえば、湖にまで零れ落ちることはないだろう。

　仮に、黒い感情が溢れ出して湖を更に黒くしてしまえば、ドレグ・ルゴラはこれまで以上に強くなる。

　ダメだ。

　ありとあらゆる負の感情は、全部僕に向けろよ。

　耐えてやる。

　絶対に、あいつの好きにはさせない。

　＊

「明日の昼に、長老のとこにタイガを連れてくことになった。そこで直接、タイガから話をした方がいいだろうって」

　長老と呼ばれる老竜との約束を、グリンはどうにか取り付けてきたようだ。

　グリンの記憶に、ドデンと大きな木の下に座る、しわくちゃの濃い灰色の竜が見えた。

「ありがとう。助かる」

　グリンに、一応の礼を言う。感情のこもってない言葉に、グリンは顔を曇らせている。

「暴れんなよ」

「どうして」

「長老に限らずだけど、争いごとを嫌う竜は多い。それに、年老いた竜の中にはかの竜を直接見た竜もいるはずだ」

「……なるほどね。刺激するなってこと？　鱗の色は変えられないのに」

「だからだよ」

「まぁ、協力を得られなければ、この森はなくなるかも知れないからね。僕だけに忠告しないで、他の竜にも一言忠告しといてよ。勝手に驚くなって」

　僕が言うと、グリンは困ったように頭をブンブン振っていた。

　＊

　隠れ家に何かあったら悪いだろうと、夜、暗くなってから湖の畔にひとりで向かった。

　グリンとエンジは岩陰の寝床で竜の姿に戻って寝るらしい。竜にならないのならベッドを使ってもいいよと言われたんだけど、自信がなかった。

「具現化魔法、試してみる良い機会だし。他人に迷惑掛けるわけにもいかないもんね」

　今の僕をリサやシバが見たら、無理に悪者ぶるなと怒られそうだ。

　本当は、誰とも争いたくない、傷付けたくない。

　そんなことを言ったところで誰も真に受けないだろう。

　最悪の結末を回避するために僕に出来ることは限られている。

　僕自身が人間より竜にだいぶ近付いているからか、前より夜目が利く。暗い道を一人で辿り、どうにか湖に着くと、その畔にキャンプ用のテントを具現化させた。

「凄っ。出来てる」

　昔、父さんとキャンプに行ったときのことを思いだして、寝袋やランタンも具現化させてみた。スポーツ用品店やカタログで眺めたキャンプグッズも、案外簡単に具現化できた。

　怖いくらいに魔法の精度が上がってるとは思ってたけど、ここまで来ると笑えない。

　最悪。

　こんな力を持ってるのに、どうして僕は邪悪な存在なんだろう。

「孤独過ぎるよ」

　誰にも心は開かない。

　味方を増やさない。

　心の中で決めた、全部を終わらせるためのルール。

　誤解されるのは辛いし、苦しい。

　だけど。

「苦しくても、……やるしかない」

　世界を構成する三つ。

　僕が揃える。

　早く、地獄を終わらせる。

　誰も苦しまない未来のために。

　　　　　　・・・・・

　炎と血で、世界が赤く染まる。

　ドレグ・ルゴラは次から次へと土塊（つちくれ）から兵を作り出し、世に放った。

　自ら手を下さなくても、半竜人の兵達は勝手に人間達を皆殺しにした。

　世界はどんどん負の感情を高め、それが湖を更に黒く染めていく。

　真っ黒く、より真っ黒く。

　恐れ戦かれることに興奮し、快楽を覚え始める。

　誰かの血が流れることに悦びを覚える。

　誰かが苦しむことに歓喜を覚える。

　違う。

　これは僕の記憶や経験、感覚じゃない。

　僕はこんなことで喜ばない。

　嫌なんだよ、誰かが苦しむのを見るのは。

　ドレグ・ルゴラは自らもまた、人間の姿に化けて町に紛れ、夜な夜な人間を食い散らかした。

　あらゆる生物はあいつの餌でしかない。

　また、口の中が血の味でいっぱいになる。

　やめてくれ。お願いだからこれ以上、僕を追い詰めないで――……！！

　　　　　　・・・・・

　テントのファスナーを外から開ける音がして、僕は目を覚ました。

　エンジが隙間から僕を覗いている。

「こんなとこで寝てたのかよ」

　寝袋は身体中に生えたトゲや角でズタズタだった。

　気を抜くと、グリンやエンジは竜に戻る。

　僕は……、半竜に戻ってる。やっぱり、どんどん人間とは程遠い存在になりつつあるんだと、ガックリする。

　ファスナーを下げなくても、既に胸元が開いていた。

「大丈夫？」

　僕は首を横に振った。

　エンジを見た途端、また興奮し出した。息は荒くなるし、襲いたくなる。

「落ち着いたら来いよ。飯、食わしてやる」

　エンジは僕を気遣って、テントのファスナーを閉じた。

　＊

　落ち着くまで少し、時間が掛かった。

　自分のことを制御出来ないの、どうにかしたいのに、まだ出来てない。

　次の杭を壊したらまた制御不能になるのかな。……なんて。

　本当は怖くて堪らないのに、僕は必死で虚勢を張った。

　人間の姿に戻り、彼らの所へ戻り、頭を下げる。

「すみません、何も言わずに」

「気にするな。俺達だって、竜に戻るんだし」

　隠れ家に戻ると、エンジは僕を憐れむような目で見てきた。

　朝食を、それこそ数人前出されたが、全部食えてしまった。腹が減り過ぎてギラギラしてるのが、グリンにバレバレだった。

「底なしだな。食料庫、空になる」

「食べ物は次から具現化魔法で対応します。まともに用意すると、全然追い付かなくなるんじゃないかと」

　遠慮がちに言ったのが気に食わなかったらしい。

「若いヤツが気にすんな。……ったく」

　グリンはムスッと顔を顰めた。

　＊

　長老の待つ大木の元へ、グリンとエンジに連れられて行く。

「竜の長老に会うのに、人間の姿してていいの？」

「白い竜の姿は刺激が強いからな」

　森の奥へ向かうに従って、木がどんどん高くなっていった。鬱蒼と繁る葉が日差しを防ぎ、森の中は常に薄暗く、ひんやりしている。

　長老は、いつからそこにいるんだろうというくらいどっしりと、大木の根元に居座っていた。

　岩かと思った。

　濃い灰色の鱗は、まるで苔の生えた石みたいに身体に張り付いている。どこが目なのか　分からないくらい、シワシワだった。

　長老の周りには何匹かの成竜達がいて、僕をじっと見下ろしている。

　ドレグ・ルゴラの記憶で何度も体験したのと同じ。

「長老、こいつがタイガです」

　グリンとエンジは僕を長老に紹介すると、そのまま後ろに下がってしまった。

　やっぱりそうなるよなと、特段の驚きもなく、竜達の視線の真ん中に立つ。

　竜達は僕をジロジロと、異物が何かみたいに見ていた。

　みんな、かなりデカい。十メートルは軽く超えてそう。人間の目線からだと、中型竜だろう彼らも、結構デカく見える。

「妙な気配だ」

　長老は、ボソリと独りごつように言い放った。

　怯えているのか、紫色が濃く出ている。

「白い竜だから、普通じゃない気配がしてるんでしょ？」

　僕が自嘲気味に言うと、長老は「それだけじゃない」と加えた。

「人間か？」

「人間と竜、両方。どっちにもなれる。あんた達の嫌いな、白い鱗の竜の血を引いてる」

　まだ本題を切り出した訳じゃないのに、なんだか怒られている気がしてしまうのは、体格差からだろうか。

　僕が竜化したら、多分全員小さく見える。そうしたら、怒られたりはしないのだろうか。

「かの竜の邪悪さは知っている」

　長老は酷くしわがれた声で、僕に言った。

「“神の子”と、呼ばれていると聞いた」

「……そうです。“神の子”。救世主だった僕の父親が、ドレグ・ルゴラの力を自分の中に封じるために同化したあと、ドレグ・ルゴラの血を引いた女性との間に出来た子なので、“神の子”と、人間達は僕を呼びます。僕の父親、この世界を創ったっていう半竜の神に似てたらしくて。“レグル”って、神様の名前を取って呼ばれてたことも関係してます。だけど、僕の力は決して神々しいもんじゃない。破壊竜の、ドレグ・ルゴラの血を濃く引いてしまったので、あいつと同じように、巨大な白い竜になるし、何でも……壊します」

　ドレグ・ルゴラの名前を出すと、分かりやすく竜達は警戒色を出した。

　慣れてる。

　人間達と、反応は一緒だ。

「もしかしたらグリンにも聞いたかも知れないけど、レグルはもう、ドレグ・ルゴラを抑え込めなくなってきてるんだ。復活の時が近付いてる。あの巨大で邪悪な破壊竜を倒す手段として、僕は作られた。同じ白い竜にしか、あいつは倒せない。だけど、僕はまだ弱くて、頼りなくて、このままだと多分……、いや、確実に、負ける。レグルは僕が白い竜としての力を存分に使えるように、少しずつ力を解放してやろうと思ったらしくて。杭を、世界中に打ったんだ。あの、真っ黒い杭には、暗黒魔法と共に白い竜の記憶と力が詰まってる。僕は、あの杭を壊すことで、力を手に入れ、どんどん強くなる。――少しずつじゃないと、多分、僕が壊れると思ったんだ。この前、やらかした。焦って、一度に四本壊したら、記憶が飛んで、何が何だか分からなくなった。森で、だいぶ暴れたらしいって聞いた。……ごめんなさい。世界を救うには、僕は邪悪すぎる」

　本当のことを喋ったところで、果たして竜達は僕を信じるんだろうか。

　迷いながら話した。

　小鳥のさえずりや風の音が、沈黙を繋ぐ。

「邪悪では、なさそうだが」

　長老は言ったけれど、僕は直ぐにそれを否定しなくちゃならなかった。

「杭を壊してひとたび暗黒魔法を浴びれば、僕はまた狂った化け物になってしまうかも知れない。……何にも、分からなくなる。自分を取り戻すまで、僕は暴れ続けます。杭を壊さない限り、あいつを倒す力は得られないのに、杭を壊した途端に、僕は僕でなくなってしまう。そのくらい、白い竜の力は、強いんです」

「無理に、杭を壊さなくても、いいのでは」

「……そのままにしといたら、杭が伸びて、大地を貫く。この世界は崩れてしまう。そういう魔法を、レグルは掛けてたんです。僕が、全部の杭を壊す前提で。絶対に運命から逃げないように、逃げることが出来ないようにしてある。僕は、逃げずに全部の杭を壊し、あいつを倒します。ただ、さっきも話したとおり、杭を壊す度に、僕はおかしくなる。――竜の皆さんに、お願いがあります。暴走した僕を、どうにか止めてください。僕が大人しくなるまで、攻撃をやめないで貰いたいんです。木々を倒すかも知れない。森を焼くかも知れない。生きていく場所を失ってしまう前に、どうか……、僕を、止めてください」

　岩のようだった長老は、僅かに身体を起こし、ズズズと僕に迫った。

　白濁した眼球が、ぎょろりと僕を見ている。

「止める？」

「僕を殺すつもりで、全力で止めてください。正気に戻ったら、……消えます。次の杭を壊しに行く。もう、ここに来ることはないでしょうから、終わったらどうか、僕のことは忘れてください。あんた達の記憶の中に、こんな恐ろしい竜のことを留めておく必要はないですから」

　何度、同じ説明をしただろう。

　特異すぎる僕のことを、相手はどう感じて、理解してくれるのか。

　項垂れ、両手を握り締めて、必死に立っていた。

　本当は今すぐにでも逃げ出したい。こんなの、何度やったって慣れないよ。懲罰会議みたいで、凄く気分が悪くなる。

　長老以外の竜は黙って身動きすらしないし、果たして僕をどう見ているのか。とにかく警戒色が強いから、ヤバそうだと思ってるのは確かだろうけど

「――邪悪ではない」

　聞こえてきた言葉はあまりにも唐突で。

「は？　何言ってんの。僕は」

「邪悪ならば、こんなに澄んだ空気は纏っていないはずだ」

　長老は、にやりとそのゴツゴツした口角を上げた。