戸谷秀平の難儀 J-record.1

第五話

「トダくんトダくん起きて」

　急に視界に鮮やかな金茶と深緑が入ってきた。口の端（はし）に垂れかけていた涎（よだれ）をじるっと吸い込む。

「……トダニれすぅおかえりなさぁい」

「ごはんだよ」

「う、んん、ん」

　ゆっくり身を起こすと、頭が少しくらくらした。窓の外はすっかり暗くなっている。いつから寝ていたのだろう、缶ビールを飲みながら髪留め作りをしていたはずだが、記憶がない。

「あ、た、ま、いてぇ～……あ、牛丼かぁ、やった～」

「うわ、三本も飲んだの？　これ動かして大丈夫なやつ？」

「あぁ……はい、ちょっと、待って、やります」

　謠子は秀平が空けたテーブルのスペースに弁当の入った袋を、秀平の横にバッグを置くと、空き缶を持って一旦居間を出る。秀平はまだ目が覚めきれないでぼんやりと宙を眺めた。目の前の袋から漂ってくる甘辛いたれの香りが空腹を刺激する。

　戻ってきた謠子がペットボトルのミネラルウォーターを差し出した。

「はいお水」

「ありがとうございますぅ」

「あ、メモまで取ってたの？　見ていい？」

「どーぞぉ」

　水を受け取りちびちび飲むその横に腰を下ろした謠子は、テーブルの片隅にＩＣレコーダーと並べてあったメモ帳を取ってぱらぱら捲る。

「お疲れ様、今日はもう休んでいいよ。レコーダー後で借りるね」

「や、大丈夫です飯食って風呂入ったら多分目ぇ覚めるんで付き合います……」

「そうは言うけどもう寝そうだ」

「くっ、負けないっ……あ、そういや、まこ…………父ちゃん何か言ってました？」

「今日優真くんと二人きりにしてきたって言ったらものすごく笑ってたよ」

「誠ぉ～笑うとこじゃねぇ～」

「あははは。……あ、あとね、これ。許可下りたから引き出しておいたって」

　分厚く膨らんだ封筒が渡される。中身は札束だった。秀平がランナーとして登録された際に預金口座が凍結されてしまったのだが、父親が手を回してくれたらしい。

「あー、やっと凍結解除されたんだ、よかったぁ」

「手数料で三枚抜いたって言ってた」

「誠ぉ～息子の貯金に手ぇ付けるんじゃねぇ～……あ、でも三万ぐらい借りてたっけ……あっ、せんぱーい、借りてたお金ー」

　丁度よく居間に入ってきた平田は人数分の汁椀の乗った盆をテーブルに置いた。

「別にいいよ、二十ぐらいだったろ」

「三十二万ですよ何で忘れちゃうんですか普段記憶力の無駄遣いばっかりしてるのに」

「仕事以外も手伝いさせてるし別にいいよそのくらい」

「いくらあんたが金持ちだからってそういうとこルーズにしちゃダメですよ。はい」

　封筒から抜き取って渡すと平田は意外と律儀だなと呟いて素直に受け取り、枚数を確認することなく二つ折りにしてスラックスのポケットにしまった。

「名ばかりＳＥだったくせに結構持ってんじゃん、そんな儲（もう）けてたのお前」

「いや全っ然、プログラミング覚えた子どもでもできることしかやってねーから薄給も薄給ですよ。でも施設だと食費ほどんといらねーし、俺給料上着と靴とたまに酒ぐらいにしか使ってねーから貯まるべくして貯まったとしか」

「僕の記憶が確かなら、トダくんいつも年上の彼女さんに奢（おご）ってもらってたしね」

　謠子の垂れ込みに平田は顔を顰める。

「お前ほんっとヒモ体質だな！」

「人聞き悪いな俺は別に奢（おご）ってなんて頼んでねーですし戸谷ですし大体相手が勝手に……あ、パソコンも回収してもらえばよかった……新しいの買うかぁ」

　弁当と割り箸、サラダをそれぞれの前に置いた謠子は袋をたたんだ。

「必要なら買ってあげようか。ノート？　タブレットの方がいいかな？」

「いやいやいやいや」

　ヒモ体質と言われた直後もあって、秀平は慌てて手と首を横に振った。とはいっても、

「きみもスマホ以外のガジェットもう一つくらい持ってた方がいいよ、連携取りやすくなるし。……あぁ、そっか、『買ってあげる』じゃなくて『支給』って言った方がいいのか。今度見に行こう、今週は無理として……平田くん、来週のオフいつだったっけ？」

　謠子もこうと決めると簡単には曲げない。随分と年下の少女に大金を使わせるということに若干の引け目はあるにはあるが、〝逃走者（ランナー）〟になって間もない頃にもこのようにしてスマートフォンを持たされたという経緯があるので、謠子（このひと）の気が済むならまぁいいか、と己に言い聞かせる。そもそも大金といっても、両親祖父母の膨大な遺産を継いでいる彼女にとって六桁程度でははした金に過ぎない。

「せっかくだからいいのにしたいね。何か希望ある？」

「エロ動画が高画質でスムーズに見られればそれでいいです」

　すかさず平田が秀平の頭を叩いた。

「秀平お前謠子の前でそういうこと言うのやめろって四十四回ぐらい言ってんだろ！」

「下の名前で呼ばないで下さい気持ちわりーな」

　弁当の蓋を開けてパックの紅生姜を上にぱらぱらとかけると、三人揃って手を合わせ「いただきます」。特に合わせようとしているわけではないが、長年の付き合いのせいかこういうところの息はぴったりだ。

　よほど空腹だったのか、謠子がさっそく牛丼にぱくついた。体は細いが、見た目からは想像できないくらいによく食べる。

「謠子様牛丼逃げないからちゃんと噛んでそしてお野菜も食ーべて。トダ、拭いてやって」

「戸谷ですっつってるんですよぉ」

　平田に渡された紙おしぼりを広げて謠子の口元を拭ってやるが、謠子は気にせず食べ進める。生まれも育ちもよく普段は人前ではちゃんとしているが、平田や秀平の前では遠慮がなくなるのか、お嬢様らしからぬ動きをすることがままある。

「怪しいと思われていた宝石屋のお嬢さんは怪しくない……ってことは、怪しすぎるにもほどがある安河と関わりがありそうな奥さんの方は、怪しいってことなんですかね」

　丸めた紙おしぼりをテーブルの脇にあるゴミ箱へ放りながら秀平がここしばらく考えていたことを漏らすと、謠子の箸がようやく止まった。

「そうだなぁ。だろうね」

　妙に冷静だ。これまでの接しぶりからみるに、真木原かず美は相当古くからの顔見知りのはずなのだが。

「あの」

「何？」

「何とも……思わないんですか？」

　謠子は視線を外して肩をすくめた。

「確かにお爺様お婆様やお母様は多少付き合いがあったみたいだけど、僕個人が親しいというわけじゃないよ。寧ろ年に一回会うか会わないかぐらいなのに親しい親戚みたいな顔してくるのは前からちょっと辟（へき）易（えき）していたくらいだ」

　突然のぶっちゃけ話に秀平は少し戸惑った。それこそ長い間――真木原かず美以上に謠子と密に接してきている自覚はあるから、謠子が心を許している相手以外に対しては非常に冷淡であるというのは重々承知してはいるが。

「そんな、もんですか」

　平田に尋ねるように目線をやると、まぁなぁ、と苦笑いを返される。

「真木原の先々代は旦那様と仲良かったみたいだけど、先代とはさほどでもなかったし。あのおばちゃんが社長になってからはよ結婚しろ指輪買えってうるせえの何のって俺結婚しねえっつーの何度言わせりゃ気が済むんだ『知香にお友達紹介してもらいましょうか？』じゃねえよ余計なお世話だよ口挟むなよこっちはわざわざ言葉選んでやんわり断ってるだろうが察しろよ若作りババア」

　言っているうちに苛ついてきたのか、だんだん言葉が荒くなり目も据（す）わり、汁椀の中のインスタント味噌汁をぐるぐると箸でかき回しながら更に舌打ちまでする。よほどかず美とは合わないらしい。この人も育ちいいはずなんだけどなぁ――秀平はサラダに手を伸ばす。

「だから偽装でも何でも身ぃ固めりゃいいじゃないですか、あんたのその身の上と年齢じゃ、知ってる人にうるさく言われるのもしょーがねーでしょ」

「俺謠子様と結婚するゥ～」

「うっわロリコン気持ちわりー変態最低ですねあんた」

「『およめさんになる』って言ったの謠ちゃんだも～ん」

「それ僕が四歳ぐらいのときの話でしょ」

　牛丼をすっかり平らげた謠子は腹が落ち着いてきたらしく、汁椀を両手で持って美しい所作で味噌汁を飲む。

「平田くんは最近すぐ昔のこと持ち出す。年寄りみたいだ」

「嫌でも老けるわどっかの誰かさんが無茶振りばっかりすっからよ！　……あ、そういや安河のことなんだけどさ、」

　言いかけて、牛丼を口に運ぶ動きを止める。謠子が首を傾げた。

「どうかした？」

「ん～、いや～、」

　食べるのを再開して。

「まぁ後でゆっくり話すわ。資料も必要だし」

　一気に残りをかき込むと、茶ァ入れてくる、と言って台所に消えた。秀平と謠子は顔を見合わせた。

　食休みと入浴を済ませて三人が再び居間に揃（そろ）ったのは、二十三時を回ってからだった。

　湯冷めをしないようにと寝間着にしているやわらかい生地のワンピースの上から平田のカーディガンを羽織らされている謠子は、レコーダーに記録されている戸谷兄弟の会話を聞き終えて停止ボタンを押すと、くは、とあくびをした。そろそろ日付が変わる。

「明日にするか？」

　平田の問いに謠子は首を横に振る。

「今夜のうちに知っておきたい。明日できることがあるかもしれない」

「疲れてんだし今夜はちゃんと寝ろよ、布団敷いとくから」

「布団？　何で？　必要ないでしょ」

　疑問を呈する謠子に平田は嘆息する。

「あのなァ、いい加減俺んとこ来るのやめろ。確かにお前は小（ち）っちぇえ方だけど、いつまでも自分はちっさいと思ってんじゃねえ、狭いし寒（さみ）いんだよ布団横取り魔め」

　謠子は大抵自室のデスクに突っ伏すか、あまりスペースの空いていない床に横になって寝てしまうので、自分の寝具を持っていない。どうしてもゆっくり寝たいときや疲れているときは平田の寝床に入る。幼い頃からやっていることだ。親子のように接しているからこその行為である。

「今年中に絶対ベッド買うからな」

「買っても僕の部屋置く場所ないよ」

「知ってるだから仏間の隣の和室に置くんだよ」

「やだあの部屋暑いし寒い、あとトイレ遠い」

「ワガママ言うな」

「しょうがないな、今日はトダくんのところで寝るか」

　眠そうな顔の謠子は、隣に座る秀平に寄り掛かった。眠気でぬくぬくあたたかい謠子に秀平も頭を寄せる。

「やめて下さい布団横取り魔様、あと戸谷です。……あ、ダメ、これ寝落ちするやつ……」

「お前は寝過ぎだ頑張ってもうちょっと起きてろ」

　平田がぺちんと秀平の頬を叩いた。

「今日はいい子にしてたんだから寝かせて下さいよぉ」

「真っ昼間から酒飲んで寝てどこがいい子だよ」

「二時間近くもゆーまの相手したんですよぉ」

「そこのチビだって半日大っ嫌いな施設に顔出し行ってたんだぞ」

「いいから早く話して」

　眠そうでいながらはっきりとした口調で謠子に言われ、謠ちゃんほんと最近当たりがきついなぁ、と独白すると平田は冷めかけの茶の入った湯飲みを手に取った。

「今日謠子が施設行ってる間にいろいろ探ってきたんだけどさ。まず安河の元職場周辺。金銭トラブルで店辞めたくせに妙に羽振りがいいんだと。ふらっと現れてはン十万と金使っていくらしい」

「で？」

　口調ははっきりと変わらないながらもどんどん眠くなっているのか、寄り掛かっていただけのはずの謠子の体勢が、ついに秀平に膝枕をさせる形にまで崩れる。

「真木原宝飾店の金を不正に手に入れて使っているのなら別に不思議でも何でもない」

「そうだよ、その通り。まぁ安河が金を手に入れてる手段は真木原宝飾店だろうさ。真木原と安河の口座の金の動きのタイミングが絶妙に合ってる。関係してんのは間違いねえ。……で、その安河なんだけど、」

　一口、茶を飲んで、続ける。

「行方不明者が消えた日及びその前後、奴も真木原親子の近くにはいた」

　謠子は身を起こした。秀平も眠気が飛び、目を瞬（しばたた）かせる。

「安河が？」

「そ。ただ、真木原親子と一緒にいたわけじゃないというか……はい、ここで問題でーす」

　テーブルの上にあったプロフィールから四枚取り出して並べる。都心の行方不明者ではなく、地方居住者のものだ。

「こいつらの容姿・年齢層・性別以外の共通点はなーんだ？」

　これまで何度か目を通している。それ以外の共通点なんてあっただろうか。

　首を傾げながら何か探し出そうとじっくり見ていると、謠子が僅かに目を見開いた。

「温泉地」

　当ったりィ、と平田は笑った。

「こいつらの居住地はメジャーマイナー問わず温泉街。つまり、真木原親子がふらっと旅行に行く、なんてことがあっても不思議じゃねえわけだ」

「平田くん、宿泊記録」

「もっちろんご用意してございますよォ、お嬢様？」

　己の横に置いてあったクリアファイルから、プリントアウトした紙を出して謠子に差し出す。

　該当する行方不明者のプロフィールと提示された資料を見比べ確認する謠子をそのままに、平田は続ける。

「安河は真木原親子と同じ日程で、近くの違う温泉宿に泊まっていた。同じ場所に泊まったら不都合があったんだろうな」

「不都合？」

「一緒にいるところをあまり見られたくない――つまり、怪しまれるような何かをやる予定があったってことさ」

「怪し、まれる……黒宮に似た男を消す、こと？」

　湯飲みを置いて、それ、と言う代わりに、平田は秀平を指した。

「行方不明者が最後に接触していたっていう目撃証言があるのは、おばちゃんじゃなくて知香ちゃんだ。多分知香ちゃんは危ないから逃げろとか言ったんだろうけど……ま、美人とはいえ知らねえ女にいきなりそんなこと言われても、意味わかんねえし不気味だよな。で、せっかく危ねえって教えてもらったのに取り合わなかった奴らは消えた、と」

「知らない美女が近付いてきたと思ったら変なこと言われた、なんて話をこいつらから聞いてたり、お嬢さんがこいつらに会って必死に訴えてたところを見かけた奴らがいたから、奥さんじゃなくてお嬢さんの方にばかり目が行くようになっちゃった、ってことですか」

「おばちゃんと安河が一緒にいたっていう証言はねえから、現地集合で夜に行動してたんだろうな。ああいうとこ、夜になったら店は大体閉まっちゃうし、人通りも少なくなるし。ただ、真木原かず美が黒宮に似た奴を襲う理由ってのがちょっとわかんねえんだよな」

「奥さんが黒宮に横恋慕して拗れた？　とか？」

「それはねえだろ」

「何で断言できるんです？」

「第二問～☆」

　クリアファイルにクリップで留めていたボールペンを手に取り、器用にくるくる回す。

「真木原かず美が元ホストの安河元宣とつるんでるのはなーんでだ？」

　あ、と秀平は声を上げた。

「奥さんは安河に入れ込んでいた、だから真木原宝飾店の金が安河に流れてた……？」

「黒宮と安河は全然違うタイプだ。黒宮は娘の男だし、優等生クンより多少やんちゃしてる方が可愛く見えちゃったりするパターンじゃねえの？　あのおばちゃんくらいの年齢で金持ってたら、世話焼くのも楽しいだろうしな。実際ベタベタイチャイチャしてるところは何度も目撃されていて、それは警察側にも伝わってる」

　秀平のメモ帳を勝手に開き、空いているページに関係性の略図とワードをすらすらと書き込んでいく。この男は荒っぽい口調に反して存外きれいな文字を書く。

「これまでの様子や行動から見て、知香ちゃんが行方不明者を消しちまった犯人とは到底考えにくい。寧ろこっちにヒントを与えてくれてるし、逆に弱みでも握られてる可能性が高い。で、黒宮。自分とそっくりな野郎を消すにしたって動機がねえし、妙な動きがあるにしても、そもそもこいつ自身が最初の行方不明者だ――ってな具合に消去法で潰してくと？」

「犯人は真木原の奥さんか安河、もしくはどっちもで確定？」

　平田はボールペンをメモ帳の上に放るように落とした。

「ってことにならァな」

「でも奥さんにも理由がないんでしょ？」

　秀平の疑問に答えたのは、

「金銭、か」

　謠子だった。目を通していた宿泊記録と不明者のプロフィールをテーブルの上に戻す。

「平田くん、真木原宝飾店の出納データ」

「あいよ」

　先日ハッキングした際にプリントアウトしたものが差し出される。約二年分なので数枚に分けられていたが、とあるページを一番上にして先程見ていた資料の上に重ね、指で示す。

「石の種類がたった一種類、大量に研磨に出されて、直後に、急に売り上げが上がっている。金やプラチナだったらよく投資目的で売買されるものだけど、売れているのはそういう貴金属じゃなくて宝石。それが行方不明者が出たときと重なっている……これは、変だ」

「宝石以外のものがやりとりされてるってことですか？」

　ぞっとした。行方不明者と関連して、高額で取引されるものといったら体の一部――臓器等ではないのか。

　しかしその嫌な想像はすぐに否定された。

「いや、この売り上げは確かに真木原宝飾店で販売されていたアクセサリー類のものなんだ。店内の防犯カメラの映像とローンやクレジットの記録も見てみたけど、購入者もちゃんといて、そこの辻（つじ）褄（つま）は合ってる。でも――ギフトが、絡んでいる……まさか……」

　そこまで言うと、黙り込んだ。

　もしかしたら、先の想像よりももっと――

「謠子、さん？」

　恐る恐る呼び掛ける。

　謠子は書類を見つめたまま、愛らしい顔を歪める。

「あの、謠子さん、この、大量に売れた宝石類ってもしかして」

　秀平に、謠子は頷いた。

「真木原かず美、もしくは安河元宣がギフテッドなんだ。恐らくは、人間を鉱物化する能力を持つ」