神様ゲームをぶっ壊せ！

12 ～欲望と喧噪の学食～

　爆弾鬼の開始から、８時間が経過。

　学園の校門は全て閉ざされ、すでに夕食の時間帯だ。

　学生食堂が近づくにつれて、次第に増してゆく人口密度。廊下を行き交う人、人、人……学生達の視線が、陽兵へと突き刺さる。

　サングラスを持たないクマのぬいぐるみは、狐白の頭頂部にうつ伏せで張り付きながら、誰とも目が合わぬよう必死に視線を彷徨わせていた。

　何も初めから、こんな目立つ場所に陣取っていたわけではない。

　あろうことか、僕を自分の胸元へ押し込もうとした狐白さんを、僕は慌てて止めたのだが――その結果が、この特等席である。前後左右に視界が開けており、イルミナを警戒するにはもってこい。ただし、どうにも目立って仕方がない。

（疚しいことなんて何もないのだから、堂々としていれば良いのよ）

　皆から浴びる視線を意に介さず、狐白は悠然と廊下を歩く。その白い尻尾のゆったりとした揺れ具合は、猛者の風格すら漂わせている。

（僕も気にしたくは、ないんだけど……ほら、熱い物に手を触れたら、反射的に引っ込めてしまうよね？　僕にとってはあれと同じ、抑えの効かない反応なんだよ）

　艶やかな白髪に顔を埋めながら、陽兵はぼそりぼそりと弱音を吐き出す。

　人に慣れようとしたことはある。けれど、自分は集団に馴染まぬ異物なのだと、胸を刺す棘は増えるばかりで……結局、僕は小さな箱庭に閉じ籠もった。

　言い訳に過ぎないのだろう。けれど、壁を作って心を守らなければ、僕はとっくに壊れていたはずだ。

（異物なら、ここにもいるわ。

　我が道を歩む者同士、案外気が合うかもしれないわね）

　僕の深刻な独白を聞きながらも、狐白さんの心の声はなんだか楽しげだ。

　果たして二人は、気が合っている……のだろうか？　僕は狐白さんのペースに、始終翻弄されっぱなしのような気が……

（私の言動にツッコミを入れてくる命知らずは、あなたぐらいのものだわ）

（……狐白さんは、自分が年頃の女性であることを、もっと自覚すべきだから）

（私は私が生きたいように生きるだけ。他人の視線なんて、知ったことではないわ）

　明らかに狐白さんを意識したヒソヒソ声も、背中の尻尾に注がれる好奇の視線も、狐白さんの前ではそよ風同然。その孤高な有り様に、強い憧れを抱かずにはいられない。

（あら、あなたはあなたを貫けば良いでしょう？

　引導を渡そうとした私に、ふざけるなと啖呵を切ったあなたは……とても魅力的だったわ）

　新人講習会での一幕を思い返し、狐白はくすくすと笑みを漏らす。

　いや、あのときはただ必死で、絶対に死ぬわけにはいかなくて……というか、一歩間違ったら、僕は殺されてたんですけど。

（でも、あなたは間違えなかったわ。死に瀕してなお、自分のあり方を貫いていた……私の指先を、躊躇わせるほどにね。

　だから、悩む必要なんて何もないわ）

　こんなにも、他者から高く評価されたことがあっただろうか。

　僕は当然のように、思い込んでいた――コミュ障な自分は、存在自体が間違っているのだと。だから、僕ではない何者かに、変わらなければならないのだと。

（変われば良いのよ――あなたが本当に望む、あなた自身に。

　躊躇う理由なんてないわ……遅かれ早かれ、人は必ず死ぬのだから）

　僕を導く言葉の向こうに、狐白さん自身の覚悟が透けて見えるような気がした。

　サッカー場並みの広さがある学食内には、香ばしい食べ物の匂いが充満していた。

　味気ない白色のテーブルと椅子で埋め尽くされた広大な空間を、思い思いの衣服に身を包んだ学生達が鮮やかに彩っている。あちこちで沸き上がる賑やかな喋り声からは、逆境にも負けない人間の生命力が感じられる。

　入り口の扉の傍らには、山積みにされたクリーム色のトレー。狐白はそれを一つ手に取ると、人気の少ない壁際のお一人様用スペースへと足を進める。

　学食で提供される料理は全て、魔霊子を材料とした幻想。調理スペースも、料理を受け取るカウンターも存在しない。狐白さんが手にしたトレーこそが、任意の料理を具現化してくれる固有幻想である。

　ただし、好きな料理を注文するためには、スマホの通販アプリで食券を入手しておく必要がある。１０枚綴りで１ＧＰ――１枚使えば１食分、好きな料理を具現化できる。

　この学園内では、食事は数少ない娯楽の一つ。需要の多い食券は、学生達の間で通貨代わりにやり取りされていたりする。

　狐白は壁際に設置された長机の上にトレーを置くと、壁に向かい丸椅子の上へと腰掛けた。トレーの上には、すでに具現化を終えた本日の夕食――水入りのコップ、箸、そして茶碗一杯の卵かけご飯。食券を持たない者に対して、一日三回無料で提供されるメニューである。

「いただきます」

　狐白は一人手を合わせるなり、卵かけご飯を黙々と口に流し入れる。

（……美味しくない……）

　早くも空になった茶碗を、トレーの上に戻す狐白。ぼそりと漏れる心の声。

　決して、狐白さんが贅沢を言っているわけではない。ご飯は冷えてパサパサだし、卵はいかにも安物でコクがない。僕もかつては毎食コレだったので、その微妙さをよく覚えている。食券の価値を高めるための措置なのだろうか……まぁ、飢え死にせずに済むだけマシなのだけど。

（もしお金が余ってるなら、食券で好きな料理を頼んだ方が良いよ？）

　食は元気の源。紀ノ川さん退学の際に、狐白さんは中級幻魔を二体倒した。食券を買うのに十分な幻想通貨を、すでに獲得しているはずだ。

（……食券？）

　なぜか不思議そうな顔をする狐白さん。

（いや、新人講習会でちゃんと説明したんだけど）

　学園生活の基本となる衣・食・住に関しては、特に重点的に説明してある。喋っていたのは僕ではなく、楓華だけど。

（……聞き覚えがないわ）

　そういえば、狐白さんは話の途中から、スヤスヤと眠りこけていたような……

（スマホの通販アプリを使えば、すぐに買えるから）

（随分と便利なのね、スマホって）

　胸ポケットから白色のスマホを取り出した狐白は、頭上の陽兵の指示に従い、覚束ない手つきで画面を操作してゆく。

　狐白さんの所持金は１０ＧＰ――食券を買うには十分な金額である。中級幻魔二体の討伐報酬が、そっくりそのまま残っている、ということは……幻想通貨の使い方自体、狐白さんはまだ知らないのかもしれない。

（これを使えば、美味しい物を食べられるのね？）

　手元に具現化された食券を、物珍しそうに見つめる狐白。個々に【食券】と印字された、十枚綴りのシート――狐白はそのうちの一枚を手で切り取り、トレーの上に乗せる。

（あとは、その食券に触れながら、食べたいメニューを思い浮かべるだけだから。見た目よりも、味や香りを強く思い浮かべるのが、美味しい料理にありつくコツかな）

　口に含むとすぐに溶けてなくなるため、食感を楽しめないのが残念なのだけど。

（……なるほど……）

　狐白は食券を見つめたまま、しばらくの間、一人静かに悩み続けて……

（そうね、あなたのお勧めを食べてみたいわ）

　これは良いことを思いついたと、頭上の陽兵を手に取ると、トレーの上へと座らせた。

（……僕の、お勧め？）

　自分で食事内容を考えるのは、いつ以来だろうか。最近はすっかり、食事が栄養補給の作業になってしまい、メニュー選択は人形達に任せきりになっていた。

　かつて、花撫と一緒に学食に来ていた頃には、毎日のようにカツ丼を食べていて、『よーせんぱいって、ほんとカツ丼大好きですよね～』と、半ば呆れられていたものだ。

　甘辛いタレがたっぷりと染み込んだ肉厚の豚カツに、ふわとろな玉子としんなりタマネギの絶妙なハーモニー。ほかほかご飯と一緒に掻き込むそれは、至極のＢ級グルメといっても過言ではない。たとえ毎日口にしようと、飽きるはずがないではないか。

（……ん？）

　カツの香ばしさとタレの甘さが、リアルな匂いとなって漂ってくる。気づけばいつの間にか、僕の脳内妄想はトレーの上に具現化されていた。

　自然と、口の中に涎が溢れる。物を食べられない人形の身体が口惜しい。

（へぇぇ……これが、カツ丼……）

　狐白の口からは、期待に満ちた吐息。

　まさか、カツ丼を一度も食べたことがない！？　実は庶民の味とは縁のない、良いとこのお嬢さんなのだろうか？

　狐白は手にした箸をどんぶりへと伸ばし、ご飯とカツを共にすくい上げると、大きく口を広げてそれを頬張った。無言のままに二口、さらに三口――狐白の箸は止まらない。

（……勝ったな）

　思わず、謎の勝利宣言をしてしまう僕。お気に召したのなら、何よりである。

　狐白はあっという間に全てを平らげると、どんぶりと箸をトレーの上に置いて、ごちそうさまと手を合わせて、

（私には、よく分からない味だったわ）

（――なっ……なん、だと……）

　狐白のあまりに味気ない感想に、愕然とする陽兵。

　カツ丼の旨さが、お分かりでない、と？

　やはり僕とは、住んでいた世界が違うのか……

（でも、あなたの温かな心は、じんわりと伝わってきたわ……ありがとう）

　舌に合わない料理を口にしたにも関わらず、狐白の顔には穏やかな笑みが浮かんでいた。

（食事も済んだし、そろそろ帰りましょうか？）

　狐白は陽兵を頭頂部の指定席に戻すと、空の食器が乗ったトレーを手に取り、椅子から立ち上がり――

「こんな所で会うたぁ奇遇じゃねぇか、女狐ちゃんよぉ」

　背後からかけられた、少年のネチっこい声。振り向いた狐白の視線の先には、学ランをだらしなく着崩した、いかにも柄の悪そうな五人の少年達。

　無料支給のブレザーではなく、自分達で学ランを特注するあたりに、服装への強い拘りが感じられる。

「新人講習会じゃぁ、大活躍だったそうじゃねぇか」

　五人の中央に陣取った、リーダー格と思しき一際大柄な少年は、狐白の胸元を見つめつつ嫌らしい笑みを浮かべている。威圧感のあるオールバックの茶髪に、ボタン全開な学ランの下には無地の赤シャツという、いかにも荒くれ者が好みそうなスタイル。

　随分と馴れ馴れしい態度だが、狐白さんと知り合いなのだろうか？

　少なくとも、僕の見知った顔ではないが。

「あなた、私の知らない顔なのだけど……どこの誰なのかしら？」

　狐白は訝しげに少年へと尋ねる。

　狐白さんも知らない――ということは、目に付いた新人に対して、難癖をつけに来たのか。腹立たしいことだが、結構居るのである……固有幻想に目覚めた結果、調子づいて羽目を外してしまう人間が。

「俺は幻都解放同盟の頭やってる、馬嶋（まじま）仗司（じょうじ）っつぅもんだ」

　幻都解放同盟――聞いたことのない名称だが、サークルの一つだろうか。

　この神様ゲームでは、四人以上の学生達が集まってサークルを結成できる。サークルメンバー限定の伝言板アプリなど、便利機能が使えるようになる特典付きだ。

　ただし、自分が獲得した幻想通貨の半分は、強制的にサークルの財布に入る。その使い道を決めるのは、代表の一存――かつあげとしての一面も否定できない。

「うちのもんが、あんたにゃ随分と世話になったらしくてなぁ……ぜひとも、礼をさせてくれや」

　仗司はポケットに手を突っ込み、ごそごそと何かを探し始める。

　こんな大っぴらな場所で、獲物を手にする輩が出てくるとは……学園内の風紀の悪化を感じずにはいられない。きっと、風紀委員会の目が行き届かなくなっているのだろう。

　花撫は今もなお活動休止中だし、紀ノ川さんは先日退学してしまった。今や、風紀委員会の顔と呼べるのは、委員長の紅羽さんぐらいのものだ。

「悪いけど、これから帰るところなの。また今度にしてくれるかしら？」

　狐白は素っ気ない態度で、この場から立ち去ろうとするも、

「まぁ、そうつれねぇこと言うなや……手間は取らせねぇからよぉ」

　仗司は狐白の肩をがしりと掴み、この場に押し止めようとする。

「気安く触らないでちょうだい」

　狐白は白い尻尾を鞭のようにしならせ、仗司の腕を乱雑に払いのける。

「……おぃおぃ……痛ぇじゃねぇか、女狐ちゃんよぉ……」

　明確な拒絶の態度を前にしても、仗司の下卑た笑みはいっこうに崩れない。

　まさか、わざと先に手を出させたのか。正当防衛狙いとは、脳みそ筋肉っぽい顔のわりに考えている。このままでは、取り巻きの少年達が証人となり、狐白さんが一方的に悪者にされかねない。

（ここで騒ぎはマズいので、なんとか穏便に……）

（そんなの、この子達次第だわ）

（せめて、怪我人は出さないようにして頂けると……）

（加減はするわ……死なないように）

　ああ、ダメだ……狐白さんはとても不機嫌でいらっしゃる。

「はぁ……分かったわ。付き合ってあげるから、さっさと終わらせてちょうだい」

　狐白はあきらめ顔でトレーを机の上に置くと、仗司達一行と正面から向かい合う。

　取り巻きの少年達から、狐白へと注がれる好奇の視線。

　五対一で嬲り者にするつもり、なのだろうが……喧嘩を売る相手が悪すぎる。もっとも、仮に喧嘩では勝てずとも、金をせびる口実を作ることはできる。

「そうかそうかぁ……だったら、とっととけじめ付けさせてもらうぜぇ？」

　仗司はズボンのポケットから手を抜き出すと、そのまま狐白に向かって勢いよく突き出――

　パパァン

　何かが弾かれるような、小さな破裂音。

　正面の仗司から――ではなく、横手から。

「――んぁ？」

　こめかみへと被弾した仗司。その足下が大きくふらつき、バランスを崩して転倒する。

「……無粋な横槍ね」

　撃たれたのは狐白も同じ。けれど、即座に反応した狐白は、銃弾を尻尾ではたき落とし、この場へと歩み寄ってくる狙撃手を睨み付ける。

「これ以上騒ぐつもりならさぁ、二人とも停学処分にするけど？」

　荒くれ者達を蔑むような、冷ややかな少女の声。遠目からでも非常に目立つ、鮮やかな紅の修道服。その頭部も同色のフードで覆われており、長く伸ばされた黒い前髪が、レースカーテンのようにその目元を覆っている。

　そして、その両の頬を伝い、ぽたりぽたりと滴り落ちてゆく、白光を帯びた幻想の涙。

「初めましての人もいるみたいね。あたしは風紀委員長の紅羽――よろしく」

　ふんわりと辺りに漂い始める、ベリー系の甘ったるい香り。それは香水によるものではなく、固有幻想の副作用とも言える彼女の体臭。

　二人を仲裁するためこの場に現れたのは、よりによって、学園の風紀を取り締まるドンであった。

「とりあえず、鎮静剤代わりに撃たせてもらったけど、人間相手に防がれたのは久しぶりね」

　白いサテンのグローブの上には、真珠のように固形化した幾粒もの涙。

　そう、先ほど二人に撃ち放たれたのは、その魔霊子結晶――彼女の固有幻想、【涙は乙女の銃弾】（セイクリッド・ティアーズ）である。これを体内に撃ち込まれると、深酒したかのように激しい酩酊を起こしてしまう。

「……ったくよぉ……俺は攻撃される覚えはねぇぜ、委員長？」

　床の上に胡座をかいた仗司は、額を押さえながら紅羽に抗議する。

　あの涙を食らっても、ほとんど呂律が乱れないとは……馬嶋君の精神力の高さが窺われる。

「あら、私に何かしようとしてたでしょう？」

　紅羽が答えるよりも先に、即座にツッコミを入れる狐白。

「おぃおぃ、女狐ちゃん……俺はただ、こいつを渡そうとしてただけだぜぇ？」

　開かれた仗司の拳――その中にあったのは、ぐしゃぐしゃに皺が寄った食券の束だった。

　まさか、本当に言葉通りに、お礼をするつもりだったとは……

（……半分ぐらいは、あなたのせいにしても良いわよね？）

（……大変申し訳ない……）

　心配性な僕の思念が、狐白さんの判断を狂わせてしまったようだ。

「ごめんなさい。あなたの顔があまりにも好戦的だったから、思わず身構えてしまったわ」

　表情を和らげて、仗司へと手を差し出す狐白に、

「褒め言葉として、受け取っておくぜぇ」

　仗司はにやりと笑みを浮かべて、お礼の食券を手渡した。

「争いなんて、どこにもなかったのね。よかった」

　和解した二人を見つめながら、一人安堵している紅羽。

　いや、君はもう少しで、火に油を注ぐところだったんだけど。

「一つ聞きたいのだけど……この食券は、何のお礼なのかしら？」

　食券およそ五十枚分――狐白さんには覚えがないらしい。

「ああ、確か……爆弾鬼、だっけか？

　あんたが爆弾引き受けてくれなきゃ、こいつの身体が消し飛んでた。

　あんたが救ったのは、俺のダチの命だ」

　仗司が指し示したのは、取り巻きの一人である少年。

「――あざっした！」

　少年は狐白に深く頭を下げ、勢いよく礼の言葉を口にする。

　狐白さんへの熱い視線は、恩人に対する感謝の念だったわけか。

「良ければ、あんたの名前を教えてくれ。

　いつまでも『女狐ちゃん』じゃぁ、どうにも締まらねぇ」

　床の上に堂々と胡座をかき、狐白を見上げる仗司へと、

「コハク、と呼んでちょうだい。動物の狐に、色の白と書いて、狐白よ」

　狐白は笑みを浮かべて、その名前を口にした。

「……本名……ってわけじゃ、ねぇんだな？」

「自分が呼ばれたい名前に、嘘も本当もないわ」

　仗司の問いを、平然とはぐらかす狐白。

　その強力な固有幻想の背景には、きっと気軽に明かせぬ過去があるのだろう。

「ふっ……違ぇねぇ」

　仗司は素直に納得すると、僅かに身体をふらつかせながらも立ち上がり、

「あんた新人だろ、狐白ちゃん？　困ったことがあったら、言ってくれや。力になるぜ？」

　挨拶代わりに片手を上げて、仲間を引き連れこの場を後にした。

「さぁ、メシだメシ！　今日はカツ丼にでもすっかぁ！」

　馬嶋仗司――去り際もまた、賑やかな男であった。