神様ゲームをぶっ壊せ！

09 ～死と悦楽の遊戯～

　本来、起こるはずのない光景。

　創造主である僕の厳命でもなければ、楓華が僕を攻撃するはずがない。

（――何をしているのですか、楓華姉さん！？）

　驚き困惑する美愛の思念に、楓華は何も答えない。

　妖しく光る紅の双眸が、じっとこちらを見つめている。

（それじゃ、早速始めようか？　楽しい楽しい、ゲームの時間を。

　もちろん、訓練なんかじゃない……命懸けの、本番だよ）

　脳内に響くイルミナの声が、急速に薄れ始める。

　腹部で疼いていたはずの痛みは、いつの間にか消え失せている。

　神経毒でも盛られたかのように、全身から感覚が抜け落ちてゆく。

　視界はたちまち暗転し、黒一色で塗りつぶされる。

　それでも、僕が冷静さの欠片を保てたのは……この異質な体験が、決して初めてではないから。

　そう、これは肉体から精神が切り離される感覚。上級幻魔であるイルミナが、何らかの固有幻想を行使したのだろう。

　しかし、イルミナはいつの間に、閉ざされた第二体育館に入り込んだのか。いや、そもそも学園内で他の学生達に気取られることなく、どうやってこの建物まで辿り着いたのか。

　上級幻魔は中級以下とは異なり、器となる肉体を失っても活動し続ける。その特性を利用すれば、学園内のどこにでも潜入可能なのか。

　陽兵が必死に考えを巡らせている間に、世界は再び白く輝き、あるべき光を取り戻してゆく。

　視覚が捉えた光景は、元居た体育館内に違いない。聴覚が捉えたざわめきも、状況を理解できず困惑している新人達のもの。

　けれど、この瞳が見つめる先にいるのは、妖しげなゴシックドレスを身につけた楓華――ではなかった。制服姿には不釣り合いな、濃いサングラスをかけた少年……この僕自身の姿が、そこにはあった……

　収縮され手元に戻ってきた、五本の紫色の爪には、べったりと僕の血が付着している。つまり、今僕が器としているこの肉体は、楓華のものだということ。

　混乱する必要はないと、僕は自分に言い聞かせる。自分の肉体を第三者的に見つめることも、人形の肉体に精神を宿すことも、初めての体験ではないのだから。

「みんな、済まない……人形を、幻魔に乗っ取られた……上級幻魔だ……」

　僕ではない陽兵の口から、苦しげに吐き出される僕の声。抜き出された僕の精神の代わりに、他の誰かが身体を動かしている。

　その指さす先には――楓華の中に宿る、この僕。

「……は……ははっ……ああ、そういうことか！

　この期に及んでもまだ、君は新人いじめを続けるつもりなんだね？」

　厳也はようやく腑に落ちたと、不敵な笑みを取り戻す。

　神崎陽兵を悪と決めつけている彼にしてみれば、無理もない解釈だ。

「いや、これはもう、訓練じゃない……幻魔との、実践だ……

　みんな、お願いだ……早く、ここから逃げてくれ……」

　悲痛な声を絞り出しながら、床の上へと膝をつく陽兵。

　傍らの花撫は心配そうに腰を下ろし、陽兵の身体を支えている。

　従者の美愛は腕から飛び降りると、急ぎ傷の具合を確かめる。

「――ふざけるなっ！　もう猿芝居はやめにし――」

　ギギギムッ

　荒ぶる厳也の声に割り込むように、空間が激しく軋む。

　この特有な不快音は、間違いない――固有領域の展開。領域内に捕らえた人間に独自のルールを強いる、上級幻魔以上の存在にのみ可能な芸当。

　鐘原君が怒りの言葉を途中で飲み込んだのは、事態の深刻さを理解したからだろう。非覚醒者である新人達は、領域の展開に気づいてさえいない。

「みんな、準備運動はできたかな？

　そろそろ始めちゃうよ……本物の、神様ゲームをね」

　体育館の天井の方から、スピーカー音声のように響いてくるイルミナの声。しかし、皆が見上げる頭上には、幻魔と思しき姿はない。この体育館を丸ごと飲み込んだ固有領域そのものが、音声を発しているのだろう。

「ゲームの名前は爆弾鬼（ばくだんおに）。今から十時間以内に、ボクの器を破壊すればゲームクリアだよ。

　生存者のみんなには、なんと、幻想通貨をどどーんと３０ＧＰプレゼント。もちろん、頭割なんてケチな真似はしないよ。

　いやー、ボクってほんと、太っ腹だよね！」

　早速、ゲームのルールを解説し始めるイルミナ。

　これは、固有領域の効果を発動させ、ゲームへの参加を強いるための儀式だ。この領域から逃れるためには、ゲームをクリアしなければならない。

　それにしても、クリア条件が自分の肉体の破壊とは、中身の幻想体だけで活動可能な、上級幻魔ならではの条件設定だ。

「ちなみに、もし制限時間を過ぎちゃったら……みんな仲良く、消し飛んでもらうからね？

　ま、別に心配しなくても、痛みなんて感じる暇ないから」

　十時間も拘束して、どんなゲームを強いる気なのか。相手は上級幻魔……十分以内に全滅してもおかしくないのに。

「キミ達は一致団結して、ゲームのクリアを目指せば良い。

　ボクは特別な爆弾を使って、色々と邪魔させてもらうから。

　例えば、そう……こんな感じでね」

　ぱちんと指を鳴らすような音。

「――っ……なっ、なんだ……これは……」

　何かに驚き、声を震わせる厳也。

　その右手首には、いつの間に装着されたのか、囚人を思わせるごつい金属製の腕輪。その表面に埋め込まれた青い宝玉部分から、ホログラムのように手のひら大の数字が浮かび上がっている。

　１５……１４……１３……

　僕はその馬鹿げた光景を、どこか他人事のように眺めていた。

　その特徴的な腕輪を、光る数字のカウントダウンを、僕が見間違えるはずがない。

　だからこそ、今何が起こっているのかわからない。

　どうして、花撫の固有幻想が……発動しているんだ？

　まさか、ルールの一部として、固有領域に強いられているのか？

「――っ、爆弾かっ！？」

　腕輪の正体に気づいた厳也は、震える細剣の刃先を慎重に腕輪へと向ける。

（まさか、切り落とすつもり――ダメだ！　その腕輪を攻撃しては！）

　陽兵は必死に声を上げるも、その言葉が楓華の口から発せられることはない。

　カウントダウンが迫る中、厳也は左手に持つその細剣を、右手の腕輪へと振り下ろした。

　その衝撃が、起爆の切っ掛けになるとも知らずに。

　赤刃は厳也の手首を素通りしながら、腕輪だけを真っ二つに切り裂き――

　バゴオオオオウッ

　鳴り響く爆音。吹き荒れる光の粒子。

　カウントゼロを待つことなく、厳也の手元で炸裂した腕輪。

　衝撃の余波に、次々と薙ぎ倒される新人達。

　床の上を激しく転がる二本の細剣は、たちまち光砂と化して吹き散らされる。

　楓華の足下へと転がってきたのは、かろうじて原形を保った厳也の脚。それは急速な魔霊子の漏出に伴い、ずぶずぶと床の下へ沈んでゆく。

　物質は幻想と相互作用しないという、この神様ゲームにおける大原則。魔霊子を失った肉体は幻都には留まれず、遙か地の底に沈んでしまう。

　肉体の完全な消失に伴い、脚の近くに転がっていた赤色のスマホもまた、粉々に砕けて消えてしまう。

「ごめんごめん。キミ達人間には、ちょっと威力が強すぎたね。

　でも、これ以上爆弾を弱くしちゃうと、クリアに支障が出そうなんだよね。

　クリアできないルール設定は、ティア様から固く禁じられてるし……まぁ、適当に頑張ってみてよ」

　申し訳なさなど欠片も感じていない、あっけらかんとしたイルミナの声。

　人を殺すことなど、何とも思っていない。いや、玩具を壊して遊ぶのを、心底楽しんでいる。

　あちこちから上がる悲鳴、泣き声、叫び声。

　もはや、これが訓練だと疑っている者は一人もいない。

　目の前で人が消し飛んだことで、新人達はみな冷静さを失い、場は混迷を極めていた。その場にへたり込む者、入り口の扉を必死に叩く者、袋小路の用具倉庫に逃げ込む者。どれも正解とは言いがたい。

　なぜなら、花撫の【炸裂する激情】（メール・ボム）は、スマホを携帯する全学生に対して、一方的に爆弾を送付できるから。その能力範囲は、メールの受信が可能な幻都全域に及ぶ。この狭い体育館内に逃げ場などない。

　ただし、その威力は対象への思い入れの強さに比例する。殺意を抱くことなく使用したなら、せいぜい皮膚を火傷する程度。人間を粉々に消し飛ばすなんて、明確な破壊の意思なくしては不可能なはず。

　僕を執拗に責め立てていた鐘原君に対して……今の花撫が、殺意を抱いたというのか？

（――楓華、僕の声が聞こえるなら、返事をしてくれ！）

　陽兵は楓華の中で叫びを上げるも、何一つ聞こえてこない。楓華は泰然とその場に佇み、新人達が慌てふためく様を傍観している。

「そろそろ、次の爆弾いっちゃうよ～？　みんな、準備は良いかな？」

　指を鳴らす効果音に伴い、再び場に爆弾が投下される。

「――ひっ……ぁ……ぁああ……」

　爆弾腕輪を装着されたのは、床の上にへたり込んでいた新人の少年。

　６０……５９……５８……

　少年は何一つ為す術を持たず、身体を震わせ腕輪を見つめるばかり。

「ここで一つ、耳寄り情報。その爆弾腕輪は、触った相手に押しつけることができるんだ。死にたくなければ、試してみてね」

　イルミナから新たに伝えられる、爆弾の特性。

　そう、この腕輪は触れた相手に自動転送される。スマホを持たない幻魔が相手でも、隣に居る赤の他人が相手でも、そこに生きた肉体さえあれば対象となる。

　腰が抜けて立ち上がることもできない少年は、助けを求めて周囲を見回す。

　爆弾を移されては堪らないと、他の新人達はさらに距離を取るばかり。

　けれどそんな中、ただ一人恐れを知らず、少年へと歩み寄る者がいた。

「それ、貰うわね」

　狐白はぽんと優しく、少年の頭に手を乗せる。それに伴い、腕輪は少年の手首から瞬時に消え去り、狐白の右手首へと現れる。

　２０……１９……１８……

　爆発に誰も巻き込まないためか、人の居ない体育館の中央へと、一人歩み進む狐白。

　中級幻魔の攻撃すら、素手で受け止めてみせた彼女。爆弾の威力を目の当たりにしてなお、引き受ける覚悟があるのも頷ける。しかも、今回生み出された爆弾は、僕や花撫とは何の関わりもない、新人に対するもの。狐白さんの肉体を損傷するほどの威力は出ないはず。

　狐白はやがて足を止めると、そのふさふさの白い尻尾で右腕を包み込んだ。

　右腕一本を犠牲にして、自分の身体を守るための体勢。爆弾を受け取る際には、その対策を考えていたのだろう。

　新人達が遠巻きに見守る中、狐白は静かに瞼を閉ざし――

　爆弾の炸裂を、甘んじて受け止めた。

　威力の大半は尻尾の中に閉じ込められ、爆音だけがかろうじて周囲に響く。

　狐白は何事もなかったかのように、顔色一つ変えていない。

　けれど、緩んだ尻尾の隙間から、床の上にぼとりと落ちたのは……狐白の右手。尻尾で包んだことで、爆破の衝撃が全て集中してしまったのだろう。爆弾への警戒が、逆効果になってしまった形だ。

　それにしても、何かがおかしい。

　たとえ、固有領域からルールを強いられ、花撫がゲームのギミックの一部として、爆弾を使わされたのだとしても……殺意なくして、この威力は説明がつかない。

「あなた、上級幻魔のくせに、大したことないのね……警戒して損したわ」

　狐白は落ちた右手を拾い上げながら、ため息交じりにイルミナを見下す。

　その視線が向かうのは、こちら――楓華の中にいる僕。イルミナは楓華の身体を使っていると、狐白さんは判断しているのだろう。

　しかし、それは巧妙に仕組まれた誤解。

　一つの肉体に収まる精神は一つだけ。楓華の中に僕の精神がある以上、イルミナがこの中に居ないのは明らかだ。

　そして、固有領域がこの場に展開されている以上、その発動主であるイルミナが体育館内にいることもまた確か。

「そういう、生意気な台詞はさ……クリアした後にしてくれるかな？」

　狐白のあからさまな挑発に、イルミナは不機嫌さを露わにする。

　イルミナの敵視を一身に集めるのが目的なら、それは十分に成功したと言える。もっとも、その代償はかなり高くつくだろうけど。

「楓華は、人間そっくりに見えるだろうけど……僕が作った、ただの人形だ……

　後でいくらでも、作り直せる……心置きなく、破壊してくれ……」

　陽兵の肉体は声を震わせながら、狐白の誤解を後押しする。

　やはり、そうなのか……

　イルミナが宿っているのは、僕の身体だ……

（それじゃ、チュートリアルも済んだことだし……クリア目指して頑張ってね、陽兵）

　おそらくは僕の精神にだけ、届けられたイルミナの言葉。まるで、イルミナにとってのプレイヤーは、初めから僕一人であったかのように。

　まさか、この場に捕らわれた他の人間達はみんな、ギミックの構成要素に過ぎないというのか。

　クリア条件が、もし僕の身体の完全破壊だとしたら……悪辣にもほどがある。

　多少の部位破壊なら、僕の肉体は維持される。けれど、その大半を失えば、肉体は器としての機能を失い、魔霊子が全て抜け落ちて死体になる。

　問題なのは、スマホが紐付いている先が、精神ではなく肉体であること。僕の肉体の死を検出したら、スマホは役目を終えて消失――僕は固有幻想を失ってしまう。創造主の支えを失った楓華の肉体は、形を失い崩れ落ちるだろう。外界との境界たる器をなくした僕の精神は、溶けるように霧散してしまう。

　つまり、このゲームをクリアするためには……僕は文字通り、自分を殺さなければならない。ゲームオーバーまで粘ったところで、肉体を消し飛ばされることに変わりはない。

　どちらを選んでも、絶望的。十時間という長さは、僕の心が次第に壊れゆく様を、イルミナがじっくり堪能するために、設定されたの――

（……本当に、このまま何もしなくても、構いませんの？）

　突如聞こえ始めた、心細そうに震える楓華の思念が、陽兵の思考を中断させる。

　どうやら楓華の幻想知能は、イルミナに破壊されたわけではないらしい。

（――どうか、お声を聞かせてください……ご主人様……）

　楓華の協力があれば、肉の牢獄の中で死刑を待つ必要もない。

　ああ、そうだ。絶望するにはまだ早い。

　頼れる仲間が、まだここに残っているのだから。

（安心して良いよ、楓華。僕なら、君の中に居るから）

（――っ、ご、ご主人様っ！？　え、い、いつの間に、わたくしの中に！？）

　陽兵の思念を受け取り、大きな動揺を見せる楓華。

　自分の中に居る僕の存在にすら、楓華は気づいていなかった。幻想による認識阻害を、イルミナから受けていたのだろうか。

（楓華、事情を細かく説明する時間はないけれど、僕を信じて君の力を貸して欲しい）

（も、もちろんですの、ご主人様！　わたくしに、何なりとお申し付けを）

　打ち合わせをしようにも、あまりに時間が足りない。楓華を幻魔と見做す狐白さんは、右手を自らの胸元に仕舞い込みながら、こちらへ悠然と歩いてくる。いつ攻撃を仕掛けてくるか分からない。

　今、何よりも優先すべきは、狐白さんを敵に回さないこと。スマホを持たない楓華にとっては、爆弾腕輪よりも遙かに危険性が高い。だからこそ、逆に味方につけることができたなら、この絶望的な状況を打開する術を、何か見出せるかもしれない。

（楓華、狐白さんへの攻撃は一切禁止。防御重視で、何とか耐えてくれ）

（わかりましたわ、ご主人様）

　一気に間を詰めてきた狐白が、楓華の腹部へと拳を突き出す。

　後方に飛び退いた楓華に対し、狐白は身体を横に半回転させ、すかさず尻尾で横払い。楓華の身体は、体育館の壁に激しく叩きつけられる。

（まずは、狐白さんに対して停戦の呼びかけを。僕達に戦う意思はないと示して欲しい）

　楓華の痛みが伝わらないからこそ、冷徹に指示を下す陽兵。

（わたくしが何か喋ろうとすると、その……ご主人様に、止められてしまいますの。

　わたくしも、自分でおかしなことを言っているとは、思うのですが）

　楓華は困惑しながらも、素早く身を起こして狐白の追撃に備える。

　おそらくは、イルミナの固有幻想による精神干渉か、あるいは、固有領域によるゲーム中の行動制限か。弁明して誤解を解くのは、ルール違反なのだろう。

（他の姉妹と連絡を取ることは？）

（いくら話しかけても、返事がありませんの）

　魔霊子を介した思念伝達もまた、喋りと同じく禁止されている。

「別に、中身を直に殺しても……クリア扱いで構わないわよね？」

　楓華に対し、左腕を突き出す狐白。その手先は、人差し指を曲げてデコピンの構え。

　これは、狐白さんの固有幻想――【異端者の魔弾】（ゼノファイア）の予備動作。

（楓華、今すぐ瞳を元の碧眼に戻すんだ）

　楓華の瞳が紅でなくなれば、幻魔ではないと証明できる。狐白さんに引き金を引かせないためには、もはやそれしかない。

（……ご主人様……それはダメだと、ご主人様が命令を……）

　二人の主人からの相反する命令に、楓華は激しく戸惑っている。

　まさか、指先の変化は許されているのに、瞳の変化は禁じられているのか。

　楓華の固有幻想に対して、あまりにも限定的な使用制限。イルミナとは今日出会ったばかりなのに、用意周到が過ぎる。僕や楓華の固有幻想を、いつの間に把握したというのか。

「……【存在解放】（レベル・バースト）」

　狐白の人差し指が魔霊子と化し、穏やかな白銀の光が溢れ出す。

　もはや、一刻の猶予もない。

「……ひっ……」

　楓華の横手から、かすかな悲鳴。

　反射的に視線を向けたその先には、逃げ遅れた一人の新人。

　爪先を急ぎ伸ばせば、人質として捕獲可能な距離。

　僕の思考に応えるように、楓華は新人へと指先を向けて――

（――ダメだっ！）

　陽兵は心の中で声を荒げ、急ぎ楓華を制止する。

　そんな下劣な行為は、断じて認められない……自分が助かるためであろうとも。

　恐怖に突き動かされるように、突如逃げ出す新人。

　その向かう先には、未だに床の上に膝をついたまま、わざとらしく苦痛の表情を浮かべる陽兵。そしてその傍らで、主人の腹部を懸命に治療中の小さなメイド。

　陽兵の脳裏に、一瞬の閃き。

（――楓華！）（――はい！）

「――【異端者の魔弾】（ゼノファイア）」

　三者の声が重なり合う。

　撃ち放たれた銀弾は、狙い違わず楓華の胸元へと直進。

　その瞬間、楓華は身体全体を即座に収縮――本来あるべき、３分の１サイズへと。

　白銀の光は楓華の頬をわずかに掠め、背後の壁を音もなく消し飛ばした。

　振り返ればそこには、人一人通れるほどの巨大な穴。

　そして、穴の向こう側を覆うように広がる、漆黒の壁面――固有領域の境界が、魔弾の直撃を受けて激しく波打っている。

　それは、内外の出入りを禁じる隔離障壁。けれど今なら、抜けられるかもしれない。

　この固有領域から出さえすれば、ルールの束縛から解放される。ゲームクリアでも、ゲームオーバーでもない、第三の選択肢。

　もはや、指示を出す必要はなかった。

　楓華はフローリングに着地するなり、狐白に背を向け穴の中へと駆ける。

　目の前でたゆたう闇の中へと、楓華はその手を勢いよく突き入れ――

　バヂィィッ

　激しい拒絶。吹き飛ばされた楓華の身体が、床の上を転がる。

　その右手は、闇に飲まれて消失――いや、その小さな手のひらだけは、領域外に脱出できたのだ。

　未だ危機的な状況の中、ようやく見出した一筋の光。

「次は、そうだね……爆弾を二つに、増やしてみようかな？」

　だが、それをあざ笑うように、新たな爆弾を投入するイルミナ。

　その言葉に続くように、壁際に立つ新人達から悲鳴が上がる。

　ある少年の右肘に、別の少女の左肘に、一つずつ装着された爆弾腕輪。

　６０……５９……５８……

　爆弾鬼の名の通りに、新人達の間で爆弾の押し付け合いが始まる。

「ああそうそう、同じ爆弾を受け取れるのは、一人につき一回だけだよ。

　つまり、自分から早めに爆弾をもらいに行くのも、一つの戦略というわけだね」

　イルミナのギミック解説は、逃げ惑う新人達の耳には届いていない。

　狐白は喧噪を背に、体勢を大きく崩した楓華の姿を、黙ってじっと見つめていた。

　もし楓華が上級幻魔であったなら、カウントゼロに至る前に楓華を消し飛ばせば良い。銃弾として使える指はまだ残っているのだから。群衆に揉まれながら二つの爆弾を回収するよりも、遙かに現実的な策だ。

　けれど、狐白さんは拳を握り締めたまま、それ以上動こうとはしない。楓華への攻撃を躊躇っているのだろうか。

　いずれにしろ、このままでは少なくとも二人、巻き添えが発生すればそれ以上の人間が、爆弾で消し飛ぶことになる。

　所詮、名前も知らない赤の他人。けれど、救う術があるのなら、決して見殺しにはしないはずだ……花撫なら。

（……やれそうか、楓華？）

（もちろんですの、ご主人様）

　まだ足下がふらつく楓華に対して、あまりに残酷な指示を出す陽兵。

（……済まない……）

（いいえ、それでこそ、わたくしのご主人様ですの）

　嬉しそうな笑い声を残して、楓華は死地へと駆け出す。

　１０……９……８……

　残された左手を目一杯開き、その二つの指先を新人達へと伸ばす楓華。

　それらは二人の爆弾所持者の腹部へと、ほぼ同時に突き刺さる。

　二つの腕輪は新人達の肘から消え去り、代わりに楓華の両肘をがっしりと拘束。

　楓華は両腕を即座に変形させ、自ら切断。急ぎ後方へと飛び退さり――

　同時に炸裂する、二つの爆弾。

　荒れ狂う光の乱流が、楓華の身体を容赦なく削り落とす。

　身につけていた黒いドレスはぼろ切れとなり、血だるまと化したその小さな身体は、為す術なく床の上を転がる。

　全ての力を使い果たし、楓華の思念は完全に途絶えていた。

　視覚はすでに失われ、周囲にはただ暗闇が広がっている。

　聴覚もノイズまみれで、まともに機能していない。

　残された僅かな触覚が、誰かが身体に触れたことを伝えてくる。

（このまま大人しく、私に殺されておきなさい）

　陽兵の心へと語りかけてきたのは、どこか優しい狐白の声。

（……ふざ、けるな……）

　薄れゆく意識の中で、それでも僕は抵抗する。

　このまま、死ぬわけにはいかない。

　誓ったのだ……あの小さな六畳間に、必ず花撫を連れて帰ると。

　僕はまだ、それを果たしていない。

（そう……ふふ、死に損ないのくせに、良い返事だわ）

　狐白は満足そうに笑みを漏らすと、楓華の腹部に手のひらを押し当てて、

（それなら、最期の力を振り絞ってみせなさい。

　生き残れるかどうかは、あなた次第なのだから）

　敵であるはずの陽兵に対し、とある策を持ちかけてきた。