【勇者カカカの冒険】▷はじめから つづきから

第112話 最後の攻防

　リュックから煙玉を出した。

「ガレンガイル、これをなるべくバルマーの近くに投げてくれ」

　隊長はうなずいて煙玉を取った。

「黒い光が途切れたら、おれは中央から駆け上がる。二人は隙があれば、右の階段を上がってくれ！」

　おれに反射石を出した。まだ使わない。走り出してからだ。

　煙玉が投げられ、中央の階段の一番下あたりに落ちた。白い煙が噴出する。思った通りだ。魔法石はダメでも物理的なこっちはいける。

「どーだ！　バーカ！　手も足も出ないと思ったか。煙は出るぞ！　バーカ！」

　おれの言葉にガレンガイルとティアが目を丸くしている。声を抑えて二人に伝えた。

「こっちに注意を向けさせないと」

　二人は納得したようにうなずいた。よし、薄汚くののしってやる！

「おい、ロンゲ！　煙は髪が汚れるぞ！　早く水浴びしろ！」

「これぐらいの魔法、このガレンガイルには屁でもないわ！」

「ワオーン」

　ハウンドまで吠えた。

　ティアが息を大きく吸い、大声を上げた。

「おじさんのお風呂上がりなんて、キモッ！　何歳だと思ってんの！　若いと思ってるの本人だけじゃない？　鏡見たら？　誰も、あんたの事なんて見てないわよ！　キモーイ！　キモーイ！」

　これは効いたぞ！　でも、なんだろう、おれとガレンガイルまで落ち込んだ気がする。

　白い煙が辺りに充満してきた。おれは反射石を三つまとめて左手に用意した。

　いつでも駆け出せるように、足を広げて構える。しかし、悪口を言い続けるって難しい。

「バーカ！　バーカ！　バッ」

　黒い光が止まった。

「今だ！」

　短く言って駆け出す。

「おおー！」

　おれは吠えた。おれに注意を向けさせる。

　その時、急に走る速度が上がった！

　流れる景色がスローモーションのように見える。これは、すばやさが上がる魔法か！　それなら、マクラフ婦人の援護だ。すげえ、ちゃんと反撃の魔力は残してたのか！

　階段を駆け上がる。煙は上に行くほど薄くなっていた。

　見えた！　バルマーは右を向いている。片手でオヤジさんの首を握り、もう一方でステッキをオヤジさんの口にかざしていた。ステッキが白い霧のような物を吸い出している。

　おれは反射石を三つまとめて強く握った。

「おおー！」

　さらにおれは吠えた。バルマーがおれに気づく。首を掴んだ手を放し、オヤジさんは階段を転がっていく。

　こっちを向いた。右半分から焼けたような煙が出ている。オヤジさんは魔法陣の扉をバルマーにぶつけたのか！

　バルマーがステッキを振った。手の中で石が一つ割れた感触があった。かまわず走る。

　もう一度バルマーがステッキを振る。手の中の反射石が、さらに一つ割れた。

　バルマーの横に人影。ガレンガイル、おれより早いのか！

　ガレンガイルは獣のような速さで間合いを詰めると、そのままの勢いで剣を突いた。バルマーはそれを上回る速さでまわり込み、ステッキで肩を叩いた。ガレンガイルが固まる。

　固まったガレンガイルをバルマーはトンッと押した。階段を落ちていく。落ちるガレンガイルの上をティアが飛んだ。

　次にティアはバルマーに向けて跳ねると思いきや、うしろの石椅子に飛んだ。三角跳びの要領で背後に。延髄を狙い足を振る。バルマーはその足をかいくぐった！

　身体を起こすと同時にステッキでティアの顔を殴った。ティアが吹っ飛ぶ。こいつ、ぜったい殺す！

　バルマーの目前に迫った。

　おれに向かってステッキを振った。手の中にある最後の反射石が割れる。

　おれは使用済みの反射石をバルマーに投げた。同時に、首にあるマントの留め金を外した。ぐるりと回してバルマーにかける。バルマーの顔が隠れた。そこへ右の拳！

　殴った！　と思う寸前、おれの身体は固まった。

　おれの左肩。ステッキで叩かれていた。

　バルマーが顔にかかったマントを取った。おれの拳のほんの先だ。バルマーは、その拳を見て苦笑した。

「なんと原始的な攻撃でしょう。最後の最後でそれですか」

　おれは拳に力を入れた。ぜったい動いてやる。震える拳をバルマーが見た。

「おや？　まだ何かできると？」

「ぬぬぬ」

　おれは指の一本に力を集中させた。

　動いた。中指を立てることができた。

　それを見たバルマーが嘲笑した瞬間、顔を引きつらせた。震える顔で足元を見る。

　おれは見なくてもわかった。チックの毒針だ。拳を出すと同時にバルマーの足元へ投げた。余裕をかましサンダルを履いていたのが、あだになったな！

　バルマーの顔に、みるみる青い血管が浮き出てくる。すげえ。チックが本気を出した毒針は、致死量なんじゃなかろうか。

　バルマーが自分の前にステッキを戻し、何かを唱え始めた。毒消しの呪文だろう。

　おれは目を閉じた。たぶん、それは一瞬だ。神経を集中する。

　うしろから足音。おれの背中を駆け上がるはず。来た。背中に四つ足の感触。その瞬間に魔法の存在も掴んだ。

　ハウンドはおれの背中を越え、バルマーの肩口に噛みついた！

　おれの硬直が解ける。足元へチックがカサカサと近寄ってきた。つまんで肩に乗せる。ハウンドも戻ってきた。

　バルマーは、ハウンドに噛みつかれた衝撃で後ろに倒れていた。ちょうど石椅子の上だったようだ。王座に座ったバルマーの全身を、赤い炎が包んでいる。

　炎の中でバルマーはステッキを掲げ、必死に呪文を唱えている。回復魔法だろう。唱えながら、おれを睨んだ。

「たぶん、それ、消えないぜ」

　おれは言った。今回、おれは魔法を抑えていない。ハウンドの口から出る抑制のない炎は、対象物を燃やしつくすまで消えないはずだ。

　だから瞬時にそれを悟ったアドラダワー院長は、暗黒石を使った。回復魔法で回復させても、時間の問題だ。

　おれは火の勢いに数歩下がり考えた。このまま焼いていいものだろうか。今まで倒してきたのは「妖獣」だ。しかし、これは「人間」である。

　この炎は勝手に燃えるが、おれの魔法なので念じれば消えるのかもしれない。

　炎はさらに強くなり、火柱となった。大広間が明るくなる。

　広間に漂っていた煙も薄れ、階段の上から広間の隅々が見えた。今まで暗がりで見えなかったが、壁際にならんでいるのは数多くの拷問器具だった。

　ここで死霊を作っていたのか。それを玉座から眺めて。

　そうか、階段下にある噴水は、身体を洗うためじゃない。おそらく、返り血を流すためのものだ。おれは顔をしかめた。

「人間じゃねえな」

　おれは踵（きびす）を返し、階段を降りる。

　ガレンガイル、マクラフ婦人、ティアの三人が集まっていた。

「お父さん！」

　ティアの声が聞こえた。その三人の中心に誰か横になっている。オヤジさんだ！

　階段を駆け下りた。マクラフ婦人が、オヤジさんのひたいに手を当てている。

「オヤジさん！」

　声をかけた。オヤジさんはぴくりとも動かず、土気色の顔をしている。

「あああ！」

　階段の上から絶叫が聞こえた。バルマーは立ち上がり、何かを頭上に掲げた。小さな丸い石？　変異石か！

　変異石で炎を抑え込む気だ。おれはリュックから火炎石を出そうとした。だが、変異石は強く光り、より巨大な炎が四方八方に吐き出された！

「逃げよう！」

　おれの言葉にガレンガイルがオヤジさんを抱きかかえる。広間を出て、来た道を駆けた。駆けながら連絡石でダネルに連絡する。

　洞窟を出ると、そこは死体の山だった。作られたアンデッドは、その製造者が死ねば死人に戻るのか。死体をまたいで歩く。採掘場のゲートまで、やっと逃げれた。

　なんだ？　地面が揺れている。

「山が」

　誰かが言った。おれは振り返っておどろいた。採石場の半分切られたような山が揺れていた。

　その揺れは大きくなり、土砂崩れのような音がして山が沈んだ。