花に焦がれる、朝日に唄う

番外編

真夜中は、朝日の隣を

「真（ま）夜（や）ちゃん！　おはよ」

　小さい頃から、ずっと好きだった。

　アタシの名前を呼ぶぽわぽわした声も、朝日のように明るくて優しい笑顔も……朝（あさ）陽（ひ）の全てが、好き。

「真夜ねぇさんは健気っスね～」

　ファミレスの窓側席……アタシの正面に座っている女子高生・日（ひ）美（み）守（もり） セイラは心底、感動したようにそんなことを言う。

　セイラはお父さんの弟さんの娘……つまりアタシの従妹（いとこ）である。

「……そんないいものじゃないわよ。臆病で、卑怯なだけ」

　アタシはセイラの言葉を受けて、ため息混じりにそんなコトバを返す。この子はアタシのどこを見て、そう思ったのか……全く分からない。

「いやいや、どこがっスか！？　幼い頃から想いを寄せてるヒトの隣で、静かに見守っていただけなんて……健気のナニモノでもないっス！　本当に憶病で、卑怯な人間は相手の弱みに付け込むものっスよ！」

　セイラはデザートの苺パフェを食べていた手を止めて、熱の篭った瞳を向けてくる。いつもナゼかアタシを過大評価してくれる、少し変わってるけど、真っ直ぐで優しい子だ。

「臆病で卑怯だから、何も言わずに隣にいるだけなのよ。今だってそう。朝陽が上京するって言うからアタシもついてきて、隣の部屋に住んでる……まぁ流石に勤務先は違うけど。何もしてあげられない、何もできない癖に、ズルズルとただ、朝陽の傍に居続けてる。あと一歩を踏み出せないのに、誰にも朝陽の隣を取られたくなくて……必死に自分の居場所を守っているだけなのよ……」

　そんなことを言っている内に、だんだん自分が情けなくなってくる。

　けれど、もう朝陽の“心”の一番にはなれないから……アタシに残された道は、朝陽の隣を守ることだけ。すごく悔しいけど、朝陽の心の一番近くにいるのは間違いなく、咲（さ）香（か）無（なし）華（はな）さんだから……情けなくても、そんな自分を受け入れるしかないのだ。

「う〜ん……ジブンには正（しょー）直（じき）、分からないっス……仮に、真夜ねぇさんの言ってることが事実だとしても、それの何がダメなのか、分からないっスよ……そこまで、自分を下げるようなことなんスか？」

　セイラに悲しそうな瞳を向けられて、アタシは少し困った。どうも昔からアタシは、セイラのこの顔に弱いらしい。

「……なんていうか……“弱い自分を認めた方が楽だ”と、思ったのよ。いつまでも前に進めなかったアタシはどうせ勝てない。だったら、トコトン負けを認めてしまった方が楽だって、そう思ったの。誰かに事実を言われるのが怖いから、先に予防線を張っておくの。そしたら誰にも指摘されない。ね？　こんなやつ、臆病で卑怯でしょ」

「勝てないってなんスか？　華さんと何の勝（しょー）負（ぶ）をしてるんスか？　そもそも華さんは真夜ねぇさんのこと、敵視してないっスよ！」

「そりゃあ、向こうはアタシのこと、知らないし……」

「華さんが、真夜ねぇさんのことを知らないのは知ってるッス！　だから意味が分からないんスよ〜」

　混乱したように頭を抱えるセイラがなんだかオカしくて、アタシは思わず吹き出してしまう。そんなアタシに、「笑い事じゃないっスよ！」と、セイラは食ってかかる。

「ごめん。なんだかセイラが少し可愛くて……でも、そうね……もっと分かりやすく伝えるなら……悔しいけど、咲（さ）香（か）無（なし）さんには絶対、敵（かな）わないってことよ……大切な家族を失う苦しみと孤独を知らないアタシには、本当の意味で、朝陽に寄り添うことなんて出来なかったから……朝陽がアタシのことを、また見てくれるようになったきっかけも、咲（さ）香（か）無（なし）さんだったし……どう足掻いても、彼女には敵（かな）わないのよ。ずっと傍にいた訳じゃないのに、咲（さ）香（か）無（なし）さんは歌で、朝陽の心を救った、一番の理解者になれた。そんな相手に、勝てる訳がない。だから……憶病で、卑怯な人間になるしかなかったのよ」

　セイラは口を開けたまま、アタシの話を最後まで聞いてくれた後、ゆっくり首を傾げて唸った。

「なんか、ますます分からなくなってきたっス。それに……それでも、あの二人の間に、恋愛感情はない……っスよね？」

「そうね。確かに、“恋”はないけど……とてつもなく大きな“愛”はある、でしょ？　朝陽は説明するまでもないし……咲（さ）香（か）無（なし）さんだって、曲のほとんどに、朝陽への愛を詰め込んでいるじゃない。ま、本人は自覚してなさそうだけど」

「でもでも……あの二人はこの先もきっと、触れ合うどころか、歌手とそのファン以上の関係にすらならないっスよ。話す機会があったとしても、せいぜいサイン会とか、SNS上くらいっスよ？」

「精神的な強い絆があるなら触れ合い（そんなもの）、必要ないでしょ。もし、二人がお互い以外の人（ヒト）と付き合ったりしたとしても……そのパートナーですらきっと、いつまで経っても彼女達の“心”の一番にはなれないでしょうね」

「まじっスか⋯⋯」

「マジよ。ホント、悔しい話だけどね」

　アタシの言葉にしばらく唖然としていたセイラは、アイスが溶けかけているパフェを徐（おもむろ）に、モソモソ食べ始める。本人に言ったら怒られそうだから口にはしないけど、その姿が小動物みたいで可愛く思えた。

「……ねぇ、セイラは咲（さ）香（か）無（なし）さんと話したことあるのよね？　彼女、普段はどんな感じなの？」

　セイラの両親は、咲（さ）香（か）無（なし）さんがよくステージに立っている、ライブハウス『ステラ』のオーナーである。だからセイラが、咲（さ）香（か）無（なし）さんと何度か話したことがあるのは知っていた。それでも今まで、咲（さ）香（か）無（なし）さんの話を聞く勇気はなかったから……こんな質問をするのは初めてだ。

　セイラも、アタシが咲（さ）香（か）無（なし）さんのことを聞いてくるとは思っていなかったようで、鳩が豆鉄砲を食らったような顔をしている。

「……急になんスか？」

「んー？　なんとなく……彼女のこと、少しくらいは知りたくなっただけ」

「と言われても、あんまり個人的なことは言えないっスけど……すごく優しい人ってことは確かス！　あと、最近はよく笑ってくれるようになったので、それがウレシイっス！」

「そっか……それなら、良かった」

　“優しい人”の部分なのか、“よく笑ってくれるようになった”の部分なのかは自分でも分からない。ただ、セイラの話を聞いて、漠然と“良かった”と思ったのだ。

　パフェを食べ終えたセイラを家まで送り届けてから、アタシは帰宅した。

「あ、真夜ちゃんも今帰りなんだね。おかえり」

「ただいま。朝陽も、おかえり。仕事、お疲れ様」

「うん、ありがと。それから、ただいま」

　アパートの廊下で、同じく帰宅したばかりの朝陽とばったり会い、挨拶を交わす。

「真夜ちゃんは今日、セイラちゃんとご飯食べに行ったんだよね？」

「うん。今日は叔父さんと叔母さんがいつもより、帰るのが遅くなりそうって聞いて……何も予定なかったし、一緒にご飯食べてたの」

「そっか……だったら、お腹いっぱいだよね？」

　朝陽はさり気なくコンビニの袋を後ろに隠してから、そう問いかけてくる。

　恐らく、お酒とおつまみを買い過ぎたのだろう。

「そんなに買い込んで……仕事で嫌なことでもあった？」

「へ……いや、大したことはないんだけどね」

「……ウチ来なよ。美味しいワインもあるし、簡単に何か作るから一緒に飲も」

「え……いいの？」

「なにエンリョしてんのよ？　ほら、早く」

「うん。真夜ちゃん、ありがと」

　アタシの言葉に、朝陽は明るい表情で、ふんわり包み込むような笑顔を返してくれる。

　あぁ、やっぱり……傍でこの笑顔を見れるだけで、幸せだな。あれだけ卑屈になって、負けただなんだと弱音を吐いていたことを、忘れさせてくれる力が、朝陽の笑顔にはある。

　この笑顔を、隣で見ていられるだけで、いいじゃないか。

　どんなに臆病で、卑怯な人間でもいい。心の一番になれなくても、そんな自分を受け入れて、図々しく隣に居座り続けてやる。

　アタシは、朝陽の“隣”を、誰にも譲る気はない。

　真夜中は、朝日の隣を【完】