スワローテールになりたいの

第11話 俺が乗せてやる

　顎を下から持ち上げられたら何も言えない。

　何も言えないだけではない。目を逸らすことも、逃げることも振り払うことも不思議とできなかった。

　ただ、非常に不機嫌な沖田さんが私を見下ろしている。不機嫌なのに双眸は美しく、黒目は小さく揺れていた。

　さっきまでザワザワしていた気持ちが、ドクドクという心臓の音で掻き消される。

「君はバカなのか」

「……」

「俺は言ったはずだ。八神さんは君に手に負えるような男じゃないと。それとも君の方がやり手なのか？　パイロットに志願して試験まで受けたくらいだもんな。八神さんと上手くやれば優遇してもらえるかもしれないよな」

　沖田さんはとんでもないことを私に言った。

　私が八神さんに取り入って、パイロットの資格を取ろうとしていると、言いたいのだ。

「あの人はいずれ飛行教導群に行く人だよ。そして、さらに上に立つ立場になると思う。本当に君には感心するよ」

　飛行教導群（ひこうきょうどうぐん）とは、要撃機パイロットの技量向上のため、空自の戦闘機パイロットの中でも特に秀でた戦闘技量を持つパイロットが配属されている部隊のことを指す。

　つまり、戦闘機パイロットのエリート集団という事だ。

　とても皮肉めいた言い方なのに、なぜか寂しそうに聞こえる。

　彼は言いたい事を言い終えたのか、顎に添えた手を外し即座に私に背を向けた。

（なんなの！　この人！）

　私は苛立ちと怒りがこみ上げた。勝手に私のことを推し量ったからだ。

「ちょっといったい、何なんですか！」

　廊下に響き渡る声で私は抗議の意を込めて叫んだ。背を向けた沖田さんは微かに肩を揺らして立ち止まった。

「八神さんとお食事に行きましたが、先輩と後輩と言う立場でした。私に下心があるような言い方しないで下さい。そこまでして私はパイロットになりたくない！」

　私がそう言うと、彼は勢い良く振り返った。

「それが甘いんだよ！　どんな手を使ってでもなりたいって、君は思わないのか！　エースパイロットになるには技術だけじゃダメなんだ。どこの出身なのか、親は誰なのかで簡単に左右される。本気なら、利用できるものはとことん利用するものだろ！」

「ちょっと待って下さい。沖田さんの言っていることが理解できません。そう思っているなら、どうして私に忠告するんですか」

　沖田さんは片方の眉をつり上げて、顔を私から逸らした。言っていることがめちゃくちゃ過ぎる。心配してくれたのかと思いきや、八神さんを利用してパイロットになろうとしているとか。

　私が違うと否定をすると、パイロットへの思いはその程度なのかと罵る。

「いったい、何が……言いたい、の、です……か」

　急に感情をたかぶらせたせいか、私の体は脱力してしまった。地面に膝をぶつける鈍い音がした。痛いと言う感覚よりも、気怠いが勝っていた。

　私はいったいどうしたのだろう。

「おい！　香川っ、香川！」

　立ち上がらないと、沖田さんが怒っている。あれ、停電なの？　真っ暗で、なにも、見えな――

　◇

「あれ？」

　気がつくと私はベッドで寝ていた。

　沖田さんと部屋の前で話したのは覚えている。でも、その後はどうなったのか全然思い出せない。

　酔っ払っていたのかな、いや、お酒はそんなに飲んでいない。

　薄暗い部屋を見渡すとベッドの四方はカーテンで囲われており機械音が聞こえた。明らかに私の部屋ではないと分かる。

　ピッ、ピッ、ピッ……

「え！　ここ病院！」

　見れば私の腕は点滴で繋がれていた。胸は心電図を測るものだろうか。私は機械に繋がれていた。

「香川」

「ひっ」

　誰かが私の名前を呼んだ。目を向けると、カーテンが小さく揺れて、誰かが入ってきた。

「香川、目が覚めたか」

　現れたのは沖田さんだった。

「沖田さん？　あの、これっ。どうして？」

「君は倒れたんだ。それで病院に運んだ。明日の朝には帰れるそうだ」

「私、倒れたんですか！　どうして」

「詳しくは明日、医師から話があるよ。俺は、身内ではないから説明されなかった。自分でしっかり聞いてくれて」

「すみませんでした。ご迷惑を、お掛けしました」

「いや」

　ここが病院だからなのか、私が病人だからなのか、沖田さんはとても静かに話してくれた。

「ここ、座るな」

　ベッドの横にあったパイプ椅子に静かに座ると、私の顔をじっと見た。この風景はなんだか、落ち着かない。

「もう、帰られた方が。明日も訓練ありますよね」

「君が気にする事じゃないだろ。自己管理はできているつもりだ」

「あ、すみません」

「いや、そう言うつもりじゃっ」

　沖田さんはその後、黙り込んでしまった。

　でも、帰ろうとはしなかった。そばに付いていてくれることは心強いけれど、相手が沖田さんだとどうしたらよいか分からない。

　私はポタポタと落ちる点滴をじぃっと見る事で、自分の感情を誤魔化そうとした。こんな狭い空間に沖田さんと二人だなんて、血圧が上がりそう。

　そんなことを考えていると、布が擦れる音がした。次の瞬間、沖田さんが私の手を握ってきたのだ。

（えっ、えっ！）

　びっくりしすぎで、思わず手を引っ込めた。それでも彼は構うことなく、私の手を握りしめた。さっきよりもぎゅっと、力を入れて。

「おっ、沖田さん」

「君は危なっかし過ぎる。何でも自分で抱えて、他人のために走り回って。いったいなんの徳になる？　ここ（自衛隊）にいる限り、国のために命をかけなければならないんだぞ。普通の生活をしようと思わなかったのか」

　沖田さんの言葉は私を咎（とが）めるような厳しい言い方だったけど、声はとても優しかった。初めてトゲが抜けた声を聞いた。

　彼がどうしてそんなことを言うのか分からないけれど、私は少し自分のことを話すことにした。

「私は高校二年の夏に、初めてブルーインパルスの展示飛行を見ました。美しく空を舞うあの姿に憧れて、防衛大学校を受けたんです」

「へぇ、エリートなんだな」

　航空自衛隊のパイロットになるには幾つか道がある。

　ひとつは高校卒業後、防衛大学校に入り幹部候補生学校を出て、飛行訓練に入る。

　もうひとつは高校卒業後、航空学生として航空自衛隊に入り専門知識を学んで、飛行訓練をする。

　最後は、一般大学を卒業後、幹部候補生学校に入り飛行訓練をする。

「エリートではありませんよ。結果的にこうして広報にいます。初めから配属が広報なんですよ？　それは、戦闘機パイロットにはなれないと言う意味です」

　そう言うと、沖田さんは私の手を更に強く握った。不思議とその握力が心地よく、ずっとそうしていて欲しいと思えた。彼の手は温かい。

「諦めたのか」

「諦めたくないけど、これが現実です。遊びじゃないですから。国を護れる技量が無いものが、コックピットに座ってはいけない」

（本当は諦めたくない！　諦めたくないけど、ダメの確率が高いんだもん！）

「俺が乗せてやるよ」

「えっ」

（今、何て？　俺が乗せてやる？）

　沖田さんはそのあと静かに立ち上がった。

「ゆっくり休めよ」

　労りの言葉を残して部屋を出て行った。

　私の心臓はずっとかけ足状態で、胸が苦しくて、どうして彼はそんなことを言ったの。

「ぇ……ぇ？」

　とうてい理解できるものではなかった。

　もちろん、その夜は眠れなかった。