スワローテールになりたいの

第7話 不機嫌なツバメさん

　ものすごく不機嫌オーラを放った沖田さんは、無言のまま方向転換してシミュレーション室を出て行った。

　シュミレーターに乗るんじゃなかったのだろうか。

　彼の行動を見た相田さんと八神さんは笑っている。

「あれ？　沖田さん乗らないんですかね」

「くくっ、あいつ何やってんだよ。よし、アイちゃん、次は筋トレだ」

　八神さんも相田さんも、沖田さんの様子を気にする事なくトレーニングルームに向かった。

「ここで俺たちは時間があればトレーニングをしているんだ。ほら、あそこ見て。隊長たちもいる」

「本当だ」

　ここはパイロットでなくとも誰でも自由に使う事が出来る。でも、実際はパイロットの方ばかりだった。ランニングマシーンもただ走るだけでなく、マスクを装着している人もいる。

（息苦しそう）

　操縦室では酸素マスクを装着しているとは言え、いつ何が起こるか分からない。

　戦闘機は被弾を前提で航行する。万が一被弾すれば低酸素状態に陥り、意識を失う。

　ベイルアウト（緊急脱出）まで、少しでも耐えられる時間を稼ぐためにこうして鍛えているのだ。

「アイちゃんも何かやってみたら？」

「え、でも」

「ほら、アレならいいでしょ」

「ベンチプレス、ですか」

「パイロットは腕、大事だよな？」

「ほらほら」なんて言って、八神さんは私の背中を押しベンチプレスマシーンの前に押しやった。本当にやらなければならないのだろうか。

　チラりと八神さんを見たら、彼は期待感いっぱいの様子で頬を上げてにっこり笑う。早くと待っているのだ。

「あの、恥ずかしながら同じ重さは無理ですので軽めでお願いします」

「分かってる。ちゃんとサポートするからさ」

「お願いします」

　何で私はこんな事をさせられているのか。私は仕方なく仰向けになり、ベンチプレスを両手でしっかりと握った。とりあえず一回上げてみよう。

「ふんっ！……あれ？」

「上がらないみたいだね。大丈夫？」

「まだまだっ、これからっ、です！　よー」

「くくくっ」

　悔しい事にピクリとも動かない。パイロットの腕や胸に筋肉が無ければ、空中でかかるGに耐えながら操縦桿を動かすことはできない。

　勿論、それだけでは駄目だけれど。

「あ、ごめんごめん。ファイター使用の重さだったわ」

「なっ……もうっ！　八神さん！」

　さっきからこの人にやられっぱなしで、つい声を張り上げてしまった。しまった！　と思った時にはすでに遅し。私は注目の的となっていた。

「し、失礼しました！」

　いくら部隊が違うとはいえ、八神さんは先輩だ。上司だと言われても文句は言えない立場の方に、私は何という口のききかたをしてしまったのか。

「ははっ。本当に君は面白いよ」

「おい、八神。おまえいい加減にしとけよ。塚田二佐から睨まれるぞ」

「はいはい。肝に銘じておきます」

　橘さんが八神さんを叱った。私が騒がなければ八神さんが叱られることはなかったのに。

　それにしても八神さんの「はいはい」って言い方、あまりにもぞんざいな返事ではないのか。

　そのあとも私は、皆さんのトレーニングの様子を部屋の端で見学させてもらった。

　余談だけどベンチプレスを上げられなかったのは、本気で悔しかったので、彼らがいない時にこっそり筋トレをしようと密かに決意をした。

　塚田室長に「追いかけて」の指令を受けて、ようやく一日が終わろうとしていた。

　パイロット試験に落ちた自分が、せめてパイロットに関わりたいと我がままを通して来た松島基地。

　私が想像していたブルーインパルスとは違っていた。六人がそれぞれに個性をもち、どう見てもチームワークとは何かの疑問が残ってしまう。

　それでも彼らは、ブルーインパルスに乗れば寸分狂いなく編隊を組んで空を舞う。

「不思議だなぁ……」

「香川さん？」

「はい！」

　どうやら私は勤務報告書を書こうとしたまま、ぼんやりしていたようだ。鹿島さんが心配をして声を掛けて下さった。

「大丈夫？　初日だから疲れたでしょ？　それ、終わったら帰っていいそうよ。後で室長室に寄ってね」

「はい」

　鹿島さんのお姉さん笑顔に癒されて、私はようやく手を動かすことができた。

「香川天衣、帰ります！」

　広報室を後にして、私は徒歩五分の官舎に足を向けた。

　◇

　ただ真っ直ぐ帰るのはつまらない。微々たる距離だけれど、沿岸沿いの小道を歩いて帰る事にした。

　ようやくこの辺りも春らしくなってきたようで、潮風が頬を刺すと感覚から撫でるに変わってきた。

　空気を思い切り吸い込んだとき、タッ、タッ、タッ 、と一定のリズムを奏でながらで誰かが後ろから迫ってきた。

　邪魔にならないように脇に避けると、一人の自衛官がジョギングをしているのだと思った。この辺りを一般の人が走ることは少ないので、勝手に同じ基地の誰かだと予測したのだ。振り返って、近づくその人の姿を見て私の心臓はドキッとした。

「沖田、さん？」

　黒のスウェットに白いスニーカーで走る姿は軽やかだ。この人が自衛官でしかもパイロットだなんて誰が思うだろうか。

　髪は短髪の自然な黒髪で、それがまた胸キュンのポイントになっている。

（え？　胸キュン？　いやいや、それはない）

　私の横を走り過ぎる彼の横顔は、ずるいくらいに爽やかで、伝い落ちる汗さえも美しく感じる。

　私はぽかんと口を開けたままその背中を見送った。

（ドラマのワンシーンみたい……あはは）

　緩いカーブを曲がって、あとは一直線に官舎に向かうだけとなった。日が暮れ始めてあたりが物寂しくなり始めていた。

「おい」

「……え？」

　さすがに心細くなったので急ぎ足で帰っていると声をかけられた。

　おそるおそる振り向くと、そこには先ほど走り去った沖田さんがいた。首からタオルを下げて、基地と一般道を区切るフェンスに寄りかかっている。

（わぁ……スポーツメーカーのCMみたい）

「沖田さん。お疲れ様です」

「いま帰り？」

「はい」

　彼は相変わらず不機嫌そうな表情で私をる。せっかく端正な顔だちをしているのだから愛想笑いでもいいから、ちょっと見せて欲しい。

　これは広報官としてのお願いだ。

「八神さんには気をつけた方がいい」

「どういうことですか？」

「言っただろ。俺たちは毎日プレッシャーの中で生きているんだ。何でも言う事を聞く、ケツの軽い女はすぐに食われる。そして、腹いっぱいになったら捨てられる」

「ちょ！　私は、ケツの軽い女ではありません！」

　そのひどい物言いに、ついカッとなって大声で反論してしまった。沖田さんは驚いたのか、ほんの一瞬だけ目を見開いた。

　でもすぐに目は細められ、冷たい表情に逆戻り。私の前までやってきて、私を見下ろした。

（うわ……怒らせた）

　私は目を合わせることができず、俯いたまま彼が何か言うのを待った。すると彼の影がスッと落ちてきて、敵を射るような冷たい視線で私の顔を覗き込んだ。

（ちっ、かー‼︎）

「君はさ、何がしたいの？」

「なにがって、なんですか」

「パイロットの彼女になりに来たの。それともパイロットになりたくて来たのどっち……」

「何ですかその質問。私は、広報官として着任しました。それだけです！」

　あまりにも不躾な質問に腹が立ち、階級の違いなんてすっかり忘れ、ここでも強く言い返してしまった。

　沖田さんは眉をぐわんと歪めてゆっくりと口を開く。

「きみは……」

　でも、途中で口を閉じてしまった。

「あの、沖田さん」

「いや。もういいよ。呼び止めて悪かったね」

　沖田さんは私に背を向けて官舎に戻って行った。彼は私に何を言おうとしていたのだろう。

　ただ、私を見ていた瞳が少しだけ揺れていた。

　空ではあんなに楽しそうに舞うのに、どうして陸だと苦しそうなの？

　沖田千斗星（ちとせ）、五番機（リード・ソロ）を華麗に操るパイロット。