灯Ⅱ

「顔赤いけど、大丈夫？」


　リビングで待っていた灯の第一声は、悠一の動揺を大きく誘った。


　もしかして分かってて言っているのではと疑いたくなるくらい、彼の最も突っ込まれたくない部分を突く。本気で心配している様子でなければ、今すぐ土下座で謝り倒すしかなかっただろう。


「風邪かもしれないから、一応熱測ってこうか」

「あ、いや、大丈夫だよ。昨日の夜ちょっと暖かかったからかな、ははは……」


　怪訝な顔をされるが、灯は深く追求はしなかった。

　乾いた笑い声がリビングに響き渡る。尻すぼみになって、気まずそうに消えていった。


「そんな暑かったかな……ま、とりあえず熱だけは測っておきなよ」

「うん、ありがとう」


　救急箱を漁り、白い体温計を手渡す灯。もう何年も前に買った体温計だが、あまり使用しないせいか新品のように綺麗だった。

　灯は体温計を脇に挟む悠一に向き直って、感情を込めずに訊く。


「それで、お姉ちゃんとなにやってたの？」

「ぶフッ！」


　思わぬ言葉に噴き出してしまう。何か言おうと口を開いてみたが、言葉は一向に出てこなかった。その態度が彼女の確信を深めていく。


「なんで……」

「なんで？なんでってことは、やっぱり何かしてたんだ！」


　とっさに出た言葉が、灯を爆発させる不用意な一言になってしまった。

　その一言が逆鱗に触れ、一気に沸点を超えていく。

　カマを掛けられたと悟ったときには既に遅く、眉の吊り上った灯がリビングを出て行くところだった。


「待って待ってちょっと待って！」

「うるさいッ！今日こそは許さないあのクソ女！」


　どたばたと階段を駆け登っていく。止めようとして伸ばした手をすり抜け、真夜の部屋をノックなしで蹴り開けた。

　灯が激昂してドアを蹴り飛ばすのはこの一ヶ月で二度目だ。前回壊した鍵を直していないため、今回はすんなりとドアが開いた（それでも何かが壊れたような鈍い音を立てた）。


「お姉ちゃん！また襲ったでしょこの淫乱女！今日という今日はぶっ殺してやる！！」


　飛び入った勢いそのままに、灯は敵意剥き出しで怒鳴り散らす。

　朝から随分と物騒な言葉遣いだが、これでもまだ大人しいほうだ。本当にキレたときはこんなものではない。

　

「へっ……？」

「あ」


　目と目が合い、姉妹が共に唖然とする。

　気の抜けた声を出し合い、そこから続く言葉が凍りつく。

　噴火寸前の怒りは一気に冷め、「この状況」に怒ればいいのか謝ればいいのか混乱してしまった。

　見詰め合い、硬直したままで時間が過ぎていく。何て言えばいいのか分からず、先程の悠一同様の乾いた笑いが姉妹の口から漏れた。

　

「あの、なんかごめん……」

「いえ、こちらこそ……」


　やっと目を伏せて、後ずさるようにして部屋を後にする。

　ベッドの上では、玩具を片手に自分を慰めていた真夜が、涙目で震えていた。頭に被っていたのは悠一のボクサーパンツだろうか。


　そっと閉めた扉の向こうから、後悔の念を詰め込んだような悲鳴が上がる。辛うじて「誰か私を殺してぇ」と叫んでいるのが分かった。さすがの灯でも、あの状況で追い討ちはできない。


　追い付いた悠一に今日は許してあげたと告げ、彼の背中を押してリビングへと戻った。


　真夜は「風邪を引いたから休む」という体で、一日中部屋に引き篭もることになるのだった。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　

♪




「ねえ、今日さ、学校終わった映画見に行かない？」

「映画？」


　午前の授業も終わり、屋上でのお昼休み。悠一の作った弁当を食べ終わった灯が悠一を誘った。

　五月中頃のこの時期なると、昼休みの屋上は生徒で賑わうようになる。

　太陽が出ていればかなり暖かくなるので、昼食のシチュエーションとしては抜群であった。


「そ。昨日観たいやつあるって言ったじゃない？」


　あぁ、と気のない返事を返す。

　確かに、シリーズ物のアクション映画の続編が公開中だと聞いた覚えがある。


「いいんだけどさ、今日姉さん風邪引いてるって―――」

「お姉ちゃんはいいの。むしろ今日は放っておいてあげて」

「でも……」

「いいから。マジで」


　にこにこした表情から一変、鬼気迫る真剣な声で話を切られてしまった。

　どこまでいっても血を分けた姉妹なのだ。真夜も悠一に惚れていると知っているし、その相手に「あいつは朝っぱらから大人の玩具で遊んでました」と告げ口するのは躊躇われた。

　貸しだからね、と心の中で呟く。他の人間にはとことん冷たくなれるのに、真夜には徹底的になれなかった。


「ついでに晩御飯も外で食べよっか。私行きたいとこあったんだよね」


　スマートフォンを弄り、ブックマークして置いたサイトを呼び出す。画面に映し出されたのは女性に人気のパスタ専門店だ。


「ね、お姉ちゃんには私から連絡しておくから」


　満面の笑みを浮かべる灯に、悠一はデートの誘いを受けることにした。

　真夜の心配もあるが、たまには羽を伸ばすのも悪くない。

　いいよ、と頷くと、灯は一層笑みを咲かせた。あまり二人きりで出かけることがなく、こういった機会は久々なのだ。


　手早く弁当を片付けて、二人は屋上を後にする。

　隠れるようにして、金髪の少女が二人の背中を睨みつけていた。




♪




　電車で約三十分程、二人は商業施設の立ち並ぶ街へと到着した。

　駅周辺を中心として、広範囲に渡って食事や娯楽を楽しめるように作られている。

　悠一たちの目的である映画館は、中心街の真ん中にあった。

　ショッピングモールの上階にあり、この日も若者で溢れかえっている。放課後の時間ともなれば学生服の生徒が目立ち、その中に悠一たちの姿もあった。

　

　上映スケジュールが表示された電光掲示板を見て、灯はがっかりしたようにため息を吐いた。


「あぁ……タイミング悪かったかなぁ。次一時間後だって」

「仕方ないよ。先にご飯食べる？」

「まだ五時前なんだけど。まぁ、ちょっとそこら辺ぶらっとしよっか」


　そう言って、灯は悠一の手を引いた。

　どことなく灯は浮かれているようだった。じんわりと手に汗が滲んでいる。

　手を繋いだまま、雑貨店やアパレルショップをだらだらと回った。

　手のひらを掴んでいた手は、自然と指を絡めるように握られている。気恥ずかしかったが、花が咲いたような笑顔の灯を見ると話すわけにもいかなかった。


　サバサバとした性格の灯は、意外と可愛いものが好みだったりする。

　雑貨店ではピンク色のマグカップやぬいぐるみを、アクセサリーショップで手にとっていたのはハートをあしらったアクセサリーばかりだった。


「あ、これ可愛い。ねね、悠一はどう思う？」


　学生向けに安価な商品を取り揃えているアクセサリーショップで、初めて灯が悠一へ問い掛けた。

　手にはやはりハートがデザインされたリングが握られている。シルバーのシンプルなデザインだが、ワンポイントのハートマークが彼女の琴線に触れたようだ。


「うん、いいと思うよ。似合ってる」

「えー、そうかなぁ。ちょっと私には可愛過ぎるかなぁ」


　まんざらでもない様子で、指に嵌めた。リングを光にかざす。

　安価ではあるがしっかりとした造りのそれは、蛍光灯の光を反射して輝いていた。


「うーん、どうしようかな……」


　迷った様子で、ちらちらと悠一を盗み見る。

　その様子を見て、悠一は彼女が言わんとしていることを感じ取った。

　要は、悠一に買って欲しいのだ。

　普段の灯は、自分の欲しいものは迷わず買う。意見を求めることはあっても、結局は自分の意思で買い物をするタイプの人間だ。


　いつもは引っ張ってくれる灯が、可愛らしい一面を見せてくれる事に嬉しさを覚える。

　懐事情は抜きにしても、久しぶりのおねだりには答えてあげたかった。


「いいよ、僕が買ってあげる」

「いいの！？」


　間髪入れず、灯が目を輝かせた。

　やっぱり待ってたのか、と心の中で笑った。両手でリングを包み込んで、胸に引き寄せる。心底幸せそうな笑顔がこの上なく微笑ましい。


「ありがとう。私、絶対大事にするから」

「はいはい。これからはあまり怒らないようにね」


　直球の感謝が照れくさくて、茶化して誤魔化した。

　そのままレジで会計を済ませ、このままでいいと灯は指輪から手を離さなかった。


　店を出てすぐに、灯が悠一の袖を掴む。


「悠一、あのさ……」


　珍しく、灯が照れたように俯く。

　顔も赤く、搾り出された声は聞こえるか聞こえないかというくらい小さい。


「指輪、嵌めてもらっていい……？」


　そっとリングを手渡す。その手が小刻みに震えていた。

　乙女チックなところがある彼女は、買って貰ってから嵌めてもらうまでがワンセットだと考えていた。

　好意を寄せている男の子に嵌めてもらうことこそが、今日一番のメインイベントなのだ。

　悠一は何も言わず、差し出されたリングを手に取る。灯の体温で暖かくなっていた。


　受け取って貰えたことに、彼女はさらに紅潮した。

　俯いたまま、左手を差し出す。

　悠一はその意味を理解して、一瞬戸惑ってしまう。その指に嵌めることがどういう意味を持つか理解しているのだ。

　

　息を呑む。

　手に取った灯の左手が熱い。自分の手も同じだ。

　自分を立ち直らせてくれた、もう一度家族の暖かさをくれた少女の薬指に、シンプルなリングを嵌める。

　抵抗なく、そのリングは指に収まった。

　今にも泣いてしまいそうな灯が、今日一番の笑顔を見せる。


「ありがとう、悠一」


　どういたしまして、と言った声は掠れてしまった。




♪




　照れ臭そうな二人を、リリィは遥か上空から眺めていた。

　リリィも悪魔とはいえ女性の気持ちは分かる。デートを邪魔するほど無粋な女ではないつもりだ。

　とはいえ、彼らの視界に入らないようにつけていたが、彼女はこんな甘い展開は望んでいなかった。

　あれ程慎重に見極めろと忠告したのに、彼はすぐに雰囲気に流されてしまう。あるいは、あの姉妹が特別なのだろうか。


　つまらなさそうに二人を眺めていると、見知った顔が足早に近づいていくのが見えた。

　金髪で、グレーのカーディガンを着た制服の少女だ。ありふれた姿だが、あのどす黒いオーラとも呼べるような雰囲気はひと目でわかる。


　くすくすと笑って、彼女は楽しそうに傍観を続けた。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　


♪




　こつこつとローファーの足音が、人で溢れるショッピングモールの雑音にかき消されていく。

　少女が見据える先には、自分の想い人。

　その想い人の目の前には、少女が最も嫌う女の姿。

　二人は手を取り合って、何をしているのだろうか

　

　屋上での会話を聞いて、心配になって後をつけるまでは良かった。

　手を繋いでいたときは、その手を捻じ切ってやろうかと思った。

　嫌がる素振りを見せない悠一に、どんなお仕置きをしてやろうかと思案した。

　それでも、自分だけ蚊帳の外のような感覚は拭えなかった。


　嬉しそうに微笑む女を見て、血管が千切れそうになる。

　それを見て笑う少年を見て、胸が抉れそうに痛む。


　気がつくと、少女は二人の前に立っていた。

　女の左手、その薬指にはシルバーのリング。目の前にはアクセサリーショップがある。

　どれだけ鈍い人間でも、この意味は分かる。

　周りの目も気にせず、はっきりとした声で言い放った。


「先輩、なにしてんだよ」


　少女の目から光が消えた。

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