妖怪殺しと、人殺しと、その両方と

第72話 余興

　「次はねえぜ。玉藻前さん」

　磐船が言いながらMDRXを発砲した。口調には少し怒りが籠（こも）っていた。MDRXは元々は印付の持ち物であるアサルトライフルだが、使い慣れていない様子は一切見られない。セミオートの素早い連射で、玉藻前に5.56ミリ弾を撃ち込んだ。

　「その武器はもう通じぬよ」

　玉藻前が余裕の表情で言い放った。再び、手を顎に当てたまま立っているポーズだ。

　磐船が発砲した5.56ミリ弾は全て玉藻前の体の前で停止した。もはや当然のように、何らかの動作すら起こすことなく弾丸を止めている。

　磐船は引き続きMDRXの引き金を引きながら、玉藻前に向かって歩みを進めた。歩きながらの銃撃ではあっても、狙いがブレることはない。

　「どれだけやっても同じことだ」

　玉藻前が吐き捨てるように言いながら、顎に当てた手を外し、軽く振るような素振りを見せた。玉藻前に止められていた銃弾が方向を変え、磐船に向かって飛ぶ。

　それと同時に、磐船は発砲することをやめ、プレートキャリアに取り付けたM67破片手榴弾を手に取った。刑部に対して一つは使用したので、最後の一つだ。撃ち返された5.56ミリ弾を避けるべく、横に跳び、半身に体捌きを行いながらそれを玉藻前に投げ付ける。

　しかし、人間が銃弾を避けきることは不可能だ。多くは当たることなく後方に逸れたが、何発かは磐船に命中した。プレートキャリアにめり込み、腕や脚を掠める。致命傷を与える弾丸が無かったのは、玉藻前がこれを遊びだと捉えているからか。

　磐船は銃弾を受けて後ろに尻餅をつくように倒れた。完全に倒れ込むことは、受け身の要領で両手を地面に着く形で、何とか耐える。

　手榴弾は放物線を描いて飛び、玉藻前の足元に転がった。玉藻前はそれに目をやる。慌てるような素振りは見せない。先ほど刑部に使用されたのを目撃したことで、玉藻前もその武器が爆発を起こすものだと理解していた。

　銃弾を止める時と同じように、玉藻前が手を手榴弾に向かってかざした。手榴弾に何かが巻き付けられていると、玉藻前が認識したその瞬間、手榴弾が爆発した。

　空気が震え、濁った煙が玉藻前を中心に立ちのぼった。

　磐船が先ほど取った行動は、咄嗟（とっさ）の思い付きだった。手榴弾に数珠を巻き付け、投擲（とうてき）した。数珠は天然石で作られている物で、『鵺』との戦闘でも使用した物だ。磐船が長きに渡り、退治屋としての仕事で使用している愛用品だった。つまり、磐船の強力な霊力が十二分に込められている物。それを、M67破片手榴弾の爆発力で叩き込む。並の妖怪では、瞬時に消滅しても不思議ではない威力だ。

　当の磐船は、上体だけを起こした格好でMDRXを構え、その様子を注視していた。

　「騒々（そうぞう）しい武器だな。これは」

　玉藻前の声が響いた。玉藻前を包むように立ちのぼっていた煙が薄くなっていく。

　玉藻前が、怪我を負っていた。真っ白な小袖の裾（すそ）や袂（たもと）に多少の焼け焦げができ、手榴弾に向けていたその手からは、血が流れ出ている。真っ白な肌と対比になるような赤色だ。

　玉藻前にとっては決して重症ではない。しかし、初めて玉藻前に傷を負わせることができた。

　「いいぞいいぞ。その武力、霊力。かつて戦った武士（もののふ）や陰陽師共を思い出す」

　一行がほんの一瞬でも活路を見出したのも束の間、玉藻前が滑るように歩きながら、磐船に近づいた。

　磐船が上体を起こした体勢のまま、MDRXを発砲した。だが、手榴弾とは違い、その攻撃は意味をなさない。銃弾は玉藻前の目の前で静止し、地面にポトポトと落ちていく。

　「お前は、直接手を下してやろう」

　難なく磐船の目の前まで来た玉藻前が、しゃがむようにしながらその細い手を磐船の首元へ伸ばす。

　発砲音が響いた。玉藻前が興味もなさげにそちらへ目をやると、現が発砲しながらこちらへ走ってきているのが見えた。スカーではなく、ハンドガンのベレッタAPX。スカーは再び源に手渡してあった。その目つきは殺意や怒りで満ちていた。

　「邪魔立てしないでおくれ」

　.40S&W弾も全てが防がれる。それでも尚、現は駆け寄りながらAPXを連射した。

　「こいつの始末が終わったら――」

　玉藻前が磐船の方へ向き直った時、そこに磐船はいなかった。

　玉藻前が表情を変えず、現へ視線を戻す。やや離れた場所に現と磐船が立っていた。負傷した磐船に肩を貸すようにしながら、現は片手でAPXを玉藻前に向けている。

　玉藻前は一瞬で、それが現の術だと判断した。

　「ふふふ。そうかそうか。幻術を使うのか、お前も。油断したよ」

　楽しそうな玉藻前の言葉に、現は返事をしなかった。効果が無いと分かっていても、APXの銃口は逸らさない。

　「人間の使う術が、この古狐（ふるぎつね）に通用するか。もっと見せておくれ」

　　玉藻前が品定めでもするように現を眺めた。