　刑部が手を殺生石から離したとき、欠片が殺生石に張り付いていた。飲み込まれていたと言った方が正しいかもしれない。殺生石から、欠片がとげの様に突き出ている。誰もが、欠片が殺生石に取り込まれてしまったのだと察した。

　「少しばかり、時間が掛かるかもしれないな」

　そう言った刑部の姿は、徐々に人間とはかけ離れた姿になっていった。顔にも手と同じような剛毛が生えていく。目はこじ開けられるかのように大きく開かれていき、虹彩の色も鈍い黄金色に変化していった。頭頂部からは、突き出るように耳が生えてきた。人間の耳ではない。丸みを帯び、これもまた全体が茶色い毛で覆われている。獣の耳だ。口は耳まで裂け、その歯の一本一本が鋭い牙へと変わっていった。

　印付と磐船が発砲した。それぞれが構えているアサルトライフルとライトマシンガン。MDRXとネゲヴだ。同時に颯も右手に持った投げナイフを三本投げつけた。印付はセミオートで的確に胸部に二発。磐船はフルオートでの射撃だったが、キレの良いトリガー捌きで三発のみ刑部の腹部に叩き込んだ。颯の投げナイフは刑部の喉元に飛んだ。

　銃弾と投げナイフが命中した衝撃で、刑部の上半身が僅かにのけ反った。

　「……残念」

　刑部が呟きながら、のけ反ったような体勢のまま片手を持ち上げた。銃を持ったその右手も、茶色の毛で覆われている。源が持っている銃と同じ、モデル360 SAKURA。銃口は印付に向いていた。

　印付が背後に勢いよく倒れ込みながらMDRXを発砲するのと、刑部が引き金を引くのはほぼ同時だった。リボルバーとアサルトライフルの銃声が交錯する。

　印付の回避行動もむなしく、刑部が放った.38スペシャル弾は印付を捉えた。まるで仕返しとしての一撃のようだ。しかし、それが印付の体を貫くことはなかった。プレートキャリアのお陰だ。銃弾はセラミックプレートで潰れるだけに終わる。ただし銃弾の衝撃まで消える訳ではない。相応の痛みとショックに、印付も小さく唸り声をあげた。

　印付が放った5.56ミリ弾は真っすぐ刑部まで飛来し、持っていた銃、SAKURAに命中した。印付も狙って撃った訳ではない。真っすぐこちらへ突き出されていたその銃に偶然命中しただけだ。5.56ミリ弾は、SAKURAの短い銃身やシリンダーの一部を削るように飛び、砕けた。バキンと耳障りな音がし、火花が弾けた。破片が散弾のように刑部の上腕や肩へ食い込む。

　「おおっと、ビックリした」

　刑部は何でもないように言った。使い物にならなくなったその銃――警察官としての証明でもあるその銃を、顔の前に持ってきて一瞥（いちべつ）だけすると何の未練も無いかの様に後ろに放り捨てた。その際、腕の傷から血が飛び散った。

　それを見て、一行も活路を見出していた。高い霊力と妖気を持ち合わせた人物。だが、決して無敵でも不死でもないことを理解したからだ。不意の事で集中が途切れたからなのか、他の理由があるのか。とにかく、一部の隙も無く確実に攻撃を防ぐことができる訳ではないらしい。怪我を負い、血を流すならば倒すことができる。

　倒れた印付もMDRXを構えつつ起き上がった。

　「……本当に戦わずに済ます気は無いんだな？」

　刑部が、その異形と化してしまった顔で一行を見回しながら言った。源の顔を見た時だけ少し表情を変えたが、その本心は読み取れない。

　「ああ。玉藻前の復活は止める。アンタは殺す」

　現はスカーのトリガーに掛けた人差し指に、意識を集中させた。

　「仕方ない。お前たちも――」

　刑部が喋った時、辺りが一瞬、眩い光に包まれた。

　余りの眩しさに、一行は思わず目を瞑（つぶ）った。皆銃や投げナイフで手が塞がっている為に、前腕部で目を覆い隠すような格好をとった。目の前で何かが爆発したかのような光量だ。目を閉じていても、瞼ごしにその明るさが分かる程だ。

　突然のことであったが、一行はすぐに行動を起こした。それぞれが持っている武器を構え直す。光は一瞬だけ辺りを包み込んだだけで、もう収まっている。何が起きたか、理解しようと努める。

　刑部が体を捻り背後を見ていた。その目線は少し上空を向いていた。先ほどまで、殺生石があった場所には何も無くなっていた。

　代わりに地面から三メートルほどの中空に、妖怪が浮いていた。刑部の目線の先だ。背格好は人に近い。

　その姿を認識した一行は、背筋が凍りつくような感覚を覚えた。鳥肌がたつ。冷や汗が流れ、心の奥底から自然と恐怖心が湧き上がってくるのを感じた。

　若い女性に見えた。真っ白な小袖と呼ばれる着物を着用し、際立つような朱色の細帯を巻いていた。履物は無く、裸足だ。陶器のように白い足が、小袖の裾から覗いていた。一切の癖も無い黒髪は長く、腰まで垂れている。顔は作り物のように整っていた。絵にかいたような口元や輪郭。不自然なまでに通った鼻筋。形の良い目は眠っているように閉じられていた。

　そして最も目を引くのは、その体から生えている尾。山吹色の豊かな毛で覆われた太い尾だ。先端だけ白くなっている。その尾が九本、その背中側に扇状に広がるようにして生えていた。

　玉藻前だ。正真正銘の。

　玉藻前が、空中からゆっくりと、スローモーションのように降りてきた。刑部が、それを呆然とした表情で眺めていた。退治屋たち一行は武器を構えてこそすれ、呆気にとられたように誰も攻撃に移れない。

　玉藻前が地面に降り立った。閉じていた目を静かに開いた。その瞳は、刑部と同じ黄金色をしていた。

　玉藻前の復活。最悪の事態が起きていた。