妖怪殺しと、人殺しと、その両方と

第29話 灰燼

　「妖怪？　お前みたいな、貧相で弱弱しい、まさに人間みたいな奴がか？」

　鵺は、一旦は動転し弱気そうな雰囲気を醸し出したものの、人を煽るような小馬鹿にするような調子に戻り、言葉を続けた。四肢を撃ち抜かれ、なすがままの状態にも関わらず再び気味悪く笑った。地面に横たわっているのは鵺の方なのに、上から見下ろされているかのような気分にさせる。

　「そうだ。あまり外見に惑わされないことだな」

　現が変わらない調子で答えた。決して鵺の人を喰ったようなペースには持っていかせない。他の三人はただその成り行きを見守っている。

　「たとえ妖怪の血が混じっていようと、哀れな人間だということに変わりはない」

　鵺の口からまた奇怪な笑い声が漏れた。

　現はその言葉には反応せず、再び鵺の両眼を覗き込むように睨んだ。次の刹那には、また鵺が苦しみだした。現が言うように、幻覚か悪夢でも見ているのだろうか。四つの脚をバタつかせ、悶える。傍から見ている分には具体的には分からないが、鵺が惨憺（さんたん）たる目に遭っているのはその反応から推し量れる。

　今度は先ほどよりも短い時間で、現が指を鳴らした。乾いた音がすると同時に、鵺が素の状態に戻った。

　「どうする？　まだ続けるかい？　満足するまで付き合うぞ？」

　現が言った。決して脅しではなく、必要ならば言葉通りに何回でも繰り返すという凄みを感じさせた。容赦するつもりなど、毛頭無いのだろう。

　「……分かった。教えてやろう」

　鵺が一呼吸置いてから、絞り出すような声で言った。四人は耳を立てて鵺の言葉の続きを待った。

「妖怪たちの動きが活発になっているのは、決して偶然なんかじゃない。これは――」

　鵺がそこまで喋った瞬間。その体が真っ青な炎に包まれた。一番近くにいた現も思わず後ずさった。

　鵺は全身が炎に包まれているにも関わらず、苦しむ素振りも見せない。そればかりか、一際大きな声で笑った。炎が上がる音と、鵺のヒョウヒョウという声が木霊する。

　「さよなら、人間。平穏な、いつも通りの日常が続くのも、あと少し……」

　鵺はそこまで言って、力尽きた。猿の顔も、虎の脚も、蛇の尻尾も、その全てが青い炎で燃え尽きる。気が付いた時には、その場所には灰が残されているだけとなった。

　四人は成すすべも言葉もなく、呆然としたままそれを見つめていた。皆、頭の中では鵺が残した不穏な言葉を反芻していた。

　「……見ろ」

　立ちつくしていた四人の中で、最初に言葉を発したのは磐船だった。鵺の残骸の灰に近づき、小さな金属片のような物をその中から取り出した。よく見ると、それは針か釘のような形をしていた。鈍く銀色の輝きを放っている。

　「鵺が炎に包まれたのは、これが原因だ。霊力が込められているみたいだ。鵺の体に、安全装置のように刺し込んであったんだろう」

　磐船がそれを指先で弄びながら言った。

　「安全装置ですか？　どういう事ですか？」

　源が言った。

　「恐らく、この鵺は近頃の妖怪たちの不可解な動向に関して、何かしら知っていたんだろう。それどころか、その原因について深く関わっていたのかもしれない。そして、それについて喋ろうとしたら、さっきみたいに業火に包まれることになるって訳だ」

　「鵺も、その事は知っていたんだろうな？」

　現が磐船に問いかけた。

　「ああ。本人に知られずにこんな仕掛けをするなんてのは無理だろう。分かった上で、わざと命を絶ったんだ」

　磐船が話を続ける。

　「そんであの言動。自分一人ぐらい死んだってどうってことないって感じだった。自分の命より、優先することがあるって振舞いだ。何か思ったより大きい事が動き始めている。何より、これを仕掛けた奴がいるってことが問題だ」

　磐船が指先で摘まんでいるその金属片を、皆に見せるように持ち上げた。

　颯がそれを見ながら呟いた。

　「ですが、そんな仕掛けが出来るのは……」

　現がその言葉に答えるように言った。

　「ああ。中々簡単なことじゃない。信じられんが、この仕掛けをしたのは、高い霊力を持っていて、なおかつ鵺にこんな芸当が出来る、人間だ。妖怪じゃなく人間の仕業だよ」