陰VISIBLE OF THE DEAD

９：WITHOUT YOU

　また世界の速度が遅くなっていった。

　顏から急激に血の気が引いていく。

　焦って振るった金属バットが、合人が掲げた手に吸い込まれていく。

　また受け止められてしまう。

　サキナさんの顔が乱れた髪で見えない。

　合人が掴んでいるせいだ。

　白くて細い首の、汗が滲んだ綺麗な肌が、曝け出されている。

　合人の口から覗く、赤黄色い歯が、それを突き破って、血が———、

「———ぐぁっ！」

　気が付くと、床に転がっていた。また金属バットごと投げられたのだと理解した瞬間、後ろでダンッ！と鈍い音がした。咄嗟に振り向くと、サキナさんが壁に叩きつけられて、ズルズルと崩れ落ちていた。

「サキナさんっ！」

　慌てて駆け寄り、肩を抱えたが、サキナさんは動かなかった。息はしているようだったが、意識を失っているのか、だらりと力なく頭を垂れた。さらりとオレンジがかった茶髪が零れ落ち、首元が露わになる。

　そこには、血の滲んだ噛み跡が———、

「ハハハハハッ！死んだのか？その女。まあ、死んでもすぐゾンビになって生き返るぜ。感染してる俺が噛んだんだからなあっ！ククッ、ハハハハハハハハハハッ！」

　……嘘だ。

　そんな、

　嫌だ、

　サキナさんが、

　……ゾンビに？

　嘘だ、嘘だ。

　サキナさんが、死んだら、僕は———、

「…………っ」

　頭の中がまた真っ白になっていったと思ったら、脳味噌の後ろの方で、プン、と何かが弾け飛んだ。瞬間、全身が冬の海に飛び込んだように冷えていき、腕が、足が、瞼が、痙攣した。

　今までに感じたことのない感情が全身を支配し、目の表面がヒリついていく。

　———ああ、死ななきゃ。

　痛みではない、得体の知れない何かに震える腕で、サキナさんの傍に転がっていた釘バットを掴む。

　死ななきゃ、だから、その前に、あいつを殺さなきゃ———。

　ゆっくりと立ち上がった。

　ズルズルと釘バットを引きずりながら、合人に近付いていく。

「クハハッ！よせよ、あかる。お前に何ができるってんだよ」

　僕に、何が、できる？

　そんなの、知らない。

　でも、お前を、殺さないと、死ねない、僕は、僕は―――、

「……懲りねえなあ」

　合人がゆらりと動いた。瞬間、僕は釘バットを力強く握り込んだ。

「何回殴られれば、気が済むのか……なあっ！」

　合人が凄まじいスピードで迫ると同時に、釘バットを勢いよく前方に振り回した。

「———なっ……」

　釘バットが合人の腕を弾いた。瞬間、両手で釘バットを握り込み、脳天目掛けて一直線に振り下ろした。

　———ガギンッ！

　と、釘バットの先端が床を叩く。

　避けられた———、

「チッ！」

　真横から蹴りを喰らい、倒れ込んだが、釘バットは手放さなかった。

　全身の痛みなど、どこかに消え失せていた。

　ゆらりと立ち上がると、合人が腕を押さえて睨んでいた。包帯に、赤黒い血が滲んでいる。

「……クソがあっ！」

　合人がまた迫ってくる。

　もう一度釘バットを振り回したが、今度は空振りだった。代わりに跳び蹴りを喰らい、身体が後方に吹き飛ばされ、勢いよく倒れ込む。

「……っ」

　ゆっくりと身体を起こすと、脇腹が血だらけなのに気が付いたが、構わずに立ち上がった。息が、粗く、浅くなっていく。

　———あいつを、殺さなきゃ。

　顔を上げ、真っ直ぐに見据えると、合人はジリリと半歩ほど後ずさった。余裕綽々だった表情が、焦りと恐怖に崩れているように見えた。

　構わずに、また釘バットを引きずり、近付いていく。

「お前がっ……俺にっ……」

　不意に、合人がブルブルと肩を震わせた。

「……敵うわけねえだろうがあっ！」

　絶叫しながら迫ってくる合人に、思いきり釘バットを叩き込んだ。が、合人は腕でそれを受け止めた。そのまま釘がめり込んだ腕を振るって、僕の手から釘バットを奪う。

「ハッ！これで——」

　咄嗟に空になった掌を握り込むと、合人の顔面を殴りつけた。

「がぁっ！」

　ズタズタのこめかみから血飛沫を散らしながら、合人がのけぞる。

　続けて蹴りを入れようとして、

「舐めんなあああっ！」

　合人に頭をぶん殴られた。一瞬、意識が遠のきそうになると、

「クソがあああっ！」

　と、蹴り飛ばされ、倒れたまま床を滑っていった。背中が摩擦熱で焼かれていき、頭に何かが激しくぶつかって、ようやく止まる。

　くらりと揺らぐ意識を、無理矢理怒りで奮い立たせて保った。

　———立ち上がれ、あいつを、殺さなきゃ、死ねない。

　顔を上げると、リュックがひっくり返っていた。さっきぶつかったのはこれか。

　ふらふらと立ち上がると、目の前に鏡があった。

　その中に、こっちに迫ってくる合人の姿が———、

「……っ！」

　咄嗟にかがむと、バキンッ！という音が耳を劈いた。

「チィッ！」

　顔を上げると、合人の拳が鏡を叩き割っていた。咄嗟に身体を翻し、立ち上がりざまに勢いよく頭突きを喰らわす。

「がぁっ！」

　顎を打ち抜かれた合人が後ろによろめく。脳天を突き抜けた衝撃でまた遠のきそうになった意識を、歯を食いしばりながら保つと、勢いをそのままに殴り掛かった。

　一発、二発、三発、力任せに拳を振るう。

　殺さなきゃ、

　こいつを、

　サキナさんを殺したこいつを、

　殺さなきゃ———、

「———ヴぁあああああああああああああああああああっ！」

　よろめいていた合人が突然、獣のような咆哮を上げた。

　瞬間、振るっていた拳が空を切り、腹部にズドンと重々しい衝撃が伝わった。

「ぐぅっ……！」

　身体の動きを無理矢理止められると、

「がああああっ！」

　合人が半狂乱になって殴りつけてきた。

「お前がっ！お前なんかがぁっ！」

　今度は、こっちが後ろによろめいていく。

「俺にっ！この俺にぃっ！」

　息が、できない。する暇がない。

「逆らっていいと思ってんのかあっ！」

　殴られ続ける顔から、感覚が消えていく。

「がああああああああああっ！」

　今までのものよりも遥かに重々しい一発を胸板に喰らい、ミシミシと骨が軋んだと思ったら、ドタンッと後ろに倒れ込んだ。

　———立ち上がらなきゃ。

　でも、身体が、動かない。

　心臓が、痛い。

　腕が、上がらない。

　足が、言う事を聞かない。

　左目が、よく見えない。

　鼻で、息ができない

　口の中に、血の味が広がっていく。

「はっ、はっ、はっ……」

　肩で息をする合人が、倒れている僕を忌々し気に見下げた。

　血走った白い目が、憎悪と、侮蔑と、怒りに濁っている。

「お前が……お前なんかがっ……」

　グリッと血の滲む脇腹を踏まれたが、悲鳴を上げることもできなかった。そんな僕に腹を立てたのか、合人はドスンと僕に跨った。

「お前さえいなけりゃあっ！」

　馬乗りの状態で顔を殴られた。失せていた感覚が戻って来て、骨にまで達するほどの激痛が走る。

「お前さえいなけりゃっ、俺は林田とっ！」

　また顔を殴られた。口から血が飛んだ。

「なんでっ！なんでお前がっ！なんでお前なんかをっ！」

　殴られ続け、左目が完全に見えなくなった。

「なんでお前なんかが見えるんだっ！」

　渾身の一撃を喰らい、何度も無理矢理保たせていた意識が、とうとう暗闇の淵へ追いやられた。

　辛うじて見えていた右目の視界が揺らぎ、ぼやけていく。

　合人は肩で息をしていた。全身の包帯に滲んでいるのは、合人の血だろうか。それとも、僕の返り血だろうか。

　殴り飽きたのか、僕の顔をじっと見据えている。

　———泣いている？

　そんな風に見えたが、視界がぼやけているせいで分からない。

「……ぁ……あ……うと……」

　声を絞り出した。まともな声にはならなかった。

　合人は反応しなかった。反応したのかもしれないが、どんな表情を浮かべているのかも分からなかった。

　とうとう頭を支える力も尽きて、だらりと横を向いた。口から、鼻から、血が垂れていく。

　釘バットは見当たらない。

　床に横たわる僕の左腕だけが見える。

　その先に、僕のリュックがひっくり返っていた。周りに、サイドポケットに入れていた物が散乱している。

　……あれは―――、

「……ぁ、ぐぁ……！」

　合人が、両手で僕の首をギリギリと締め上げてきた。

　どけようにも、腕が上がらない。

　苦しい、息が———、

　顏中の血管が悲鳴を上げる。

　このままじゃ———、

　目の奥で、何かがプチプチと音を立てる。

　死ぬ———、

　あれを、あれを、掴め。

　どこだ―――、

　床に転がるあれに向かって、精一杯手を伸ばした。指先が触れたが、手繰り寄せられない。爪が、力なく床を引っ掻く。

　どこだ、早く———、

　意識が揺らぐ中、残った右目のピントを必死に合わせた。

　掴め、あれを———、

　指先に、硬いものが触れた。必死に手を伸ばして、それを——掴んだ。

　ズタボロの身体に残された力を振り絞り、手の中のそれを握り込んだ瞬間、ピントの合った右目で、合人を見た。

　合人は、憎悪と、侮蔑と、怒りと――殺意に濁った白い眼で、僕を見下げていた。

「……っ！」

　僕は、左手に握ったサバイバルナイフを、合人の顔目掛けて、横一閃に———、

「ぐぁああああああああああああああっ！」

　絶叫が響き渡った。と同時に、合人は顔を押さえて立ち上がり、ヨタヨタと後ろによろめいた。

「かっ、げほっ、はあっ！」

　マウント状態から解放され、できなかった息を必死にすると、吸い込んだ空気が肺から全身に巡っていき、どうにか動けるようになった。ずるりと、痛む身体を起こす。

「あっ、ぐっ、ああああっ！」

　合人は悲鳴を上げながら、頭を振り回して狼狽えていた。両目に掌を当て、指先で額を掻き毟りながら悶えている。

　へたり込んだまま後ずさりすると、トンと背中が壁に当たった。そのまま、壁に背中を預けて、よろよろと立ち上がる。

「ぐうっ……あああっ！」

　合人が顔に当てていた両手をズルズルと降ろした。

「……っ！」

　合人の顔に、両目をなぞるように、横一文字の切り傷があった。閉じられた瞼からは、赤黒い血が涙のようにドクドクと流れていた。

　目が———、

「ぐうっ……くそっ！どこだっ！」

　合人は狼狽えながら、グルグルと辺りを窺っていた。

　———僕が、見えていない。

　左手に握っていたナイフを、右手に持ち替えた。

「……合人っ」

　潰れかけの喉で、かつての親友の名を呼んだ。

　合人が、手負いの獣のように頭を振り乱しながら、こっちを向く。

「……お前っ！」

　視線——ではなかった。どす黒い邪悪な気迫——凄まじい殺意だけが、血涙を流す閉じられた目からビリビリと向けられていた。

　ヒリついた沈黙が張り詰める。

　僕と合人の荒い呼吸音だけが響く。

「……お前が」

　合人が沈黙を破った。

　無言でナイフを握り込んだ右手を構える。

　破裂寸前の気配が場に流れた瞬間、

「……お前さえいなけりゃあああああっ！」

　凄まじい殺意と共に、合人が拳を振り上げて迫ってきた。

「———うああああああああああああっ！」

　僕は、反射的に、壁に背中を預けたまま、左手で右腕を支えて、ナイフを———、

　———ズドンッ！

　耳元で轟音がした。衝撃と、風も感じた。

　恐る恐る目を開けると――合人の拳が顔の横、左耳をかすめて、後ろの壁に突き当てられていた。

「…………がっ」

　目の前の合人が、力なく呻いた。その、僅かに開いた口から、ツーッと血が垂れた。

「……っ！」

　右手が、血に濡れていた。握っていたナイフの刃が、根元まで深々と合人の胸に突き刺さっていた。

「……が、ふ……ぁ……」

　合人は声にならない声を血と共に吐くと、両手をブルブルと震わせながら僕の腕を掴み、ナイフをずるりと引き抜いた。手から力が抜けて、ナイフがガランッと床に落ちる。

「あ、合人っ……」

　合人は僕の手を掴んだまま、引っ張るようにして、一歩、二歩、後ろによろめいたかと思うと――そのまま背中から倒れ込んだ。折り重なるようにして共に倒れ込むと、合人は耳元で、

「……ぁ……かっ……」

　また、声にならない声を漏らした。瞬間、緊張の糸が切れて、どこかへ消え失せていた様々な感覚が、感情が、戻ってくる。

「あ……合人？」

　身を起こして、華奢な肩を掴むと、小刻みに震えているのが分かった。手から、今にも消え入りそうに揺らぐ命の鼓動が伝わってくる。

「……あ、合人っ！合人ぉっ！」　

　名前を呼んだが、合人は答えなかった。荒い息が段々と小さくなっていき、胸の包帯にジワジワと真っ赤な血が広がっていく。

「…………合人ぉっ！」

　震える声で絞り出すように叫んだ。潰れかけの喉が、ズキリと痛んだ。

　僕は、殺した。

　僕は、合人を。

　僕が、合人を、殺した———。

「……あ、あああっ」

　僕はまた、この手で、人を殺したのか。

　それも、

　かつての、

　親友を―――、

「うっ、うあぁ……」

　視界が滲んで、涙が溢れた。

「なんでっ……どうしてぇっ……！」

　血に染まっていく合人の胸に、額を押し付けた。

「合人っ……合人ぉっ……！」

　声を上げて、縋りつくように泣いた。

　あれほど真っ白になっていた頭の中が、経験したことのない悲しみと、喪失感に満ちていく。

「なんでっ……ううっ……僕はっ……」

　合人の冷たい身体が、僕の額から熱を奪っていく。

「合人だけでっ……ううっ……」

　心の奥底にずっと押さえつけていた——孤独に満ちた狭いクローゼットの中で涙を流したあの夜から、ずっと押さえつけていた感情が溢れ出た。

「合人がいてくれればっ……それだけで良かったのにっ……」

　死なないで、

　嫌だ、

　消えないで、

　どうか、

　合人が、死んだら、僕は、また———、

「ぁ……か……る……」

　顔を上げた。

　頬に、何かが触れる。

　それは、合人の右手だった。

　指先で、涙が伝う頬を弱々しく撫ぜていた。

　合人はいつの間にか、瞼を開いていた。

　涙のように、血を流している。

　その、見えていないはずの、傷付いた眼が、僕の眼を射抜いていた。

　その眼は———、

「……ごめんな。だから、泣くなよ」

　それは、合人の口から発せられたような気もした。

　幻聴だったのかもしれなかった。

　でも、合人の眼は、確かに、そう言っていた――瞬間、僕の頬に触れていた右手が力なくパタリと落ちて―――、

「……ううっ、あああああっ！」

　とめどなく溢れる涙が、また視界を滲ませた。拭っても拭っても、涙は目から溢れ続けた。

　悲しみでどうしようもなくなって、合人の胸に顔をうずめた。

　心臓の鼓動が、命の気配が、消えていく。

　行かないでくれと願った。

　なのにそれは、どんどん小さく、か弱く、頼りなくなっていく。

　それに縋りつくように、額を押し付けたが———、

　合人の鼓動は、静かに——消え去っていった。

「……うっ……ううっ……あああっ……！」

　僕は、嫌だ、また、独りに、嫌だ、行っちゃ嫌だ、僕は、もう、これ以上、ダメだ、行かないで、どうか、僕を、合人——―。

　自分が殺したくせに、僕は独り善がりに泣き叫んだ。

　親友の亡骸に取り縋って、泣き叫んだ。

　悲鳴を上げるように、泣き叫んだ。

　喉が嗚咽に震える度に、合人と過ごした日々が、思い出が、込み上げてきた。

　初めて会話をした時のこと。ヒーロー映画の話をしながら、ふざけ合った帰り道。一緒に食べたバディチョコ。林田さんが好きだと打ち明けた時の、合人の恥ずかし気な表情。レンタルビデオ店から、三人で帰ったあの日。

　合人が、僕の名前を呼んで、僕の眼を見て、一緒に笑ってくれた、あの日々は、もう二度と———。

　———独りだ。

　僕はまた、親友を失って、独りに———、

　———ずる……

　背後で、音がした。

　合人の胸にうずめていた顔を上げて振り返ると、少し離れたところに、サキナさんが立っていた。よろよろと、片足を引きずるようにして、近付いて来る。

　……ああ、そうか。

　もう、ゾンビに———、

「ううっ……」

　涙を拭い、力の抜け切った満身創痍の身体でよろよろと立ち上がった。

　一歩、二歩、歩み寄って立ち止まり、サキナさんを見る。

　髪が乱れているせいで、顔はよく見えなかった。でも、首筋に、合人の付けた噛み跡があった。それを見た瞬間、また目に涙が滲む。

　静まり返った体育館に、サキナさんの足を引きずる音だけが響いていた。どうしようもなく俯いていると、それがピタリと止んだ。

　顔を上げる。滲む視界の中、ほとんど目の前に、サキナさんがいた。

「…………サキナさん」

　枯れた喉から、涙声が出た。それ以上の言葉は出なかった。

　合人が死んだ。

　サキナさんも死んだ。

　もう、独りは嫌だ。

　僕はもう、独りには、なりたくない。

　僕も、いっそのこと———。

　サキナさんが、よろよろと近付いて来る。

　逃げずに、突っ立ったまま、サキナさんを待った。

　サキナさんになら、噛まれたって、殺されたって、構わない。

　僕を、見てくれた人だから。

　サキナさんが、僕の首に手を伸ばした。

　ああ、

　これで、

　噛まれて、

　僕も、

　ゾンビに———、

「……あかるっ！」

　名前を、呼ばれた。

　気が付くと、僕は抱きしめられていた。

　サキナさんの肩が、顔に触れている。赤い長ラン越しに、体温を感じる。僕も同じくらい、熱を帯びている。

　なんで、

　どうして———。

　疑問に思った瞬間、とうとう身体を支える力が失われて、床に崩れ落ちた。

「———あかるっ」

　また名前を呼ばれた。

　ゆっくりと、限界を迎えた身体が床に倒れていく。

　背中が、頭が床に付き、意識が遠のいていく中、サキナさんが僕の顔を覗き込んだ。

　辛うじて見えていた右目のピントが、一瞬だけ合う。

　―――サキナさんの眼は、白く濁っていなかった。

　それを見た瞬間、僕の意識はフッと途切れて、深い暗闇へと落ちていった―――。