もう一度世界を救うなんて無理

１章 １２話 灰色の欠片

「ゆ、悠乃君……！　今日の帰り喫茶店に行きませんか……！」

　薫子がそう提案してきたのは、魔法少女生活二日目の放課後だった。

　彼女はわずかに口元を引き攣らせている。

　薫子は目に見えて緊張しており、小さな体が震えていた。

「喫茶店？」

「はい。以前に見つけた良い喫茶店があるんです」

「へぇ」

　薫子の言葉に悠乃は強い関心を示す。

「なら行こうかな。昔から、薫姉が言うお店に間違いはなかったもん」

「はい。任せてください。ここ数年、ずっと家に居場所がなくて街を徘徊していたので、雰囲気の良いお店のレパートリーには自信があるんです」

「は……はい」

　薫子の言葉に悠乃は冷や汗を流す。

　彼女のネガティブ発言には毎度困らされる。

　正直、同意するべきなのか否定するべきなのか判断がつかない。

　そんな悠乃の気持ちを気にもせず、薫子は両手を合わせて太陽のような笑顔を浮かべる。

「それでは行きましょうか。我が家よりもアットホームな喫茶店に……ってそれは全部でしたね。うふふ」

「だから反応しづらいよ！」

　慣れてきたのか、最近は意図的な自虐ネタまで出てくるようになって困る。

　まあ、薫子が気にしていないので問題ないのだろう。

「……あはは……はぁ。わたくしの人生って何でしょうか……」

「自分の発言で鬱にならないでよぉ！」

やっぱり問題だらけであった。

　自爆で気落ちしている薫子を見て、悠乃は嘆息した。

「じゃ、じゃあほら。行こ？　ね？　喫茶店」

　悠乃は薫子の右腕を抱いて引っ張る。

　こういう時は無理にでも行動させなければ、薫子はなかなか鬱モードから立ち直らないのである。

　それがここ数日で悠乃が学んだことの一つだ。

「そう……ですね。分かりました。動かない屍より動く屍です。わたくし、生ける屍なりに頑張ります」

「ホント絡みづらいなぁ！」

　ともあれ薫子は元気を取り戻した、ようだ。

　彼女は悠乃の前を歩いてゆく。

　その歩みに迷いはない。

「ここ……」

「確か、悠乃君の家に帰る途中ですよね？」

　彼女が向かっている場所は、悠乃が通学路として使っている道だった。

　ちょうどこのあたりは、昨日璃紗に会った場所。

　そして――あの灰色の少女を見た場所。

「ここですよ。悠乃君」

「ぉぉ」

　薫子が示した先を見て、悠乃はため息をついた。

　当然、それは感動からのため息である。

　喫茶店があったのは路地裏であった。

　しかし不良のたまり場になっているような薄暗い場所ではない。

　木漏れ日が差し込む、のどかな雰囲気の空間だ。

　外観だけでも彼女が勧めてきた理由が分かる。

　初めて見るのに郷愁をかきたてる空気感。

　静かで、落ち着くには最高の立地と言っていいだろう。

　まさに隠れ家と評すべき店だった。

「ここは、お紅茶も、お菓子も美味しいんですよ」

　隣で薫子が笑いかけてくる。

「薫姉は紅茶好きだったよね」

「はい」

　以前も、彼女から紅茶についてよく教わった。

　時期ごとにお勧めの銘柄や、銘柄に合った飲み方。

　璃紗を含めた三人で、お茶会のようなものを催したりもした。

「――薫姉のケーキ思い出しちゃった」

「うふふ。今度焼きましょうか？」

　悠乃が昔を懐かしみながら呟くと、薫子はそう言った。

「良いの？」

「ええ、もちろん」

　お茶会では、決まって薫子が作ったお菓子が出されていた。

　その味は、店で売られているものにも負けないほどおいしかった。

「実を言うと、ここのお店の味を研究して、あの頃よりもっとおいしく作れるようになったんですよ。つまり、ここはわたくしのお菓子作りの先生です」

　言われてみると、以前から薫子はこのような店によく出入りしていた。

　もしかすると、昔から彼女は店の味を研究していたのかもしれない。

　悠乃たちとのお茶会で、よりおいしいお菓子を提供するために。

　そう考えると、温かい気持ちになる。

「ここはご夫婦だけで経営されている店なんですよ。そして、そのご夫婦が本当に良い方でして」

　薫子が自分の事のように誇らしげに話す。

　本当にこの店の事を気に入っているらしい。

「実を言いますと、このお店に来るのは久しぶりなんです。今日、悠乃君と一緒に来ることができて嬉しいです」

　薫子は店の扉に手をかける。

　そして、店へと続くドアを開いた。

「――――――あ」

　きっとこの瞬間を、悠乃が忘れることは一生ないだろう。

　薫子が勧めるだけあって、その店は落ち着いた良い店であった。

　素朴で、どこか懐かしい。

　まるで家に帰って来たかのような安心感のある店だ。

　しかし、それらの光景は悠乃の目に映っていなかった。

　そこに、一人の少女がいたから。

少女はエプロンを身につけ、テーブルを拭いている。

彼女は悠乃たちの存在に気がつくと、顔をあげて口を開く。

「ぬ。いらっしゃいませなの――」

　少女と目があった。

　店内には、先程薫子が言っていたであろう老夫婦と、従業員と思われる少女がいた。

　小学生くらいに見える少女。

　――灰色の髪をドリルのように巻いた少女がいた。

「……じゃ」

　少女の声が尻すぼみになり、消える。

　少女は持っていたトレイを落とした。

　だが、悠乃たちはそれに反応することもできない。

　互いが互いへと、すべての意識を向けていたためだ。

　悠乃、薫子、少女。

　三者は硬直していた。

「なん……じゃと……」

　少女は驚愕の声を漏らす。

　それを皮切りに、悠乃たちの時間も動き始める。

　そして、呼んだ。

　彼女の名前を。

　ここに存在しているはずなどないはずの人物の名を。

「「……魔王……グリザイユ」」

　五年前。

　世界を混乱に陥れた事件である『グリザイユの夜』の元凶とされる魔王。

　そして、悠乃が殺したはずの少女。

　悠乃たちの目の前に立っているのは、まぎれもなく魔王グリザイユであった。