虹のかけら

橙――二ノ宮蜜柑

「ありがとう、とっても嬉しい」

「じゃあ」

「でも、」

　私にそれを受け取る資格はない、と私は言った。優介はその言葉に驚き、捨てられた子犬のような哀しい眼をした。

「蜜柑、西野のことを気にしているのなら――」

「明里を時間の向こうに消し去ったのは私。ほんの冗談のつもりだったの。起動しないはずだった。けど、あれはなぜか動いて、それで、明里は――」

　未来へ、消えた。

「お前のせいじゃない」

「ううん、あの時スイッチを押したのは私。ふざけて明里を中に入れたのも、私。明里のいない世界で、私だけが幸せになるなんて、そんなことできない」

「蜜柑、聞いてくれ」

　優介が私の手を握った。

「あの日、お前と西野の間にどんなやりとりがあったのかは知らない。でもあのタイムマシンは未完成だった。西野自身がそう言っていたんだ。不調だったんだよ。あれは事故だったんだ」

　私はコートのポケットに忍ばせたみかんのお守りをぎゅっと握りしめた。

　修学旅行のあと、明里が私にくれたお守り。

　１０年後、虹を揃えよう、と口にしたんだったよね。

　みかんちゃんはみかんだから橙ね、これまた持ってきて、と明里は笑っていた。

２０４０年　秋

「ほい」

　西野博士――明里のお母さんの部屋は、大型図書館みたいに、数えきれないほどの蔵書が四方に並べられている部屋だった。そこで無造作に、明里はそれを渡してくれた。

「なにこれ」

「修学旅行のお土産。肝心な時に風邪をひいた情けないお姫様のために、唯一無二の親友がお情けで買ってあげたのよ。感謝したまえ」

「お姫さまって何？　しかもこれ、ディズニーランド関係ないじゃん」

　オレンジ色の表面に、ありがちなみかんのマスコットキャラクターがあしらわれているお守りだった。

「ゆうすけが泣いて悲しがってたよ。大好きな彼女が修学旅行に来てないって。それ、中で買ったんじゃなくて、途中で買ったんだよ。みかんちゃんはみかんだからね」

「へぇ。そんなこと言ってたんだ。恥ずかしい奴」

「いいじゃん、愛されてて。１０年後、これ持ってきてね」

　１０年後？　訊き返す私に、明里は真面目な顔をして言った。

「１０年前、１０年後に集まろうって言ったの憶えてる？」

「１０年前――って、７歳の時？　憶えてないよ、そんなの。ていうか、１０年前の１０年後って今じゃん」

「あーっ、やっぱりみかんちゃんも忘れてる！　ひっどーい！　楽しみにしてたのにぃ！」

　明里は不貞腐れた。けれど、仕方のないことだと思う。７歳なんて、その時の記憶すらあいまいな年ごろなのに、１０年間も約束を憶えているなんて難しい話だ。

「虹の話をしたのに！　それぞれ色を集めて持ってきてねって言ったのに！　こないだゆうすけに連絡したら、憶えてる訳ねーだろ、って言われて！」

「そりゃそうでしょ。優介は正しい」

「みどりちゃんとゆきのっちと、ななみちゃんにも言ったんだけど、予定があるってさ。ちぇー、特にゆきのっちはさ、アイドル活動が――」

「ちょ、ちょっとまって明里！　ななみに声をかけたの？」

「声をかけたっていうか、修学旅行で――あ、いいや、なんでもない」

　驚いた。クラスで明里をあれだけ邪険にしているななみに、昔と同じテンションで――性懲りもなく声をかけたのだろうか。明里はやはり、無神経だ。他人の気持ちを理解しようとしない。

「ねぇ明里、私たち、もう子どもじゃないんだからさ――相性の悪い人とは、もう関わらないほうが――」

「ななみちゃんと相性が悪いのはみかんちゃんでしょ？　大丈夫、修学旅行で仲良くなったから」

　また適当なこと言ってる……。話題を変えたかった私は、本の山に囲まれたまま沈黙しているタイムマシンに目を向けた。人１人が入れそうな透明なカプセルになっている。まだ試作段階とは聞いているけど、すでにメディアへの発表は済ませているようで、少し前まで報道陣が詰めかけていた。

「ねぇ、あのタイムマシン、動くかな」

「え～、何度も言ってるじゃん。まだ未完成だって。動かないよ」

「ねぇ、入ってみてよ」

「むふふ、気になる？」

「うん」

　そう、私が明里をけしかけたのだ。

　明里は制服姿のまま、カプセルへ向かった。そして明里が入ると、タイムマシンのドアは自動で閉まった。

「だして～だして～」

「あはは！　でもすごいね、明里！　これでほんとに未来に行けちゃうんだ」

「光よりも速いスピードで行けば未来につくんだって。この箱の中の加速度を急激にアップさせて、未来に飛ばすらしい」

「宇宙飛行士みたいな装備がいるんじゃないの？」

「なんかママがその辺はうまくやったんだって。よく知らないけど」

「やっぱり天才だね、明里のお母さん」

「まぁね」

　カプセルの右側に、いくつかボタンがついていた。動かすのはそれ、と明里が中から指をさした。

「これ、押したら未来に行っちゃうの？」

「だから、動かないってば」

「じゃあ、押しても大丈夫？」

「何も起きないよ。押してみ」

　私があの時、あの時――ボタンを押さなければ。

「待って。ねぇ、過去に戻るにはどうするの？」

「過去に戻るためには歪みが必要なの。今お母さんがブラックホールの仕組みを研究してる」

「へぇ。じゃあ簡単には戻って来れないんだ」

「動かないから平気平気。押しなよ」

「あはは、じゃあ遠慮なく」

　遠慮なく、馬鹿な私は、

　ボタンを押したんだ。

　ズウウン、という重い音が部屋に響いた。カプセルが白く光りだし、明里が驚いた顔をした。間違いなく、タイムマシンは動いていた。

「あ、明里！？　や、やばいよこれ！　出なきゃ！　あ、開けるボタンどれ、ねぇ、明里！？」

　私は完全にパニックになっていた。明里はなぜか諦めたような顔をして、言った。

「一度動いたら、途中で止められないんだ。ごめんね、みかんちゃん」

「はぁ！？　あ、明里、何言って――」

「１０年後、また虹を揃えよう。みかんちゃんはみかんだから橙ね。それまた持ってきて」

「明里、明里っ！！」

「みんなにも言ってあるんだ。１０年後こそ、絶対に集まろう」

　私は一度押したボタンを繰り返し連打した。透明なドアを何度も叩いた。けれど、何の変化も起きなかった。

「帰って、これるの……？」

「未来の技術に期待だね。ねぇ、みかんちゃん」

　私たち、ずっと友達だからね、ずっと。

　そして、明里は消えた。

　夕方になっても、夜になっても、明里は帰ってこなかった。私は帰宅した西野博士に泣きつき、西野博士も尽力したが、明里は帰ってこなかった。

　私は毎日明里の家に行った。けれど、１年経っても、５年経っても、１０年経っても――明里は、帰ってこない。

　私の、せいで。

２０５０年　冬

「だから、私はその指輪を受け取る資格なんてないの」

「蜜柑、もう１０年経った。１０年だ。お前は解放されるべきだよ。譲もだ」

　譲。明里の初恋の人。譲は今でも、西野博士のもとで躍起になって明里を捜している。

「でも」

「赤い色を持って来いって、あいつに言われたよ。だから今日、この指輪を用意したんだ。もしあの言い出しっぺが約束通り姿を現したら、俺からもらったって言ってそれを見せつけてやってほしいんだ」

「優介――」

「もし来なかったら、俺たちは――俺たちは、未来に進むべきだよ」

　優介が私を抱き寄せた。コートの中のお守りを、強く握りしめる。