もののふともののけの挽歌 —— 會津城下のこひびと——

小話 もう一つの任務

　会津を発ってから暫くすると、周囲の山々は水墨画のような雪景色から、いつの間にか茶と緑の春待ち色へと変わっていた。

「あれは、間違いないだろうな。」

　私は供の２人に、今回のもののふ省からの依頼について、一応の確認をした。

「双葉様、そうですな。人の消え方、妖気の痕跡、そして何より我らの血が訴えかけてきとりますな。」

　と雨田。

「おれもアレだと思う。だから、一刻も早く本隊率いて戻ってこないとね。人を食らうほど強くなるから、アレは。」

　そして、矢彦も。

　どうやら２人とも確信を得ているようだ。

「しかしあやめの奴、さすがだな。随分早くから、うちに召喚依頼を出してたんだろう。」

　中々食えない、会津の番所の主を思い浮かべる。

「ええ。引退したといえども元４位は伊達ではありませんな。気づくのが遅れたら、みちのくばかりか、江戸も危なくなりますから。」

　件の妖は、放置すればとんでもない厄災となる。今の段階で我々を呼び寄せたのはあいつの大手柄と言えるだろう。

「ううー腕が鳴る。血が騒ぐ。早く鎮めてやりてぇ。」

　血が、衝動を滾らせる。

「矢彦、逸り過ぎるなよ。我らが宿敵、これまでも多くの同朋があの為に命を落としてるんだ。抜かりないようにしっかり準備するんだよ。」

　落ち着くよう諭すと、

「分かってるって。」

　少しばかり反抗的な声が返ってきた。そこで、

「そうだな。さしあたっては、護符を１００枚、破魔矢は５００本を準備してくれ。」

　と言ってやると。

「うへっ。どのくらいで？」

　恨みがましい視線が飛んできた。

「５日でできるか。」

　並の術士であれば、１日で護符なら３～５枚、破魔矢も２～３本がせいぜいのところだが、矢彦であれば少し無理すれば間に合うだろう。

「はぁ。ユイちゃん達のためだ。善処しますよ。」

「時に、双葉様、もう一つの件『白沢颯介』についてはいかがしましょう？」

　雨田が、重々しい調子で訊いてきた。

「うーむ。とりあえずは放置でいいのではないか？」

　問題なかろうと答えると、

「俺もそう思う。殺気を受けたときは、やっばい奴だと思ったけどさ、ユイちゃんがいる限り、『もののけ堕ち』はなさそうだよ。」

　矢彦も賛同してきた。

「あれほどの霊力…儂は確かに脅威に感じました。巫女様方からの指示は『憂いがあるようなら今のうちに消せ』でしたが…。」

　雨田が、本拠地にいる隠居達の指示を確認してくる。

「はぁ、『護国の烏』が聞いてあきれるな。いつからうちは『神』になったっていうんだ。人であるものを、起こしてもいない罪で殺して回ったら、何が正義か分からなくなるだろうよ。そんなのただの暗殺集団じゃないか。ばあ様達の事は気にしなくていい。あの子たちは大丈夫さ。」

　古狸、古狐たちの顔を思い浮かべると苛々し、口調が少しきつくなってしまった。

「それを聞いて安心しました。報告書には『全く憂いなし』と記すとしましょう。」

　雨田は、綻んだ顔で答える。

「ああ、それで頼む。あんなに可愛い子らの将来を、因習にとらわれた我々が奪ってはいけないんだよ。」

「仰せの通りに。」

「それにしても面白い陣だね『立葵』は。」

　愉快な面々を思い出して、思わず笑みが漏れる。

「小規模ながら、有望な若者揃い。将来が楽しみですな。」

　雨田の声も僅かに弾む。

「今でも、会津の番所の依頼、３割は彼らが処理しているらしい。あやめが我が事のように自慢していたよ。」

　駆け出しの陣にしては実に優秀だと、ほくほく顔のあやめだった。

「あー、大将のユイちゃん。可愛かったなぁ。あの純真さにもっと癒されたかったよ。」

　はぁーっ、ため息とともに矢彦の腑抜けた声が聞こえた。

「お前、大分構っていたものな。颯介を煽る為だけでなく、素だったか。」

　思わずニンマリして言うと、

「どうだろうね。楽しかったのは間違いないよ。でも…ちょっとユイちゃんの魂の不思議な感じが気になったんだよね。仲良くなって、確かめてもみたかったんだけどな。」

　矢彦は思いの外しっかり見ていたようだ。

「なんだ、気づいていたのか。大分変った色をしていたな。ひょっとすると…。」

　思い返し可能性を探っていると、

「双葉様も気に掛かりましたか。では、颯介にまずは疑義だけ伝えておきましょう。彼も全力で対処するでしょうからな。」

　雨田も心得ていたようで、助けの手を打てることが嬉しそうだ。

　「賀茂の烏」の歴史は、輝かしいものばかりではない。むしろ血生臭い勝利と悲劇の繰り返しだ。

　災厄とも呼べる妖との戦いの中で、ある時烏達は気づいた。

　元を断てばよいのだと。

　妖は、様々なものが転じて生じるが、深淵の力を持つ妖の多くは、元「人」であることが多い。

　人は容易に魔に魅入られ、怨み、妬み、欲が人を堕としていく。

　そして、霊力の高い人間が堕ちた場合、取り返しのつかない深淵の妖が生まれる。

　だから烏は狩り始めた。

　より早く、高い霊力を持つ者を見つけ出し、危ういと判断すれば、容赦なくその芽を摘んだのだ。

　烏になりたての頃、そうやって先代に殺された子供を見た。

　小さな骸を前に、正しさとは何か？足元が崩れそうな感覚と、このままではいけないという衝動が湧きあがり、力を求めた。

　己の正義を貫く為には、「力」が必要だった。

　権力を手にしなければ、なし得ない事が、守れないものがあると思った。

　そうして、穏やかな人生と引き換えに手にしたこの力は、未来に何を残していけるのだろうか。

　感傷に浸りつつ上を見上げると、淡青の空の合間を、白く輝く雲が見る間に形を変えながら次々と流されていっていた。

　早春の風はまだ冷たいが、その中にほんの少し甘い梅の香が混じる。

　時代が幾ら混沌としていようとも、季節は巡り、本格的な春の訪れは、もうすぐそこまで迫ってきている。