囚われの座敷童

第9話

朝起きると館内に生えていた草や苔が茶色く枯れていた。

それは別棟も同様。

早苗は覗き窓に生えている枯れた草を手で引きちぎろうとした。

「………なえ？」

突然、手を掴まれ中へと引っ張り込まれた。

体は壁をすり抜け気が付けば大人の男性に抱きかかえられていた。

早苗は直ぐにその男性がザシキワラシだと分かった。

「なえ、会いたかった」

「ザシキワラシ、ごめんね此処から出して上げるって約束したのに、私…約束を守れないどころか貴方自身を忘れてしまうところだった」

「うんうん、良いんだ、俺も本当のことは分かっていたんだ、此処から出る術はないって事…だけどなえが出してくれるって言った時、嬉しくて言えなかった」

ザシキワラシは強も優しく早苗を抱きしめ耳元で囁く。

「なえ、これからも一緒にいてくれる？」

「勿論、友達だもの」

「うん！嬉しい、ずっと一緒…此処で永遠に…」

ザシキワラシの言葉に背筋が凍った。

早苗はザシキワラシを押し退けた、ザシキワラシは怯えた様子の早苗を見てキョトンとした顔をする。

「どうしたの？ずっと一緒に居てくれるんだよね？」

ジリジリと近ず居てくるザシキワラシの足取りに合わせ後ずさる。

ザシキワラシの背後から無数の黒い木の枝が伸び、逃げ場を狭めていく。

早苗は思い切って覗き窓のある壁に走った。

「待って！！なえ！！」

体が壁をすり抜け外に出ると同時に、壁に無数の木の枝が突き刺さった。

一歩遅ければ串刺しになって居たかもしれ無い。

早苗は直ぐにその場から逃げた。

「なえ！お願い行かないで！僕を…僕を一人にしないで！！！」

◇

早苗は自室の隅で蹲っていた。

怖かった。

早苗の様子にお母さんが心配して尋ねても来たが、早苗は首を横に降るばかりでその場から動こうとはしなかった。

夕暮れ時、お婆ちゃんが部屋に尋ねて来た。

「お婆ちゃん御免なさい、私座敷童に会っていたの…」

力の無い声、お婆ちゃんは向かい合うように座り込み語り始めた。

「私もね幼い頃座敷笑い師と友達だったんだよ」

「お婆ちゃんも？」

「ああ、でもそれがいけなかった」

「如何して？」

「あの子は純粋だ、どんなに酷い事をされようと決して人を呪おうとはしない、例え言葉を失い感情失ったとしてもね」

「あの子はとても感情的でお喋りよ？」

「其れは早苗ちゃんが友達になったからさ、人間との繋がりこそが座敷童の力の根源だからね。

だからこそ仲良くなってはいけないんだ、仲良くなれば、喜びを知り悲しみを知り、、そして呪う事を思い出す、早苗ちゃんも見たんだろ？」

早苗はザシキワラシの恐ろしい姿を思い出し、また顔を伏せた。

ザシキワラシがあんな姿になってしまったのは自分のせいだ、3日もほったらかしにしてしまったから、悲しみで呪いに目覚めてしまったんだ。

「お婆ちゃん、ザシキワラシを部屋から出してあげる事はできないの？」

「其れはお婆ちゃんにも無理だ、なんせ部屋の封印を施したのは私のひいお婆ちゃんだからね。

もう直ぐ山に災が起こる。でも安心しな、何があろうとも座敷童は存在しているだけで幸運を齎す。代わりさえしなかればね悪いようには決してならない」

しばらくすると、旅館全体が小さく揺れた。

「来たね。避難を急ぐよ！」