勇者パーティを追放されたおっさん、ツンデレ魔女のペットになる。

いただきますなの！

　匂い袋の中身を頭から浴びた効果は絶大だった。

　斬っても斬っても、森の奥から新たな魔獣が匂いを嗅ぎつけて集まって来る。

　終わりのない戦い。

　でも、これでいい。

　俺がこうして魔獣を引きつけている間に、セシルは安全に逃げられるのならば、これでいい。

　この死は無駄にはならない――

　とはいえ、首が三本生えている奴や、２本足で立って襲いかかってくる奴、地べたを這って長い舌を絡めてくる奴など、もはやここは魔獣の見本市みたいなこの状況だ。

　戦いに慣れていない俺の体はすでに悲鳴を上げ始め、剣の切れ味も落ちてきし、魔力（マナ）が消失するタイムリミットも迫ってくる。

　これまでか……

　俺は腰のポケットから餞別（せんべつ）に受け取った品を取り出す。

　金属の表面には花の柄が彫り込んであり、一見すると少し大きめのペンダントにも見えるが、これは歴とした自爆装置だ。

　所有の死あるいは絶望が起爆スイッチとなり、破裂魔法が炸裂するという魔道具なのだ。

　自爆装置を抱え込むようにして顔だけ上げると、俺に食らいつこうとする魔獣の口が迫ってきた。　

　だが、起爆スイッチは作動しなかった。

　不覚にも堅く目を閉じていた俺は、異様な雰囲気を察し、目をぱちくりさせて周りを見渡す。

　魔獣たちは皆、動きを止め、森の奥に視線を向けている。

　体中の皮膚がヒリヒリと張り詰めて痛むような、この感覚――

　何かが来た。

　森の中から膨大な魔力（マナ）の光が見える。

　魔女だ。

　奴が来たんだ。

　この森の主、魔女フレアが――

「美味しそうな匂いがしたから来てみれば……」

　少女の声にハッとして視線を向けると、それは魔獣の足元に立っていた。

　まるで瞬間移動したように――

　見た目は１０代半ばの少女。だが、人間の寿命を遙かに越える魔女には、見た目の年齢に意味はない。

　真っ黒いローブとは対照的に、長い髪が黄金色に輝く様子が目を惹く。

　魔女を見た男は一瞬で心を奪われるという。

　それは長い生涯でただ一人の、優秀な遺伝子を持つ男と出会い、確実に子孫を残すための戦略ともいわれている。

　その噂のとおり、魔女フレアは超絶可愛い顔をしていた。　

「それなのに……匂いの元はオジサンだったのーッ!?　はぁああああーっ何なの！　オジサン一人のために、魔獣（この子）たちは集まってきたというの？」

　そして俺は今、その超絶可愛い女の子にめちゃくちゃディスられている。

「オジサン一人の体じゃあ、魔獣（この子）たちにとっては腹の足しにもならないの！　でも、まったく食べないよりかはマシなの……」

　グウー……

　魔女は腹を押さえて、視線を横に流した。

　まるで乙女の恥じらいのように。

　腹がよほど減っていたのか、二十歩ほど離れた俺の耳にも音が聞こえてきた。

「お、おい……お前、まさか俺を食べ――」　

「こんなに肉の山を築いて、あなたこれ全部食べるつもりなの？　人間はどこまで強欲で愚かなの？」

　俺の話など聞く耳持たないらしい。

　魔女は今、魔獣の死体を『肉』言った。

　つまり、こういうことか。

　彼女にとって、この森は食うか食われるかの、まさに弱肉強食の世界。

――魔女フレアにとって、相手が王国からの使者だろうが、自分を討伐するために来た敵だろうが、等しく狩りのライバルであり、狩りの対象でもあるということか!?――

　じゅるりとよだれを垂らしながら、フレアが指の先を俺に向けてきた。

「あたし、知ってるの。人間は食事をする前にこう言うの――」

　フレアは超絶可愛らしい顔で、にっこりと笑った。

「いただきますなの！」