その百合は恋情ですか？ 友情ですか？

第14話 お泊りですか？

　正座する足がしびれてきた。わたしはひとり緊張の中に取り残されている。ゆずの部屋に招かれてからは日常的な会話が続き、ゆずのスマホが鳴って部屋の外に出ることで会話が途切れた。どうせならと、スマホのメッセージアプリを使ってお母さんに連絡する。まだ遅くなります。うちは緩いから許してはくれるだろうけど、悪いことするなぁ。

　足を伸ばして呆けているとドアが開き、ゆずが入ってくる。心なしか困り顔だ。

「親、どっちも帰って来られなくなったって」

「泊まります！」

　考える暇もない反射的な返事だった。ゆずの困り顔が決定的なものになり、わたしは少し誇らしい。

「マジで？」

「マジで」

　ゆずは考える素振りを見せた。

「パジャマ、わたしのでいい？」

「うん」

「夕飯は手伝って」

「うん」

「お風呂一緒に入ろ」

「うん……え」

「それじゃあ決まり」

　またゆずは部屋から出て行った。

　あれ、とんでもない約束しちゃった？

　急いで部屋から飛び出し、ゆずを追って走り回る。キッチンで冷蔵庫とにらみ合うゆずを発見したのは、何度か空振りの部屋に入った後だった。

　ゆずの後ろから冷蔵庫を覗きかけて、はしたないと目を泳がせる。

「あ、メイ。手伝ってほしいんだけど」

「わたしにできるかな」

「わたしよりはできるよ。取りあえず献立が決まらない」

　それは一大事だ。了解を得て冷蔵庫の中身をざっと確認する。正面には水出しの麦茶がプラスチックのポットに満たされ、隣に残り物らしい料理がラップしていくつか置かれていた。それらの下の棚になっているところを開けると、使いかけのハムとタラコが収納されている。ドアと接着した棚には牛乳、調味料一式と卵がたくさん。

「どう、メイ先生」

「…………オムライスにしよっか」

「お、ベストアイデア」

　わたしには大量の卵を使う料理しか思いつけなかった。ごはんあるよー。炊飯器を開けたゆずの声に安堵する。

　オムライスのライスはケチャップライスにしようかな。それならタマネギが欲しいけど、さすがに人の家の食料をガンガン使うのは気が引ける。ごはんは白いままでいいや。

「メイ、わたしはなにをすればいい？」

「ゆずは……まずお米を炊飯器に戻して」

「はーい」

　先手を打ってお皿にご飯を盛っていた。それだとオムライスのオムができるまでに乾いて冷える。

　良いお米は冷えてもおいしいと聞く。聞いただけで、冒険する気にはなれない。どうでもいい雑学で頭を楽しませて、材料を並べる間の暇を潰す。

「卵にサラダ油、一応砂糖と、ケチャップは後でいっか」

「メイ、わたしはなにを」

「じゃあキッチンペーパー準備しといて」

「キッチン……ペーパー……」

　フライパンの上に手をやると、空気が温まっていた。今だ、サラダ油を垂らして広げる。ちょっと多かったかも。

「メイ、キッチンペーパーは」

「はいこれ」

「ありがとう」

　長四角の箱から頭を出している白い紙を引っ張ると、頑丈で光沢のある本体が出現する。

「これ、クッキングシートだ」

「違った？」

「うん、キッチンペーパーは油を拭いたりする紙で、これはケーキの型とかに使う固いやつ」

「な……面目ねえ」

「よく間違えるよね」

　わたしも始めたての頃はわけがわからなかった。レシピを見ながらクッキーを作っていたら、突然予熱されたオーブンが現れたり。

　できるようになったな、わたし。

「へー。オムライスって目玉焼きみたいな作り方するんだ

「えっ！」

　気づくと、フライパンに溶いていない卵が放たれていた。

「そ、そうなんだよ！　あははは！」

　菜箸を取り、加減もせずにフライパンの上で卵をかき混ぜる。さらに大急ぎで残りの卵を溶き、流し込む。

　全然そうじゃない。オムライスは卵を溶いてから作るのに。砂糖も入れてないよ。めちゃくちゃだ。

　けれど、ゆずは感心するような声を上げながら、わたしのでこぼこな調理を眺めていた。

　◆

　湯気に包まれたお風呂場では、シャワーの音が絶えずこだましていた。しずくが湯船に落ち、波紋が広がる。

　オムライスはおいしかった。我ながらそこそこできたと思う。

　ただ、食べてからお風呂の順番は間違った。食べた分、お腹が膨らんでしまう。ひとりならともかく、ゆずも一緒なのだ。

　ゆずは泡を洗い流していたシャワーを止めると、手櫛で髪を軽く梳く。その動きに見惚れて――お互い裸なのを思い出して恥ずかしくなった。口元まで沈む。

　不思議なもので、見つめたりしなければ裸同士でもあまり緊張はしなかった。中学は水泳の授業があったからそのお陰かもしれない。

「メイ、終わったよ。交代しよ」

「そ、そうだね」

　わたしはゆずに背中を向けるようにして、湯船から洗い場に、うまくメイと交代する。

「なにしてるの？」

「い、いやーぁ」

　さすがに湯船から背を向けるのは変に思われたらしい。正面を向けば鏡があるのに、わざわざ壁を向くやつはわたししかいないだろうな。

　お腹を引っ込めながら正面に向き直る。シャワーで軽く髪を濡らし、続く手が止まった。

　シャンプーがふたつある。違う種類だ。

　メイはどっちを使っているのかな。どうせなら同じのを使いたい。イチゴの香りとハーブのシャンプー。どっちだ……あ、ハーブの方はネットのランキングで順位が高いやつだ。ゆずならそういうのは使わなそうだな。

「あ、メイはイチゴが好きなの？　そう言えば果物好きって言ってたもんね」

　ゆずの声が反響して、何度も耳に入る。

　メイは。イチゴが。

　ゆずはハーブ派だったかぁ。

「はぁ」

「もしかしてブドウとかの方がよかった？」

「あったらあったで使ってみたいかも」

　果物は香りより食べる方が好きだけど。ごちゃごちゃしてきた頭を整理するべく、手のひらに溜まったシャンプーを泡立てる。なにも考えないで動いていると、頭の中は自然に片づいていく。

　泡立てたシャンプーを頭に持っていくと、髪とこすれ合ってさらに泡が増した。これが楽しい。髪が地味に長いから気をつける必要はある。

「メイってほんと美人さんだよね」

「そんなことないよ！」

　照れくさくて声が高くなった。ゆずの不意を突いたかと心配したけど、ふっ、わざとらしく笑っていた。

「綾矢がよく言うの。佐紀も見習え、とかよく言ってる」

「なんだ、綾矢さんか」

「まあわたしも思うよ」

　体の中心を鋭い電流が走った。かと思えば髪から泡が迫ってきて目を閉じる。手探りでシャワーのレバーを探した。

「やっぱり変だよ、ゆず。最近」

「わたしは変じゃないよ。気づいただけ」

「へ、ん」

　探り当てたレバーを上げ、噴き出したお湯が泡を洗い流す。顔の水を払って目を開けると、ゆずは顔のギリギリまで湯船に沈んでいた。

「考えて考え過ぎて、結局は放棄してメイと会っちゃった」

「考えてた？」

「そう。わたしはメイを好きになりたくない、とかね」

　緊張の一瞬。髪を伝うしずくの滴る音が大きく聞こえた。

　しかしゆずは表情を崩し、湯船の中から起き上がる。

「それも晴れちゃった。メイがあんまり正直になったもんだから」

「あれは……ゆずが先に告白してきたと思ってたからでもあって」

　思い出すと恥ずかしい。あれじゃ告白したのはこっちじゃないか。こんな勘違いで舞い上がるなんて。そりゃ、元を正せば一番に告白したのはわたしだけどさ。

「お陰でわたしも正直になれたよ」

　ゆずは湯船に視線を落とす。

「電話で呼び出したのも、家に誘ったのも、勢い任せだった。でも本当に来てくれた」

「それは、わたしも、ゆずとは一緒にいたいから」

「メイはいい娘だよね。結構、酷いこと言った気がするのに」

「そう……かな？」

　ところどころ心当たりがあるといえばある。全部刹那的な、酷いにも入らない小さ過ぎることばかり。そのときはギョッとしても、今になると大して気にならない。

　ゆずはロマンチストだから、そういう感覚も鋭敏なのかな。それともわたしが鈍感かな。

「わたしは臆病なんだな」

　自分自身に言っているみたいだった。

　臆病はわたしもそうだ。知らない人に話しかけようと思うだけで、自分が吹き飛びそうになる。話しかけられても気の利いたことは言えない。

「臆病でも、いいと思うよ」

　返事が来なくなって、わたしは鏡を見た。自分の顔っていうのは、なんともコメントしづらい。綾矢さんは美人と言うけど、本当なのかな。

「メイはいつだって、わたしの――」

　ゆずは顔にお湯を打ち、続く言葉を消した。

「先、出るね」

　湯船から上がるゆずの頬は赤かった。

「パジャマ、置いてあるの使って」

　この後、わたしはゆずのパジャマを着るんだ。そう思うと体が熱くてたまらなかった。

　◆

　指先と指先が触れている。暑苦しいまでに高まる温度は、しかし心地いい。顔を埋めたくなる衝動を抑えて、荒くなる息を潜めた。

　お泊りするということは、こういう状況になるのは想像していた。でも、まさか本当に添い寝するなんて。

　ゆずの顔は天井を向いている。仰向けで寝るタイプ、わたしと同じだ。こうしてみると、ゆずの方が美人さんだと思う。表情は固いけど、白い肌にそれを裂くような目がクールだ。

「ねえメイ」

「ひゃい！」

　向こうが困っていた。急にこっちを向いたりするからだよ。

「な、なんですか？」

「敬語……。メイはどうしてわたしに告白できたの？」

「い、いや、いやぁそれは、ゆずが告白してくれたと勘違いしたからで」

「そうじゃなくて。どうして自分の気持ちが告白するような、恋だってわかったの？」

　あ、そっちか。恥の深堀をするところだった。

「最近ゆず変だったじゃん」

「あー、わかるもんなんだね」

「わかるよ、ゆずだから。それでも変わらなかったの」

「変わらなかった？」

「だから」

　言葉にしようとすると、鼻先にいるゆずを意識してしまう。ここでちょっと攻めれば、キス、とか……！

「メイ？」

「あ、ごめん。だからね」

　また詰まった。ひとつ、ひとつ、確実に高鳴る心臓が喉を塞ごうとする。自分の中に自分より大きなものがつっかえていて、それが苦しい。

　わたしは解放を求めてゆずの手を握った。重なる温もりよりさらに気持ちいい温もりがわたしを癒やす。

「ゆずがどうなっても、ずっと一緒にいたいなって思えたの」

　言い切っても、やっぱり恥ずかしかった。体が燃えているみたい。調子に乗りすぎたかな。見ると、ゆずの顔も赤かった。白い肌に強調されるお陰で、リンゴを思わせる鮮やかさ。その顔がいたずらっぽく笑った。

「どうなってもって、わたしはモンスターにでもなるの？」

「そういうわけじゃないよ」

　脇腹にくすぐったいものが潜り込んできた。不意打ちに声が漏れる。

「ゆず？」

「メイ、わたしと違う匂いがする」

　ゆずの体がくっつく。パジャマの布がこすれ合う感覚が妙に癖になる。

　初めての感覚だった。けれど、ゆずであることには変わらない。どんなことでも、それがゆずなら、わたしは好きでいられる。

　一緒にいたいと思える。