いもおい～日本に異世界転生した最愛の妹を追い掛けて、お兄ちゃんは妹の親友(女)になる！？

１５６ 相棒

　華奢（きゃしゃ）な咲（さき）を両腕に抱き抱えて坂を下りる中條（なかじょう）を見送って、絢（あや）は耕造（こうぞう）の横に腰を落とすと、その腕の中で目を閉じるみさぎの頭をそっと撫（な）でた。

「そんなに長くは寝させてあげられないけど、ハロンがアッシュだけでどうにかなってる今のうち、休めるだけ休んだ方が良いわ」

　「昨日もあんまり寝れなかったみたいだし」と苦笑して、立ち上がる。

「けど、まさかこんな時に、ヒルスに恋人を呼んであげようなんてね」

「やさしいんだよ、リーナもヒルスも。儂（わし）がこの世界に来たいと言ったのは、儂自身が二人と離れたくなかったからだと思うよ」

「そうですね」

　耕造はふっくらと笑んで、みさぎを雪のない木の根元へ運ぶ。しゃがんだ膝（ひざ）を枕にして寝かせると、荷物から取り出した薄い毛布をみさぎの首まで掛けた。

「ハリオス様、もう限界です」

「さっきの話か？」

「えぇ、よろしいですか？」

　みさぎ達がここに来る前、絢は一つの相談を持ち掛けた。

　隔離壁（かくりへき）の生成にミスが生じたのは、能力の衰（おとろ）えから出た失態だ。先日の記憶操作の時から予感はしていたが、こんなミスはターメイヤではしたことが無かった。

「アッシュの死を回避させたことがこの戦いに影響を及ぼしているのだと思ったけれど、もう私たちがこの世界に転移したこと自体、禁忌（きんき）だったのかもしれませんね」

「どうだろうね」

　認めざるを得ない現実を受け入れて、絢はその思いを告げた。

「限界なんて覆（くつがえ）して見せますよ。だから、やらせて下さい」

「あの二人には言ったのか？」

「一応、伝えてはあります」

　耕造は「分かった」と頷（うなず）いて、だらりと落ちたみさぎの手を胸の上に乗せた。

「なら別に構わんよ。元々お前の見栄（みえ）でやっていることだろう？」

「確かに……そうなんですけど……」

　確信を突かれて、絢は唇を噛む。

「やりなさい、後でまた幾らでも戻せるから」

「ありがとうございます。こうなったら、やれることは全部やりましょう」

　絢はホッと笑顔を零して、ロッドを高く持ち上げた。

　空へ向けて唱えた文言（もんごん）は隔離壁のすぐ下の高さに魔法陣を広げ、青黒い光を降らせて空気に溶けた。

　絢を見上げた耕造が「懐かしいな」と微笑（ほほえ）む。絢は、「ハリオス様もですよ」と笑い掛けた。

　　　☆

　湊の初期位置は、隔離空間の南東に位置する。

　隔離壁の発動と遠くに鳴り出した戦闘の音でハロンが出たのは理解できたけれど、ハッキリ言って暇（ひま）だった。

　四人がバラバラに配置されたのは、羽付きのハロンが広い戦場のどこへ逃げても迎え撃つことができるようにだ。四人同時に攻撃を仕掛けるのにも無理があるし、妥当（だとう）な判断だとは思う。

　けれど、この場所はどう見てもハズレくじ感が否めない。

　遠くで鳴る衝突音に嫉妬（しっと）して、戦いたいと焦（あせ）ってしまう。

　かれこれ開戦から一時間以上過ぎているが、自分がしたことと言えば、ハロンとは違う羽付きのモンスターを三匹倒しただけだった。

　ターメイヤで見たことのあるモンスターがこの世界に出てきている理由は分からないが、どれも大して強くない雑魚（ざこ）ばかりだ。

　緊急を要する様な連絡も入らず、ぽつねんと山の中にいる状況が空（むな）しい。

「どうして俺の所はこんななんだ？」

　なのに、聞こえてくる戦闘音は明らかに激しく荒々しかった。火球が飛んで、魔法とは違うバズーカ砲のような音まで聞こえる。

　もうここに居る理由などない気がして別の場所へ行こうとしたそんな時、遠くから近付いてくる羽音が聞こえて、湊はその方向を見やった。

　どうせまた雑魚だろうと思ったが、予想以上の雑魚っぷりだ。

「えっ……」

　それはフワリフワリと飛んできた。バスケットボール程の黄色くフワフワと丸いそれは、短い羽根を必死に動かして湊の所にやってくる。

　緊張感のないその姿に、湊は戸惑いながら剣を下ろした。

　数メートル先で浮いている鳥のようなモンスターのつぶらな瞳と目が合う。

「可愛い……」

　この世界の生き物ではないけれど、退治するのは躊躇（ちゅうちょ）してしまう程の愛らしさだ。

「チュウ、チュウ」

　それはパクパクと小さな口ばしを動かして、何か言葉を話すように鳴く。

　短い羽根をいっぱいに広げるのは、威嚇（いかく）しているつもりなのだろうか。あまり殺意的なものは感じられない。

「俺と戦うの？」

「チュウ、チュウ」

　まさかこのキャラ的な容姿はダミーで、油断した隙に豹変（ひょうへん）するつもりだろうか。そう思って見守ってみたものの、一向に攻撃してくる素振（そぶ）りは見せない。

「お前はどうしたいんだ？」

　悩みながら手を差し伸べてみると、それは羽をパサリと一振りしてフワリと舞い上がった。

　手の先に止まるかと思ったが、素通（すどお）りして湊の頭上にボフリと舞い降りる。

　「チュウ」と鳴く声は、どこか満足気に聞こえた。

　予想外の展開に困惑するが、寒空の下で冷え切った身体にフワフワの羽毛が温かい。

「一緒に来るつもり？」

「チュウ」

　言葉が通じているとは思えないけれど、何となく意思疎通（いしそつう）できている気がする。

「じゃあ、チュウ助って呼ばせて」

　ふと思いついた名前で呼び掛けると、チュウ助は湊の頭の上で羽を広げ、「チュウ」とまた鳴き声を上げた。