青に染まる面影を思い出すまで

第11話

　俺が奈那先輩と出会ったのは、あの食堂での出来事がきっかけだ。

　俺がよそ見をしていたのが悪いのだが、俺は奈那先輩とぶつかってしまい、頼んでいたうどんをすべて溢してしまった。

「おっとごめんよ。後輩くん、大丈夫かな？」

　原因は俺にあるのに、奈那先輩は謝ってきて、お詫びに月曜限定特盛定食を分けてくれた。

　まあ、ほとんど奈那先輩が食べ尽くしたんだけど。

「ご馳走さま。君は少食なんだね。ほとんど私が食べてしまったよ」

　そんなことを言っていた。

　思えば、あの月曜限定特盛定食は、提供されて以来、１人で完食できたのは、奈那先輩が初めてだった。

　後にも先にも、あれは奈那先輩しか食べられないだろう。

　それから奈那先輩は、その日の放課後、俺は屋上に呼び出した。

　そこで、俺は世良と会って、奈那先輩との出会いの話を聞く。

　それからすぐに奈那先輩が来た。

　奈那先輩は、あの景色が大好きで、気に入った人にはあの場所を紹介していたのだ。

「お詫びもかねて、君にも知ってもらおうと思ってね。まあ、気まぐれだよ。でも、喜んでくれたのなら、よかった」

　その時の奈那先輩の笑顔があまりにも綺麗で、俺はつい見とれてしまった。

　先輩からは、

「私の顔に何かついているのかな？　それとも、私に見とれていたのかな？」

　なんて、からかわれたけど、実際、俺は先輩に見とれていたんだ。

　それから３人で他愛ない話をしている内に、奈那先輩は、脈略もなく、いきなり遊びに行こうと言ってきた。

　いきなり過ぎて、俺も世良も戸惑っていたが、最後には結局、奈那先輩の勢いに押されて、行くことになった。

　◇◇◇◇◇◇

「おや、後輩くん。遅かったね」

「いや、先輩が早すぎるんですよ。世良も」

　俺が着くと、奈那先輩も、世良も、もう来ていて、世良はかなり不機嫌だった。

「世良ちゃんは、私よりも前に来てたよ。これでも、２０分前には来てたんだけどね」

「え？　早すぎだろ」

「うるさいわよ。早くて悪いの？」

「いや、悪くはないけど」

　世良が怒っている理由がわからなくて困っていると、奈那先輩が助け船を出してくれた。

「まあ、それでも１０分前行動はえらいよ。私たちが５分前行動をしても、間に合う計算だ。それを見越しての行動だよね」

「まあ、一応」

　それでも世良の機嫌は直らない。

　と思っていたのだが、奈那先輩はそんな俺の考えを訂正する。

「世良ちゃんは、怒ってるというよりも、恥ずかしがってるんだよ。早く来すぎて、浮かれすぎと思われるんじゃないかってね」

　奈那先輩は、世良に聞こえないようにこっそりと話してくれた。

　そう言われてみれば、世良の頬が少し赤くなっているのがわかった。

　確かに、自分だけ舞い上がってると思われるのは恥ずかしいか。それを悟らせないために、不機嫌な風を装っている、と、

　何とも面倒くさい性格だ。

「ふふ。そこは、可愛らしいって言うんだよ」

　奈那先輩は、子供に言い聞かせるように優しく言う。

　ちょっと、そんな風には思えなかったけど。

「まあ、このままじゃ楽しめないから、今日は私が機嫌を直してあげるよ」

　そう言うと、奈那先輩は、今度は世良の方へと近付いていった。

　そして、何かを言うと、世良はハッとしたように俺を見て、ばつが悪そうに目をそらす。

　何が何だかわからずにいると、奈那先輩が、世良の手を引いてこちらに来た。

「えと、その、ありがと」

「へ？」

　突然、お礼を言われて、俺は変な声を出してしまう。

　お礼を言われるようなこと、何かしたっけか、と思っていると、世良が目をそらしたまま恥ずかしそうに訳を話してくれた。

「私が行きたいって言ってた、クレープ屋さん、予約してくれてたんでしょ？」

「は？」

　記憶にない話に俺は、世良の後ろにいる奈那先輩の方を見ると、親指を立てて、スマホの画面を開いていた。

　そこには、クレープ屋の名前と予約名として、俺の名前が載っていた。

　どうやら、こうなることを見越して、俺の名前で世良の行きたがっていたクレープ屋さんの予約をしてくれていたらしい。

　いや、こうなると思っていたのなら、先に教えてくれればよかったのに。

　と思ったが、どうせ早く来たって、世良も早く着いていたのなら、結果は変わらなかったのかもしれない。

　そう思って、奈那先輩はこういうストーリーを演出したのか。末恐ろしいな。

　結果的に丸く収まって、俺たちは普通に遊びを楽しんだ。

　奈那先輩はずっと笑っていて、世良もなんだかんだ最終的には楽しそうにしていた。

「さて、今日はこれくらいにして帰ろうか。楽しかったよ」

　日も暮れてきた頃、奈那先輩がそう切り出した。

　確かにもう遅い時間で、帰らないといけない時間なのだが、俺はまだ帰りたくないと思ってしまった。

　いや、正直に言えば、もっと奈那先輩と一緒にいたいと、邪な思いを持っていたのだが、それを実行に移せるような勇気は、その時の俺にはなかった。

　結局、その日はそれで解散となり、奈那先輩とのお出掛けも、これで終わりになってしまった。

　◇◇◇◇◇◇

　次に奈那先輩と会ったのは、学校の図書室。

　その日は俺１人で、忘れていた宿題を提出するために、教科書とにらめっこしていた。

　そんな俺に、声をかけてきてくれたのが奈那先輩。

「おや？　後輩くん。久しぶりだね」

「え？　先輩？」

　奈那先輩は、いくつかの本を手に、俺の前に座った。

「勉強かな？　後輩くんは真面目だね」

「いや、宿題を忘れて、それをやってたんですよ」

「後輩くんは不真面目だね」

「１８０度評価変わりすぎじゃないです！」

　つい、大声を出して、周りの人から非難の視線を向けられる。

　俺はスッと座り直して、教科書に目を落とした。

「ふふ。良い反応だよ。図書室では静かにね」

「くっ。わかってますよ」

　それ以上、特に話題もなくて、俺は宿題に戻る。そんな俺の前で、奈那先輩は、何も言わずに本を読んでいた。

　別に大した意味はなかったのかもしれないが、目の前に奈那先輩がいるということに、俺は緊張していて、勉強が全然捗らなかった。

　３０分が過ぎた頃、それでも宿題は終わっていなくて、代わりに奈那先輩が本を閉じる音が聞こえてきた。

「さて。私はそろそろ帰ろうかな」

　奈那先輩が立ち上がる。

「あ、……はい」

　引き止めたかったが、うまく言葉にならず、何も言えなかった。

　だが、

「君は、わかりやすい顔をするんだね。そんな、捨てられた子犬みたいな顔をされたら、放っておけないじゃない」

　そう言うと、奈那先輩は立ち上がった所から、そのまま俺の方まで来て、そのまま俺の隣に座った。

「ああ、でも、あと少しだね。これなら、そんなに時間もかからないよ」

　奈那先輩は俺の宿題を見て言うと、分かりやすくヒントを教えてくれた。

　答えを言うのではなく、あくまで俺が解くように、それでいて、ヒントは的確で、正直、先生に教わるよりも遥かにわかりやすかった。

　さっきまでの効率が嘘のように、奈那先輩に教えてもらいながらやった宿題は、ものの数分で終わってしまった。

「よし。それじゃ、今度こそ帰ろうか」

「あ、ありがとうございます。先輩」

　俺ごお礼を言うと、奈那先輩は何やら考え事を始めてしまった。

　まあ、数秒の間だけだが。

　奈那先輩は、ニヤッと意地の悪い笑みを浮かべて、

「後輩くん。私が言うのもなんだけど、先輩だけだと、誰のことかわからないよ。私の名前も呼んでほしいな。私の名前は、覚えてるよね」

　なんてことを言ってきた。

　俺は言葉に詰まってしまう。

　奈那先輩の名前はもちろん知っていたが、なんとなく名前を呼ぶのは恥ずかしかった。

「あれ？　もしかして、本当に忘れちゃった？　ショックだなぁ」

「お、覚えてますよ。えと、名波先輩」

「ふふ。その名字だと、私と言い切れないよ。同じ様な名字の人がいるかもしれないからね」

　そんなはずはない。

　いや、仮にいたとしても、それは、名前だって同じことが言える。フルネームで言ったとしても、あり得る話だ。

　つまり、これは、奈那先輩の意地悪ということだ。明らかに恥ずかしがっている俺をからかうための。

　それをわかっていても、俺は中々口に出せなかった。

　しかし、言わなければ負けた気もして、俺は意を決して、その名を呼ぶ。

「な、奈那先輩」

「うん？　何かな、後輩くん」

「そこは俺も名前で呼んでくださいよ！」

「ははは。良い反応だよ。その顔が見たかった」

　本当に振り回されっぱなしだ。

　屈託なく笑う奈那先輩の顔は、その時初めて、隙を見せてくれたような気がして、よく覚えている。

　この時から、俺は奈那先輩に遊ばれ続けることになったのだった。