第44話 終息
ぎゃあぎゃあと喚く声に、ユーゴは顔を上げた。
『ボクの、ボクの世界が！ なくなっちゃうヨン！ 嫌だ嫌だ嫌だアァ！』
狂乱したバルナバスが触手槍を突っ込ませてくる。ふらりと立ち上がったユーゴは、避けようともせずそれを受けた。軽い衝突音とともに、槍が弾かれる。
『くそお！ 死ね、死ね！ いなくなれェ！！』
槍が降り注ぐ。だがユーゴにはかすり傷一つつかなかった。ユーゴは自分の手の平を見た。関節にはしわがあり、皮膚の下には血管が透けて見える。
「本当なんだな……」
記憶と変わらない柔らかい人の体。心臓の鼓動も体温もあるのに、クラウを突き通した槍がことごとく跳ね返される。
不確かな知識で作られたにわかダンジョンと、確固たる実感を持って創造されたダンジョン。本物が紛い物に負けるはずがなかった。
テリトリーの外では一旦静まった鳴動が、また不気味に聞こえ始めていた。無理に動かそうとした反動で、崩壊しかかっているのだ。
そんなことは無視して一歩、また一歩とユーゴはバルナバスに近づく。それにつれてユーゴのテリトリーがバルナバスに迫る。
ユーゴの口から無意識に言葉が漏れた。
「わからなかったの？ クラウ。俺は守護者だからいてほしかったわけじゃないのに」
何もわからない世界にやってきて、不安で心細くて、それでも平常心でいられたのはクラウがいたからだ。
「俺がガーディアンとして召喚したから？ だからこんな、殺しても死なないような俺を守ろうとしたの？」
クラウがことあるごとにユーゴの守護者だと己を主張していたことを思い出す。
「守護者じゃなきゃ、一緒にいられないと思ったの？」
また一歩。テリトリーを失うごとに、触手の数も減っていく。
攻撃が一切効かないことにバルナバスは怯えた。テリトリーを削られダンジョンの力を失ったことで、正気が戻ってきたのだ。また無力な自分に戻ってしまう。すべてを失ってしまう。喪失感に駆られてバルナバスは叫んだ。
『ボ、ボクの世界を、ボクの力を返せ、返せ、返せエエエ！！』
「うるさい！！」
バルナバスを守っていた最後の柱が消えた。ユーゴのテリトリーに塗りつぶされ、構築を上書きされたのだ。
「それはこっちのセリフだッ！！」
バルナバスは喉を鳴らして後ろに倒れた。手を突き、震えながら後ずさる。のぞき込むユーゴの目が、底知れぬ怒りを灯してバルナバスを射抜いた。
「ひっ、ひぃっ……」
ダンジョンに放置された時よりも深い絶望と恐怖で、体が痙攣する。手が伸びてきて、バルナバスの首からコアを閉じ込めた魔道具を引きちぎった。食い込んだ鎖が皮膚を破り、血がにじむ。
「俺は暴力は嫌いだけど、お前だけは絶対に殴る」
ユーゴの口の端が三日月に吊り上がった。笑みの形こそすれ、その表情は鬼神そのもの。
「人を殺そうとは思わないけど、この体で力一杯殴ったらどうなるか。俺にもわからないんだ」
「ヒィァ……ァ――」
もはや声ではなく呼吸音しかしない喉元をつかまれ、バルナバスは目を白黒させた。いっそ気絶したいのにできない。コアとリンクして一度狂気に染まったせいで、変な耐性がついたのかもしれない。
ユーゴが身をかがめてバルナバスに宣告する。
「一発で消し飛んだら困るから、まずは腕から行こうか――――」
ユーゴが背中へと引き絞った拳が、バルナバスに向かって叩き込まれた。
不気味な鳴動を続けるダンジョンを、【月下の腕輪】は息を殺して見守っていた。
「音が消えた……？」
「揺れが……」
真っ先に気付いたのはハーリーだ。ずっと続いていた地鳴りが消えた。亀裂が走り、波打ってグラグラと揺れていた地表も落ち着いた。
「ユーゴがやってくれたのか……？」
半ば呆然とした様子でガライが呟いた。そのまま走り出そうとして、ガライはハーリーに腕をつかまれる。
「まだ危ないです！ ダンジョンが元に戻ったとしても、周囲の影響まで消えはしません！」
領主の身を案じる家臣の言葉に、ガライもはっとした表情になる。
「すまない。でも確かめないと」
「先行します。ついてきてください」
ダンジョン入口は見えているが、周囲の亀裂は残ったままだ。慎重に入口にたどり着いた【月下の腕輪】は、恐る恐る中をのぞき込む。
短い下り階段があり、薄闇が広がっている。いつもの光景だった。
「見てきます」
短剣で階段の床をつつきながら、ハーリーが言った。先に下りて行ったハーリーはすぐ戻ってくる。
「大丈夫そうです。足元に気を付けて」
下りてみれば、異変の前と同じいつもと変わらぬエントランスがそこにあった。薄闇の内部は夜間になるとむしろ外よりも明るい。
白い髪の小柄な背を見てガライは声をかけた。
「ユーゴ！ よかった、無事だったか！」
ユーゴは振り向いた。
「よくやってくれた。ダンジョンは君が掌握したんだな？ バルナバスはどうなったんだ？」
「ん……ああ、あそこに」
見ればボロ屑のようになって白目を剥いたバルナバスと、同じように反応のないザマロと治癒師が壁際に転がっている。
「こいつらの死体をストレージに入れるのも、ダンジョン内に放置するのも嫌なんで持って帰ってよ。一応まだ生きてるし、ヘズッハ伯爵への意趣返しに使えるでしょ」
そう言うとユーゴは苦笑してぽそりと呟く。
「なんでか攻撃力はヘボッヘボだったんだよなあ……その分気が済むまで殴れたけど」
クリフとハーリーが早速三人を確保しに行った。マリアは一緒に治癒が必要か見に行った。
リースエルが周囲を見回し、首を傾げる。
「……クラウはどこですの？」
ユーゴの肩がびくりと震えた。うつむいたまま答えないユーゴに、ガライとリースエルは急に不安な表情になる。
「……嘘だろう？ まさか……」
「そんな、まさかですわ！？」
ユーゴがばっとガライの肩に手をかける。
「ガライ！ すぐに上層だけでも修復するから、冒険者をここに入れてくれ！ MPがいるんだよ！」
「えっ？」
「俺ダンジョン直してくる！ ちゃんと客寄せができるように工夫するから！」
「ちょ、ユーゴ！ もっとちゃんと説明を」
聞き返した時にはユーゴはすでにザマロが作った階段を駆け下り、元通り床に戻してしまっていた。
置いてけぼりをくらった一同は、その場でしばし呆然と佇んだ。
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