異世界のダンジョンで目が覚めたらデュラハンの嫁ができたようです。

第43話 願わくば、もう一度

　バルナバスを確実に捕らえるには、テリトリーで三次元的に取り囲むしかない。逃げる先を残しておいてはならないのだ。

「クラウ」

「わかっている。準備が済むまで主を守れば良いのだろう？」

「うん。ごめん、大変だろうけど」

「任せろ」

　相変わらずの男前な返事に、ユーゴは胡坐をかき目を閉じて集中する。空を切る音、剣の音、固いものが激しくぶつかる音。それらが聞こえなくなるほど、ユーゴは意識を深く沈めていく。

　テリトリーは決まった半径の球状にしか展開できない……そんなはずはない。何故ならこのダンジョンに吹き抜けを作った時、元の形が球状ではなかったからだ。

　野性のダンジョンは本能的に無駄を省き、効率的にテリトリーを作っている。ならば自分もこのスキルを、もっと自由に操れるはず。

　バルナバスは臆病だが、尊大で雑な部分もある。半ば狂っている今、大きく力が動けばすぐに察するだろうが、小さくすれば。

　押されている振りをして薄く広くテリトリーを構築するのだ。

　ユーゴは細い糸のように自分の領域を伸ばしていく。一本、二本、三本とその糸を増やし、網を張り巡らせる。網の目が大きいのは、バルナバスにテリトリーの浸食を意識させないため。

　慎重に慎重を重ね、包囲が完成した。ユーゴは全力を込めて、網の目を一瞬で閉じた。イメージしたのはカメラのシャッター。デジタル社会のスピードは秒速を千の桁に刻む。時の概念が遅いこの世界の住人に対応できるわけもない。

「捕まえた！」

　ユーゴはテリトリー化した球体の厚みを内部へと広げる。外側と切り離されて、突然大半のテリトリーを失ったバルナバスが絶叫を上げた。

「捕まえたよ、クラウ！」

　顔を上げたユーゴの前で、大剣を打ち砕いて迫った触手の槍がクラウを串刺しにした。

「え……」

　コツッとクラウの血にまみれた槍先がユーゴの胸に当たる。ユーゴは胸に目を落とし、自分がその攻撃を弾いたことに言葉を失った。

「クラウ！？」

　彼女はすでに体にいくつも穴を作っていた。黒鎧はあちこちが割れ砕け、大量の血が流れ落ちている。バルナバスの叫びと共に刺さっていた槍が引き戻され、クラウの体が地に膝をつき崩れ落ちた。ユーゴが抱えていた首が限界を越えたように咳き込み、血を吐いた。

「クラウ！　クラウ！　どうして！？」

　クラウはずっと無敵だった。今回だって平然と彼女が頷いたから、いつも通りだと思っていた。ユーゴの知るクラウは、どんな敵であっても切り払う無双の戦女神だった。

「不甲斐、ない。主に、届かせて、しまった……」

　自嘲の笑みを浮かべてクラウが掠れた声で言った。

　考えてみれば予測できたはずだ。バルナバスの攻撃は、クラウに傷を負わせる威力があったのだから。

　クラウは背後のユーゴを守るため、回避ができなかった。たった一人で何十と飛んでくる槍を、立ち止まったまますべて防御しなければならなかったのだ。

　クラウは強いからと、ユーゴが甘く考えていた報いだった。

「ごめん！　俺が考えなしだったせいで！」

「いいのだ、主。……私は主を騙した。すまぬ……」

「なんだよ？　騙したって……」

　ユーゴは抱えた首を抱きしめ、血を拭った。乱れた髪をそっと撫でる。クラウは儚げな笑みを浮かべた。

「主は……本当は私よりもずっと強い。主に、傷を、つけられる者などいない。守護者など、必要ないのだ」

「な……！？」

　思いもかけないことを言われてユーゴは目を見開く。さっき、クラウ越しにくらった槍先を思い出す。脆弱だと思っていた自分が、威力が弱まっていたとはいえ傷一つ負わなかったのだ。

「主は、人だったのだろう？　理由はわからぬが、おそらく主の魂は、ダンジョンのコアに宿ったのだ。……そして目覚める時、無意識に、体を『構築』したのだと思う」

「この……体が、ダンジョン？」

「あなたを一目見た時、胸が震えた。精緻で、繊細で、コアとダンジョンが一体となって……まるで世界そのもののようだった。尊く、あまりにも美しい……私はその守護者として生まれた……それが誇らしかった」

　ユーゴは呆然とそれを聞く。人間だと思っていたから、体を作った？

　日本で教育を受けたユーゴには人体の知識がある。人体模型くらい誰でも見たことがあるだろう。専門的とまでは言えなくても、筋肉がどんなものか、内臓はどうなっているか、その程度のことは皆知っている。現代には細胞や分子、原子の知識すらある。

　もしそれを、人間だったころの記憶通りに再現したのだとしたら。大きさはともかく、密度はこのダンジョンの比ではない。テリトリーの効果と相まって、凄まじい強度を持つはずだ。

「だから、必要ないと言われるのが怖かった。あなたの守護者でいたかったのだ……。主が知らぬのをいいことに、私は……」

「馬鹿ッ！　馬鹿、クラウ！　何で言わなかった！　ほっといたって俺は傷つかない。それなら君がこんなになることなかったじゃないか！」

「……やはり、私は……必要ない……」

「違う！！　知っていたら、俺が君を守ったのに！！」

　クラウが大きく目を見開き、それから唇をほころばせた。青い瞳から銀の雫が一つ、こぼれ落ちる。

「主は、優しいな。あなたの守護者になれて、私は幸せだった」

　願わくば、もう一度――――

　囁いた声はきらきらと光る粒子になって宙に溶けた。

「クラウ！！」

　腕の中のぽっかりと空いた空間に、ユーゴの叫びがこだました。