今日付でグラドルのマネージャーになりました

９－６

　遊園地からの帰途。

　陽が沈んで一層寒くなった駅のホームで、俺は錦馬と意味もなく並び立って乗るべき電車を待っていた。

「あと一分早かったら一本前に乗れたのにね」

　錦馬が隣で残念そうに言った。

「今更嘆いたって仕方ない。それに十分もすれば次が来る」

「けど寒いじゃない」

「そればかりはどうしようもない。車内に乗り込めば暖房が効いてるだろうから、それまでの辛抱だ」

　根性論を押し付けると、錦馬が呆れた目を向けてきた。

「辛抱させないでよ。さりげなくカイロでも出して温めてくれる甲斐性はないの」

「カイロなんて持ち歩いてねえよ。朝出るときここまで寒くなかったからな」

「甲斐性なし」

「悪かったな、甲斐性なしで」

　自分に甲斐性がないことを知っていても、いざ面と向かって言われるとムカつく。

　近頃は俺への当たりが柔らかくなったと思っていたが、不満があるのは相変わらずらしい。

「大丈夫。寒くない？　とか、手冷たくない？　とか訊くぐらいしなさいよ。男性のあんたよりも体温が低い女性なんていっぱいいるのに」

「……錦馬。手、冷たくないか？」

「言われてから訊いてるようじゃ遅いわよ」

「冷たいのか冷たくないのか。どっちだ？」

　押し切るように二者択一を迫った。

　甲斐性なしと言われたまま引き下がれない。

「冷たいけど。カイロ持ってないんでしょ？」

　どうせ、という目つきで俺を見てくる。

「ああ、持ってない」

「代わりに俺の手で温めてあげる、とか言わないでよ気持ち悪い」

「そんな気障なセリフ言わないから安心しろ」

　というか、気持ち悪いのトーンがマジだったぞ。

「別に今から気にしなくていいわよ。乗るまで我慢するから」

　そう言って、両手の体温を共有させるように揉み手した。

　冷たいなら冷たいって最初から教えてくれればいいのに。

　まあ、言う前に気付けってことなんだろうけど。

「売店であったかい飲み物買ってくるから、ちょっと待ってろ」

　一時この場を離れることを告げて、駅の売店に向かった。

　売店でブラックとシュガー入りのラテを一本ずつ購入して錦馬の下に戻った。

　俺が近づくのに気づいて錦馬が振り返る。

「ほんとに買ってきたのね」

「そんなことで嘘つくかよ。ほら、どっちがいい？」

　ブラックとラテ両方を突き出した。

　錦馬は二つの間で手を浮かせて、迷った表情をする。

「そうね。甘いの飲みたいけど、飲んじゃっていいのかしら？」

「好きな方選べ。俺はどっちでもいいから」

「じゃあ」

　錦馬はラテを選んで手に取った。

　片方の手に残ったブラックを両手で挟む。温かい。

「甘いものが美味しいのがいけないのよ」

　誰に対してかわからない言い訳をぶつぶつと呟きながら、錦馬はラテの缶を左手に持ち右手をプルにかけた。

　躊躇なくプルを開けると、口に近づけて喉に流し入れる。

　ほわりと口元を綻ばせた。

「うまそうに飲むな」

「……」

　冷やかしを含めて言うと、錦馬は飲み口をじっと眺めて何やら考えはじめた。

「どうした？」

「ダメね」

「何が？」

「ここで自制しとかないと歯止めが効かなくなりそう」

　訳わからぬことを口にして、無言でラテを突き返してきた。

　はい？

「残りはアンタ飲んで。やっぱり無糖にする」

「今頃そんなこと言うなよ」

　しかも、ラテが飲みかけだぞ。さらにそれを飲めと？

　何言ってんだよ、こいつ。

「いらないなら捨ててこい。ブラックの方はお前にやるから」

「食べ物を粗末にするようなことしたくないわよ。それに一口しか飲んでないから、まだたくさん残ってるし」

「量の問題じゃないんだよ」

　錦馬の飲みかけを喫飲するのは、つまり間接キスということで。

　そんな小っ恥ずかしいこと、簡単に出来るか。

「どうせ……」

　錦馬の俺を見る目に呆れが宿る。

「気まぐれな奴だな、って思ってるんでしょ」

「いや……」

　思っていないわけではないが、それよりも。

「その、これ、間接キスになるよな」

「…………」

　次の瞬間、錦馬の顔が真っ赤に茹で上がった。

　慌てて俺から顔を背ける。

「そ、そういうこと、口に出さないでくれない。い、意識しちゃうじゃない」

「悪い。デリカシーなかったな」

「ほんとよ。貰えるものはすんなり貰っておけばいいのよ。これじゃあえて間接キスすることになるじゃない」

「お前、気づいてなかったのか？」

「あんたに言われてから気づいたのよ」

「飲まないなら捨ててきてやるから貸せ」

「ダメよ。捨てるのはダメよ」

「じゃあどうしろって言うんだよ？」

「どうしろって……そりゃ」

　逡巡するように言葉を切る。

　しばし目を伏せて思案してから、決然と顔を持ち上げた。

「飲んでいいわよ」

「マジで言ってる？」

　こくんと頷いた。

「アンタとは間接キスぐらいで恥ずかしがる仲でもないと思うから、そうでしょ？」

「え。そ、そうなのか？」

「思春期じゃないんだから、ね？」

「そ、そうだな。じゃあ残りは俺が飲み切るよ」

　錦馬が言うことは理解できる。どっちも成人した男女で間接キスぐらいなんてことはないのだ。

　自分にそう言い聞かせ、ラテの缶を受け取る。

　飲み口に唇をつけ、錦馬を意識しないようにして中身を啜った。

　……普通の甘いラテだ。

「ブラックの方、もらうわね」

　さらに一口飲もうとしたとき、錦馬がブラックの缶を俺の手からかっさらうよう

に取った。

　成分表を一瞥する暇もなくプルを開いて一喫する。

「無糖を飲むとなんだか気が引き締まるわね」

「別にこれから仕事するわけでもないだろ」

「なんていえばいいかな。休息から労働に心が切り替わる感じ」

「スイッチみたいなもんか」

「そう、それ」

　我が意を得たりという笑みを浮かべた。

　ブラックコーヒーがやる気のスイッチか。スポーツ選手のルーティンに近いだろうか。

　錦馬が隣でため息を吐く。

「明日からはまた糖質制限の日々よ。撮影まではスタイルを保っておかないといけないから」

「大変だな。糖質制限」

　甘いものを好んで食べる錦馬を知ったからか、いつになく気の毒に思った。

「ええ、大変よ。今日みたいに甘いココアなんて飲めないもの」

「そうだよな」

　相槌を返した時、ふと錦馬への質問が頭に浮かび上がった。

　こういう類の質問は今までしたことなかったかもしれない。

「なあ、錦馬。食べたいものを我慢してまで、どうしてグラドルを続けてるんだ？　入澤さんみたいにグラドルが好きなのか？」

「需要があるからよ」

　唐突で意表を突くような質問で返答に間があるかと思ったが、錦馬は用意していたみたいにはっきりと答えた。

「自分のことを認めてくれて、自分のことを求めてくれる人がいるから、あたしはグラドルを続けてるの。誰かに期待されることって中々ないじゃない」

「……そうかもな」

　他人から自分の存在を欲され、それに応える。

　錦馬の言う通り、そうそうあることでも出来ることでもない。

「高邁な目的があるわけじゃないのよ。がっかりさせちゃった？」

「いや。むしろ感心した」

　周りの要求に本気で向き合える姿勢は文句なしにプロのものだ。

仕事熱心な錦馬に置いていかれないように、マネージャーである俺も改めて身を引き締めないとな。

「あっ、やっと来たわね」

　襟を正すような思いでいると、錦馬が軌条の奥から駅のホームへ接近してくる車両を目に入れて、そちらへ首を回した。

　ホーム内で車両の来着を告げるアナウンスが響き始める。

「コーヒー、飲み切らないと」

　慌ててブラックの缶の中身を口に流し入れる。

　俺もラテの残りを一気に飲み干した。