今日付でグラドルのマネージャーになりました

５－２１

　準々決勝で敗れた俺と西条は、無念と共に出場者用の控室を後にし、観覧席にいる野上と錦馬と合流して大会を最後まで観戦した。

「今日はほんとに残念でしたね」

　帰りの車の中で助手席に座る野上が慰め口調で言った。

「配信卓でも浅葱さんがあんまり映らなかったですし、何より浅葱さんが敗退したのが悔しいです」

「そのあさぎとペア組んでた私の名はどこ行ったのだ？」

　後部座席の右側で西条がぶーたれる。

「西条さんのことは知りません。私は浅葱さんを応援するために来たんですから」

「はは。俺を応援してくれるのは嬉しいけど、西条も応援してあげような」

「わかりました。浅葱さんが言うなら、これからは西条さんも応援するようにします」

　俺が窘めると、野上はあっさりと承知した。

　野上の俺贔屓は異常だ。どうしてそこまで贔屓してくれるんだろう。

「敗退はしたけど、悪くない結果だったんじゃない？」

　錦馬が労いの声で言った。

「二人とも初めての大会なんでしょ。ベスト８なんて上出来よ」

「お前に褒められても嬉しくないぞ」

　西条が不機嫌そうに漏らした。

　バックミラーの中で、イラっとした様子の錦馬が西条に振り向く。

「何よ、応援してあげたのに。そういう言い方はないんじゃない？」

「私はお前の応援などいらなかった」

「こっちだって優香に連れられて仕方なく着いていっただけよ。わざわざ応援したわけじゃないからね」

「それなら応援など最初からするな。私とあさぎは応援などないほうが力を発揮できた」

「応援したところで声なんか届かないんだから、関係ないと思うけど？」

　俄かに、西条と錦馬の雰囲気が険悪になる。

　レジャープールでの撮影に行った際、似た光景を見たなぁ。

　どこで仲裁に入ろうかと窺っているうちに、野上が錦馬が後部座席の方へ振り返って西条へ苦笑いを向けた。

「西条さん、なっちゃんを連れてきたのは私です。文句を言うなら、私に言ってください」

「……うむ」

　西条は悩むように唸り、バックミラーを介して俺に視線を合わせる。

「あさぎ。私はどうれすればいいのだ？」

「俺が知るかよ」

　勝手な発言して錦馬を怒らせたのは西条だろ。どうして俺が失言の尻ぬぐいをしなきゃならないんだ。

「なっちゃんと西条さんはどうして仲悪いんですか」

　困ったような顔つきで西条が言葉を継ぐ。

「こいつが……」

「あっちが……」

「二人とも仲良くしてください。浅葱さんが困ってしまいます」

　言い聞かせる口調で諭した。

　仲を取り持ってくれるのはありがたいが、取り持つ理由が俺というのはイマイチ理解ができない。

　と、そうこうしているうちに車は西条の住まうマンションまで着いた。

　西条に降りるよう言うと、反応がない。

「西条さん。寝ちゃってますよ」

　野上が教えてくれて、後部座席の右側を振り向く。

　シートに持たれるようにして、西条はスヤスヤと眠っていた。

「西条、起きろ。着いたぞ」

　運転席から声を飛ばすが、西条の寝息は乱れない。

「ほら、起きなさい」

　隣の錦馬が身体を揺すると、微かに瞼を開いた。

「うん……なんだ？」

「マンション着いたぞ」

「眠い、疲れた」

　半開きの瞼のままでぼやく。

「俺だって疲れたよ。だからこそ降りてくれ」

「あさぎ。部屋まで運べ……」

　は？　部屋まで運べだ？

　俺が疑問を覚えているうちに、西条は重そうに瞼を閉ざしてしまう。

　くそ。こいつ、梃子でも動かない気だな。

「ちょっと。運転席空けるぞ」

　助手席の野上に一応伝えて、俺はシートベルトを外して車外に出た。

　車のフロントを回り、後部座席右側のドアを開ける。

「西条。暴れるなよ」

　って、こいつ寝てるのか。

　どうやって運ぶのか考えどころだが、シートに凭れかかった状態では方法も限られてくる。

　シートと西条の背中の間に手に添え、膝の辺りに腕を入れた。

　落としてしまわないよう、腰に力を入れて持ち上げる。

「どう、重い？」

　西条の隣の席に座る錦馬が、思わずといった感じで訊いてくる。

「それなりにはな」

　想像よりも重みはあるが、お姫様抱っこなんて一度もしたことないから比べる対象がない。

錦馬は顔に無理な笑み浮かべる。

「へ、へえ。そうなの」

「まあ、くれぐれも落とさないように気を付けるよ」

　錦馬よりも華奢な西条だ。あんまり強い力が加わると折れてしまいそうで恐い。

　しっかりと西条を抱えて、俺は車から離れてマンションの外階段を昇った。

　部屋の前で西条を下ろし、西条は眠そうな声で礼を言って部屋の中に入っていった。

　車へ戻って運転席に腰を落ち着けると、野上のひたむきに問うような目に出会った。

「浅葱さん。どうしてそんなに西条さんに優しくするんですか。何か弱みでも握られてるんですか？」

「弱みは別に握られてないよ」

「じゃあどうしてですか？」

「どうしてと言われもなぁ」

　野上には俺が西条に優しくしてるように見えているのだろうが、俺自身は優しくしてる意識はなかった。

「二人は男女として仲良くしてるわけじゃないですよね？　それならどうして、そんな当たり前みたいに親しくしてるんですか？」

　俺が返す言葉を探していると、野上が問いを募った。

「教えてください」

「……どうしてだろうな」

　明快な返事は出来ない。俺だって考えたことなかった。

「付き合ってないのは確かだけど、一緒にゲームをするようになってから、いつの間にか仲良くなってたんだよ」

「いつの間にか、ですか」

　言葉を噛みしめるように野上が反芻する。

「友人って、そういうもんだろ？」

　俺と西条の関係性は、おそらく友人だ。あいつが俺の事をどう思っているのかは知らないが、友人ぐらいには認識してくれているだろう。

　そうじゃなかったら悲しい

「そうですか、友人ですか……」

　野上は自分へ言い聞かせる声で呟く。

　俺が肯定の頷きをしようとした瞬間、瞳に決然としたものが宿った気がした。

「なら、恋人とかはいないんですか？」

「いないけど、さっきの質問とどう関係するんだ？」

　急な問いかけに俺は戸惑って尋ね返した。

　野上は途端に窓際へ顔を背ける。

「ちょっと訊いてみたかっただけです。気にしないでください」

　気にしないでください、と言われても気になるだろ。

　しかし野上は本人は話す気はなさそうだし、無理に聞き出すのも悪いだろう。

「わかった、気にしない。それより時間遅くなるし、駅まで行っていいか」

　うわー、話題逸らそうとしてるのがバレバレな台詞だ。

　異性慣れしていない己を恨みたい。

「錦馬もいいか？」

　気まずい空気を少しでも和らげて欲しくて、バックミラー越しにあえて錦馬に水を向けた。

「いいわよ。帰りましょ」

　錦馬は俺と野上の間柄に干渉する気はないのか、淡白な返事が返ってきた。

　安易に言葉を口にしづらい雰囲気のまま、俺は車を発進させた。