ドルフィンライダーの方程式

4

　その時だった。

　ガツン、というショックが伝わる。

「！？」

　何かがぶつかった、という感じじゃない。むしろ、何かにいきなり引っ張られたような……

　まさか……？

　俺は、マリリンを映していたカメラを一気にズームアップする。

　フックには、命綱が付いたままだった。しかもそれは、ぴんと一直線に伸びている。

　ということは……！

　その先に、マリリンがいる、ということだ！

　そうか……

　あいつは、命綱を外したわけじゃない。リールのロックを外して飛び出したんだ。そして、命綱が最大長まで伸びて止まった反動が、さっきのショックだったんだ。

　俺は嬉しくなった。さすがは未来の博士さまだ。ちゃんと考えているじゃないか！

「おい！　 マリリン！　応答しろ！　命綱をリワインド（巻き取り）するんだ！　おい！」

　だが、応答はない。考えてみれば、あいつの酸素ももうそろそろ切れる時間だ。気絶しているのかも。今助ければ、まだ十分間に合う。

　俺はベルトを外し、重力下でも使えるヘヴィデューティータイプの命綱を持って、ハッチを開けて外に出る。無重力状態ではないので移動には慎重を期した。船底まで行きつくと、彼女の命綱は「下」ではなく「真横」に伸びていた。さくら２の回転に彼女自身が引きずられているのだ。まずい。このままでは彼女の体はさくら２の外壁に衝突してしまうかもしれない。

　俺は自分の体をリールにしてマリリンの命綱を手繰り寄せる。重い。それはそうだろう。ほぼ地上の重力と同じくらいの遠心力がかかっているのだ。そして……

　「！」

　命綱が、今度は「真横」から「下」に動き始める。

　そうか。外壁に衝突する前に、彼女はさくら２の遠心力によって「下」への移動を始めたんだ。助かった。しかし、こちらから見れば彼女はブランコに乗っているようなものだ。遠心力にさらに遠心力がプラスされたような状態。命綱はさらにずっしりと重くなっていた。それでも俺は、必死でそれを手繰り寄せる。

　彼女の姿が見えてきた。命綱が短くになるにつれ、ブランコの運動の周期も早くなる。そして……俺はようやくこの手に彼女を抱きしめた。

「マリリン！　おい、しっかりしろ！」

　反応はなかったが、スーツ同士の緊急データリンクから、彼女の心拍と呼吸が途切れてはいないことが分かった。良かった……彼女はまだ生きてる！

「03コントロール！　要救助者（サバイバー）をキャプチャーした！　大至急上げてくれ！」

　---

　マリリンの目が開く。

「……ここは？」

「さくら2の第４医務室さ。君は助かったんだ」

　俺は笑顔で応える。思っていたよりマリリンは美人だった。ただ、顔立ちには年齢なりの幼さがあった。

「その声は……スキッパーね！」マリリンが起き上がって言う。

「ああ」

「あたし……助かったんだね！　良かった……」

　彼女の目からみるみる大粒の涙がこぼれ始める。

「本当に、ありがとう……スキッパーのおかげだよ……あたし、死んでてもおかしくなかったのに……」

「なあに。君だって、最後の最後にやってくれたじゃないか。君が命綱のリールのロックを外して飛び出さなきゃ、ドッキングに失敗してたからな」

「え、何それ」マリリンが泣き止み、目をぱちくりさせる。「あたし、そんなことしてないよ。ただ、あたしがあそこで艇を蹴れば、艇が上に上がるかな、と思ってさ、頭を下にして命綱にぶら下がった状態で、思いっきり両足で蹴ったんだよね。そしたらいきなり吹っ飛んじゃってさ……命綱、切れたのかと思ったよ……それであたし、ああ、これは死んだ、って思って……そこから、記憶がない」

「……」

　前言撤回。やっぱこいつ、何もわかってない。

「あのなあ。命綱にぶら下がった状態で蹴ったって、艇は上がらねえよ。それが出来たらプロペラントなんかなしで加速できるじゃねえか」

「え、そうなの？」

「ああ。ってことは……どうも、君が蹴りを入れた瞬間、リールのロックが壊れたみたいだな。もともと重力下用の装備じゃなかったようだし。まあしかし、そのおかげで君の意図通りにはなった、ってことだ」

「？？？　よくわかんない……」

「いいか、生物だけじゃなくて、物理も勉強しておけ。宇宙で暮らすならな。それじゃ、お大事にな」

「あ、待って」

「え？」部屋から出ようとした俺は振り返る。

「スキッパーって、意外に若いね」

「はぁ？　こう見えても三十過ぎてんだぞ。君の二倍近くは生きてる」

「そうなんだ。そんな風には見えないけど。でも、ほんと、ありがとう。あたしの命の恩人だよ」

「……」

　俺はそれに応えず、黙って手を振って、その場を後にした。