ドルフィンライダーの方程式

３

　いや……ちょっと待てよ。

　本当に、無理な話か？

　出港時と違い、連絡艇の着港はハブポートへ、と決まっていた。ステーションの回転軸に当たる部分である。本来はここが宇宙ステーションの正式な港であり、ここなら大型の船でもなんでも停泊することができる。そして、ハブポートに着港するためにはスラスターによる針路修正と減速が必要だ。だが、マリリンが密航したせいで、そのための推進剤（プロペラント）が足りなくなったわけだ。

　しかし。

「さくら2」も「さくら1」と同じ直径で、同じ方向に同じ自転速度で回転している。つまり、「さくら2」のリムポートの線速度は、原理的に今の俺たちの艇の速度と全く同じなのだ。だから、リムポートに着港すれば、ほとんど減速しなくて済むじゃないか！

　もちろん、それが禁じられているのはそれなりに理由がある。

　連絡艇は直線運動しているのに対し、リムポートは円運動している。つまり、接触できる時間が一瞬しかないのだ。そんな短時間で艇のドッキングフックをポートのアームが掴めるはずがない。

　だが。

　俺はさくら2コントロールを呼び出す。

「リクエスト パーミッション トゥ ダイバート トゥ リムポート（リムポートへの目的地変更の許可を求む）」

『なんだとぅ？』管制官の声は裏返っていた。『リムポートに着港する気か？』

「アファーマティブ」

『無茶言うな！　キャッチアップできるわけないだろう！』

「できるさ。俺はザ・ラスト・ドルフィンライダーの"スルー"だぜ」

　そう。俺の前職は、JASSDF（ジャスディフ）(Japan Aero-Space Self Defence Force:日本航空宇宙自衛隊）のパイロット。最後のT-4ブルーインパルス（曲技飛行隊）のメンバーだった。T-4という機体はその形がイルカに似ているため「ドルフィン」と呼ばれることもある。そして、T-4ブルーインパルスのパイロットはその当時、「ドルフィンライダー」と呼ばれていたのである。"スルー"というのは、JASSDF時代の俺のTACネームだ。

「マニュアルでステーションの回転半径、回転速度に合わせて宙返り（ループ）を打つ。俺なら誰よりも正確にそれができる。しかもここでは気流の乱れも全くないしな。そうすれば、しばらくポートとの相対速度はゼロになる」

『だけど、その間ずっとプロペラントを消費するだろう？』

「その通りだ。俺の計算では……それができるのは十秒、ってところだ。だが、それだけあればキャッチアップできるだろう？」

『……わかった。リクエスト アプルーブ！（許可する）』

「そう来なくちゃな！」

　通信を切りかえ、早速マリリンに俺の考えを伝える。

『ほんとに？　ほんとにあたしたち、二人とも助かるの？』

「ああ。俺の腕を信じろ。ただ、命綱（ライフロープ）はしっかりフックにかけとけ。いきなりＧ（加速度）がかかるからな」

『分かった！　あたし、スキッパーを信じてるよ！』

「その代わり、失敗したら……俺と心中だがな」

『……いいよ。それなら寂しくないから』

「ま、そうならないように、頑張るさ。さ、もう時間がない。着港の邪魔にならんように、艇の真下に移動してくれ。そこで命綱を引っ掛けて、掴まるところがあったら掴まっているんだ」

『了解！』

　ウインドウからマリリンの姿が消える。

「さくら2」はもう視認できるくらいの距離に近づいていた。

『クリアー トゥ ドック、リムポート03（リムポート03へのドッキングを許可する）』管制官からの指示だった。

「リムポート03、コピー（了解）」

　応えて俺は操縦をマニュアルに移行する。フロントウィンドウに方位計とピッチ計が表れる。スラスターは合計８か所。操縦桿（コントロールスティック）、ラダーペダル、スロットルレバーはすべて地球上の航空機の機能と同じように動作する。

　03と大きく書かれたリムポートが見えてきた。ドッキングアームが既に降りていて、その先が開いている。あれが俺の艇のフックを掴むことができれば、ミッション終了だ。

「マリリン、準備はいいか？」

『オーケー。移動完了』

「命綱は？」

『ロックした。確認。問題なし』

　念のため、マリリンが映る位置にあるカメラで彼女の姿を確認する。彼女も何か両手で掴むものを見つけたようだった。鉄棒で懸垂するくらいのＧはかかるだろうが、あれなら大丈夫だろう。

「ようし、それじゃ行くぞ……レッツゴー、ループ、ナーウ！」

　俺はスティックを引く。ぐん、とプラスＧがかかる。艇体はピタリとポートの真下に静止する。

　だが。

　どうしてもアームがフックを掴んでくれない。ポートの技官もマニュアル操作でアームを動かしているのだろうが、なかなかうまくいかないようだ。

　プロペラント残量がみるみる減っていく。警告音。

　まずい。

　あと３秒、２、１……

　もうダメか……

　と、思った、その時だった。

『ええい！』

　マリリンの声がしたか、と思うと、艇体が少しだけ浮き上がる。

「！」

　それが功を奏したのか、とうとうアームがフックを掴んだ。

「マリリン！　やったぞ！　成功だ！」

　だが、応答がない。

「おい、マリリン？」

　嫌な予感がした。

　俺は、マリリンを映していたカメラの映像に視線を移す。

　彼女の姿は、消えていた。

　まさか……

　いや、ひょっとしたら……

　あいつ、命綱を外して、吹っ飛んでいったのか……？

　それの反動で、艇体が浮き上がったのか……？

　俺を、助けるために……？

　いつしか、俺の視界がぼやけ始めた。

　バカやろう……何のためにここまでやった、と思ってんだよ……死にたくないんじゃ、なかったのかよ……

　涙がとめどなく俺の頬の上を流れた。