バックパックガールズ ～お絵描き娘、美少女につられてお山を目指す～

第七章「雨空の下の巡り合い」

第七章 第一話「暗雲の下の出発」

　午前四時。

　ほたか先輩の腕時計からピピピッという電子音が聞こえ、みんながモゾモゾと起きだした。

　みんなは眠そうな面持ちのまま、ゴソゴソと寝袋を片付け、朝ごはんの支度をはじめる。

　目がさえてしまった私は率先してご飯の準備を進めるけど、なんだか気まずくて言葉が出せない。

　なんとなく寝ぼけたふりをしながらやり過ごすしかなかった。

　Ｔシャツの秘密を私が気が付いてしまったこと。

　……それが、どうしても言い出せない。

　勝手に見てしまった気まずさはもちろんあるし、どうしても剱さんとリリィさんが同一人物だと信じられないのだ。

　朝ご飯は私の好きなミネストローネだったけど、考え事のせいで、味は何も感じなかった。

　△　▲　△

　そして午前六時。

　選手たちは全員、テントを片付けて広場に集合していた。

　あたりは明るくなってきたけど、昨日とは打って変わって重い雲に覆われ、まだまだ薄暗い。

　そんな不穏な空模様の下、次々と登山チームが出発していく。

　今日はチーム単位での行動になるので、数分おきに各校が出発していく。

　女子隊の出発までには時間があるので、私たちはひと固まりになって出発を待った。

「梓川さん、よく寝れたみたいっすね！　顔色がいいっすよ」

「えへへ。ましろちゃんのマッサージが良かったんだよぉ～。

　美嶺ちゃんも千景ちゃんも顔色がいいね！

　……ましろちゃんはちょっと眠そう……かな？」

「確かに。ましろさん……表情が、暗い」

　三人の視線が急に私に集まるので、びっくりして視線をそらしてしまった。

　確かに午前三時から起きてるけど、不思議と眠さはない。

　……私の表情が暗く見えるのなら、これは朝の衝撃を引きずってるせいだと思う。

　でも、そんな理由を明かせるわけもなく、私は話をそらそうと周りをみた。

「さすがに朝が早すぎなんですよぉ～。

　眠いはずの時間なのに、みんな元気ですねぇぇ」

「今日は八時間以上歩くからだねっ。だから、始まるのも早いんだよ～」

「今から八時間後って言うと、まだ午後二時かぁ。

　……もっと遅くの出発でもいい気がするんですけど、

　なんでこんなに朝早いんでしょう？」

　夕方まで行動するように変えればスケジュールは三時間ぐらい遅くできるし、朝も七時に起きれるってことので、そこはなんとなく不思議だった。

　その疑問に応えるように、千景さんとほたかさんが教えてくれる。

「山の天気は……午後、崩れる」

「うん。午後に気温が上がっていくと上昇気流が発生するんだけど、その気流に乗って湿った空気が山の上に登っていっちゃうの。

　山の上は気温が低いから、湿り気は雲に変化するでしょ？

　雲が増えると天気が崩れやすくなっちゃうから、登山はなるべく午前中がいいんだよ～」

　なるほど……。

　山の天気は崩れやすいって聞いたことがあるけど、そういう原理だったんだ。

　確かに街が晴れのときも、山のてっぺんに雲が引っかかっている様子は見たことがある。

　剱さんも感心してうなづきながら、それでも怪訝（けげん）な顔で頭上を見上げる。

「……でも、さすがに今日は雲が多すぎっすね～」

「うん……。これはさすがに、早いうちから雨が降っちゃうかも……だね」

　やっぱりこの雲は雨雲なんだ……。

　まるで私の心のモヤモヤを映したような空模様……。

　雨カッパはちゃんと持ってるし、雨だからといって大会が中止になる気配もない。

　なんとか天気が崩れなければいいなと、私は空を見上げて祈った。

　すると、明るく穏やかな声が聞こえてくる。

「八重垣高校の皆さ～ん！　おはようございます～」

　振り返ると、それは松江国引高校のメンバーだった。

　先頭のつくしさんが会釈してくれる。

　空の暗さに反して彼女たちの表情は明るく、コンディションもよさそうだ。

　大会直前に見た練習風景を思い出す限り、体力もあってたくさんの練習もこなしている。

　雨対策も万全だろうし、天気が崩れれば差がつくのは必至に思えた。

「お……おはようございます……。今日も、よろしくお願いします……」

「雨が降りそうだから、お互いに気を付けて行きましょうね！」

　私が緊張してるのが分かったのだろう。

　つくしさんは温かい言葉をかけてくれる。

　威圧する感じが全くないところなど、優勝常連校のさすがの余裕かもしれない。

「では、私たちの隊はお先に出発しますね～。みなさんもお気をつけて～！」

　そう言ってつくしさんは歩き出しながら手を振ってくれた。

　他のチームがすべて出発した後、最後に残ったのは私たち八重垣高校だ。

　私たちはスタート位置につく。

　この四人だけで歩く『チーム行動』はお昼の大休止で終わり、そこからは昨日と同じように全員が一列になってぞろぞろと歩く『隊行動』に戻るらしい。

　この『チーム行動』の区間こそ、体力の差が最も大きく出るということだった。

　緊張のあまりに小さくため息をつくと、千景さんは優しい表情で振り向いた。

「ましろさんの体力、分かる。ペースは……ボクに、任せて」

　さらに背後からほたかさんが顔を見せた。

「そうだよぉ～。チェックポイントごとに決められているコースタイムをオーバーしなければ減点はないから、無理せず行こうねっ」

　二人とも、なんて優しいんだろう……。

　こんなに気を使われて、それなのに足手まといになるなんて死んでもごめんだ。

　私は必死に頑張ろうと気合を入れる。

　その時、背後から肩をつかまれた。

　振り返ると剱さんが笑っている。

「空木は肩の力を抜いて大丈夫だ。

　空木と伊吹さんの体力も踏まえて、アタシが多めに荷物を持ってるんだ。

　大船に乗った気持ちになって任せろ！」

　剱さんは本当に頼もしい……。

　確かに今日は、事前に重さの配分を整えてある。

　特に剱さんは歩く以外に頭を使うこともなさそうだからと、多めに負担してくれていた。

　剱さんのいつもと変わらないサバサバした態度に、リリィさんとのギャップを感じる。

　やっぱり、何かの間違いかもしれない。

　例えば剱さんの身内や友達がリリィさんとか。

　あ、でも……、それだとリリィさんが勝手に剱さんにデータを横流ししたことになってしまう。

　それだけは信じたくないので、なんか悶々としてしまった。

「みんな。……あと一分で、出発」

　千景さんの言葉で我に返る。

「空木。今日はトイレ、大丈夫か？」

「あぅぅ？　だ、だだ大丈夫！　ちゃんと行ったよ～」

「なに、変な声だしてんだ？」

「ましろちゃんも、緊張してるんだね～。じゃあみんなっ。楽しんでいこっか～」

　ほたかさんが掛け声をかけた瞬間、頬に冷たい何かが当たった。

　指で触れてみると、濡れている。

「……雨、っすね」

　スタート間際の思わぬ足止め。

　雨カッパを取り出しながら、一抹の不安を覚えるのだった。