バックパックガールズ ～お絵描き娘、美少女につられてお山を目指す～

第五章 第三話「苦難を前にして」

「ふぅ……ふぅ……ふぅ……」

　額から頬へと汗が流れ落ち、首元を濡らしていく。

　時刻は午前十一時を過ぎてるので、気温もけっこう高くなってきた。

　山道はさっきまでの散歩コースのような整った道から、岩だらけの急な登りに変貌（へんぼう）している。

　大きな岩が地面から突き出し、登る者を拒んでいるようにも思えた。

「これは……弥山の九合目と同じぐらい……かなぁ？」

「ああ。確かに……これはなかなかハードなコースだな」

　私が遥か頭上を見上げると、剱さんも真剣な表情で山道を見る。

　場所によってはよじ登らないといけないような段差もあるし、すでに二時間は歩いてるので疲労は確実にたまっていて、ザックが重く感じられる。

　この一カ月間、私なりに頑張ってトレーニングしてたけど、まだまだ足りないようだ。

　見上げるとライバルの松江国引チームの後ろ姿が見える。

　リズムよく登っていく姿を見ると、私との差を感じずにはいられない。

「ましろさん。歩幅は……小さく」

　前を歩く千景さんが、振り向いて声をかけてくれた。

「ボクの歩く場所……よく見てて」

「は……はいっ」

　そうだ。

　千景さんの歩き方や足を置く場所を真似すると、疲れが全く違うことを思い出す。

　太ももを無理に上げるのではなく、小さな歩幅で着実に足を前に出す。

　急な坂道では、靴底のグリップを生かすために、なるべく足の裏全体で地面を踏みしめる。

　そうやって登っていると、たしかにあまり疲れない。

　千景さんはすごいな、と思った。

「八重垣のみなさ～ん」

　突然、上のほうから声が聞こえた。

　見上げると、つくしさんが私たちを振り返っている。

「そのあたり、石が浮いてるので気を付けてくださ～い」

　そのアドバイスを聞いた千景さんが近くの岩を軽く踏むと、グラグラと揺れた。

　つくしさん、やっぱり親切だ……。

　まさかのライバルからのアドバイスにうれしくなる。

　私が感謝を噛みしめていると、「あ……」と可愛い声が聞こえた。

　声の主は千景さんだ。

　千景さんはつくしさんを見上げている。

「あり……ありが……」

　絞り出すように声を出してるけど、とても小さい。

　きっとお礼を言いたいけど、声を張り上げるのが恥ずかしいのだろう。

　私は千景さんの想いに自分の感謝を重ねつつ、大きく声を張り上げた。

「つくしさ～ん。教えてくれて、ありがとうございます～！」

　大きく手を振ると、つくしさんはニコリと笑って、会釈してくれる。

「……なんか、ライバルなのに助け合えるのって、いいですね」

「うん。……山では……助け合いが、大切」

　千景さんもコクリとうなづいて笑ってくれる。

　この笑顔をみて、私も嬉しくなった。

　すると、剱さんがなにかを思い出したようにつぶやく。

「声かけって言やぁ、落石を見つけた時に『ラク』って言うのもマナーなんだ」

「ラク？」

「ああ。『落石（らくせき）』の『ラク』。

　下にいる奴に教えないと、危ないだろ？」

「確かに……。山って思いやりにあふれてるんだね……」

　なんか、登山大会って気分いいかもしれない。

　競争なのに緊迫してなくて、うれしくなってくる。

　その時、背後から風が吹き上げてきた。

　汗ばんだ体が清められるようで、心地いい。

　後ろを振り返ると、林の切れ間からふもとのほうが一望できた。

　信じられないぐらいに高い。

「わぁ……すっごい景色！」

「……お山の景色……。何よりもごちそう」

「そっすね！　こういう景色が味わえるから、疲れも吹き飛ぶんすよね」

　ふもとの建物がすごく小さく見えるのは、自分の脚で登ってきたことの証でもある。

　一歩一歩の積み重ねが、自分をここまで導いてくれたのだと思った。

　山に興味がないなんて思ってたのに、心を動かされているのが不思議になる。

「ほたか先輩もどうですか？」

　先輩ならきっと素敵な言葉をくれるに違いない。

　そう思って振り返ると、ずいぶん下のほうで立ち止まるほたか先輩の姿があった。

　トレーニングではいつも余裕のある先輩が息を切らしている。

　顔色が悪いし、地面に手をつくまいと、必死に膝をつかんでいるように見えた。

「ほたか……。まさか、バテて……？」

　そうつぶやいた千景さんの顔からは、血の気が引いている。

　バテると言えば最初は私だろうと思い込んでいたので、あまりにも意外だった。

　今の私はまだ余力が残ってるし、まさかほたか先輩が疲れるなんて思いもせず、完全にノーマークだった。

　それは千景さんも同じだったようで、手で口を覆ってうろたえている。

　しかも、ただバテてるだけではない。

　ほたか先輩は愕然（がくぜん）とした表情で私たちの横を見ていた。

　その視線をたどると、道の脇の樹に白い三角の筒のようなものがくくりつけてある。

　これはトイレを我慢してた時に見たのと同じ。

　なにかの目印のようで、『Ｂ』と書いてあった。

「これって……なんでしょう？」

「これは……審査用の、チェックポイントの、印」

　千景さんが説明してくれる。

「白地図の上で、地形から判断して……正確にポイントの位置を、示す」

「うん……。読図（どくず）……って言ってね。お姉さんが……担当……なの」

　ほたか先輩が、私たちを見上げながら声を絞り出すように言っている。

「みんな……ごめん。一つ目のチェックポイント、見落としてたみたい……」

　ほたか先輩の深刻な表情から察するに、見落としは重大なことなのかもしれない。

　でも、千景さんは首を振った。

「そんなこと、たいしたことない。……それより、ほたか……。ほたかが……」

　千景さんはおろおろしている。

　無理もない。

　私もどうすればいいのか分からない……。

　剱さんもそれは同じようで、前後を心配そうに見つめていた。

　そうこうしている間に、前を歩く松江国引チームの背中はみるみる離れていく。

　チーム同士の間が離れすぎれば減点。明らかに五メートル以上の差がついていた。

「千景ちゃん……進んでっ！」

　ほたか先輩は絞り出すように言う。

「でも……」

「お姉さんは……大丈夫だから……」

　そう言って数歩進んだが、すぐに立ち止まってしまった。

　ほたか先輩は上半身すべてを使って息をしていて、ぜんぜん大丈夫に見えない……。

「きゅ……休憩を……」

　私は言いかけて、口をつぐんだ。

　ここで休憩すれば、さらに前との距離が離れるだけ。

　さらに行動不能でリタイアとなれば、今日の体力審査は零点になるわけだ。

　ほたか先輩が進もうとしているのも、なんとか頑張ろうとしてるからに違いなかった。

「千景ちゃん……。進んで……」

　再びほたか先輩の指示が飛んでくるが、千景さんは動かない。

　その時、千景さんの目から涙がこぼれた。

　唇を震わせ、小さな声で何かをつぶやいている。

「ヒカリなら……ヒカリなら、何か、できるのに……」

　私はすぐ隣にいたので、かろうじて言葉を聞き取ることができた。

　ウェストポーチに突っ込んだ千景さんの指には銀色の繊維がつかまれている。

　……もしかして、ヒカリさんのウィッグ？

　山にまで持ってきてるということは、ヒカリさんの力を使おうとしているのだろう。

　ヒカリさんの知識と行動力があれば、この危機を脱することもできるかもしれない。

　しかし千景さんは顔を真っ赤に染めながら、ついにウィッグが出てくることはなかった。

「ボクは……ボクは……」

　千景さんは目からこぼれる涙を見ていると、私は胸が締め付けられてしまった。

「千景さん、いいんです。……無理しないで！」

　こんな辛そうな千景さんやほたか先輩を黙って見ているなんて、できない。

　私は自分に何ができるか分からないまま、坂道を下っていった。