-幸福症候群-

5. 黒坂美都

「……美都」

　黒坂は病室に入るなり、ベッドに横たわる彼の娘に駆け寄った。今年で十歳を迎えた彼の娘の美都は、同年代の健康な子どもと比べて細く小さく、今にも消えてしまいそうだった。

　意識はあるようで、黒坂の姿を認めた美都は目を細めるようにして微笑んだが、身体を起こすことさえ難しいようだった。

「こんにちは」

　後ろからついてきた草薙藍那が優しげな声をかける。既に手錠は外されていた。黒坂の横の椅子に腰掛け、美都の手の甲を軽く握る。

「美都。このお姉ちゃんは……話し相手を落ち着かせてくれる不思議な力があるんだ。ちょっと話してみてくれないか」

　そういうと、黒坂は一歩下がる。美都は草薙藍那を珍しそうに眺めている。

「はじめまして。私は藍那って言うの。あなたは？」

「はじめまして。美都といいます」

　か細いながらも、礼儀正しい言葉遣いで美都は返す。

「あなたは——生きるのと、幸せになるの、どちらがいい？」

　出し抜けに、何の前置きもなく、草薙藍那はそう尋ねた。

「おい——」

　黒坂は目を見開き、咎めるように草薙藍那の肩に手を置く。

「生きたいです」

　その彼も、美都のはっきりとした意思に、動きを止めざるをえなかった。

「美都、あのな……」

「お父さん。この病院にも、幸福症候群の患者さんはいるの」

　ベッドに横たわり、天井を見つめたまま、美都は話す。

「みんな幸せそうで、穏やかで。こんな終わりなら悪くないって言ってた」

　まだ彼女が歩ける頃に、院内で患者達に会ったのだろう。

「だったら……」

　草薙藍那は片手で黒坂を制する。

「幸福症候群にかかれば、もう痛くないし、穏やかな気持ちになれるわ。それだけじゃない。何かやりたいことがあるなら、それを達成する夢も見られる。いろいろな困難を乗り越えて達成したいなら、そんな筋書きだって体験できるの。美都ちゃんが頭に思い浮かべられることなら、なんだってやれるわ」

　彼女はゆっくりと、諭すように話す。

「それでも、生きることを望むの？」

「うん。だって、わたしの気持ちは、わたしのものだから」

　病気になんて、左右されてやらない。

　そのようなことを言ったのち、美都は再び眠りに落ちた。

「私がいつも会話していることなんて、これくらいのものだけよ。……娘さんは、お父さんより余程強いようね」

　淡々とした口調で、振り向きもせずに草薙藍那は言う。

「この病は精神と密接に関係している。既に仮説が立てられている通りよ。死にたい者には甘い死がやってくる。そして生きたい者は——感染しても、発症しない。その気持ちが萎えない限りは」

「それを覆すのがあんたの血なんだろ⁉︎　一定量以上を投与すれば、本人の意思に関係なく——」

「意思さえも奪ってしまったら、美都ちゃんの生きた証はどこに宿るの？」

　取り乱した黒坂に、草薙藍那は冷たく言い放つ。

「幸福症候群は、確かに人間にとって明らかに福音よ。死にたくなったら考えうる限りの幸福の中で死なせてくれる。けれどあくまで時間をかけて進行する病だから、突発的な死には役に立たない。つまり、冒険心のある人間、挑戦する魂を持った人間にはそもそも不要な福音なの。たとえばあなたの娘さんのように」

　黒坂は静かに膝を落とす。

「……落ち着いたら、どこか安全な場所に連れて行ってちょうだい。私はそこでまた、必要な人に血を渡すわ。あなたに渡すことがなければよいのだけれど」

「あんたはなぜ罹患しないんだ？」

　黒坂は声を震わせながら問う。

「……絶望も希望もないからよ。そういう珍しい人間が、世界中で私のような役割を担っている」

　草薙藍那は病室を出ていき、後には黒坂と美都だけが残された。