ナンパされてた見知らぬ女子高生を助けたら、実は知り合いだった――子犬を拾った事から始まる学園ラブコメ。

第16話 翌朝の出来事

　夕飯を食べてから解散――それでも、まだ八時だったから。篠崎が帰るのにも問題ない。

「なあ、篠崎……蘭子（らんこ）に会いに来るのは構わないから、勉強の方も……みっちりやれよ？」

「う、うん……解ってるよ？」

　何で断言しないんだ？　そういう意味では、イマイチ信用できないから――

「明日から……篠崎用の特別カリキュラムを組むから、覚悟しておけよ？」

「……う、うん。あ……バスが来たから、ごめん。私帰らなくちゃ……」

　篠崎は逃げるように帰って行く――しかし、そんな事で誤魔化されるほど俺は甘くなかった。

　篠崎は俺のために蘭子（らんこ）の世話を手伝ってくれるのだから――俺も精一杯（・・・）篠崎の勉強を見てやろうと思う……逃げるなよ、篠崎？

※　※　※　※

　そして翌朝――俺が玄関の扉を開けると、ピンクと白のジャージ姿で葵が待っていた。ジャージには『星城女子学園陸上部』という文字がプリントされている。

「へえー……約束通りに来たんだな？」

　葵からはNINEで事前に連絡が来ていたから、来るのは解っていたが。ポニーテルでピンクのジャージ姿の葵なんて初めて見たから、ちょっとドキッとしてしまったのは本人には内緒だ。

「何よ、颯太……私のジャージ姿が、そんなに珍しい？」

　いや、その通りなんだけど――俺の記憶の中より、随分と成長した葵の姿に……別の感想を懐いてしまったのは仕方ないだろう？

「……葵。昨日も言ったけど、おまえのペースに合わせるつもりはないからな？」

　俺は別に挑発するつもりでは無かったのだが。

「ふーん……颯太、良い度胸じゃない！　これでも、去年の新人戦で全国に行ったんだからね！」

　自信たっぷりの葵に――

「そうか……だったら、俺も遠慮なくやらせて貰うよ」

　俺と葵は同時に走り出す。

　一日に使える時間を考えたら――ランニングと筋トレで使えるのはせいぜい一時間だ。筋トレにもそれなりに時間が掛かるから、ランニングの時間は三十分がリミット――そのくらいの時間なら、それなりの速度で走り切る事が出来るし、そうしないと心肺系を鍛える事が出来ない。

『なあ、颯太……男なら、女の子を身体を張って守らないとな。そのためには、いつでも戦えるように身体を鍛えておく必要がある。勉強をするにも仕事をするにも、結局は身体が資本しな。そういう意味でも……男なら鍛えておくべきだろう？』

　子供の頃に父親とした約束――それを今でも俺は守っている。

「ちょ……ちょっと、待ってよ……颯太……」

　スタートから五分後――引き離した葵の声はもう聞こえない。俺は全力で走る……そうしないと走る意味がないから。

　だけど、今日は……葵と一緒に走っているから、途中で全力で折り返す事にした。すると、途中で奇麗なパワースライドで走っている葵が見えた。

「颯太……私のために戻って来てくれたの？」

　葵は嬉しさ口惜しさの入り混じった顔をするが――

「悪いけど、葵……何度も言うけど、おまえのペースに合わせるつもりなんてないからさ」

　葵のところまで戻ると、再び向きを変えて加速――急激な加速に身体が打ち震えるが……これくらいしなくちゃ、走る意味がないから。

※　※　※　※

　俺が洗濯物を畳んで、蘭子（らんこ）にエサをやりながら朝食を食べていると……汗だくの葵が戻って来た。

「よう、葵。お疲れ……うちで朝飯を食べるなら、パンと目玉焼きくらいは用意するけど？」

　弁当は篠崎が用意してくれるから、朝に少しだけ時間の余裕が出来た。だから、葵の朝食くらい作る時間はあるのだが――

「ねえ、颯太……メチャメチャ悔しいけど、前言撤回するわ。ランニングに付き合うのは無理だから……颯太の朝食くらい、私に作らせてよ！」

　いや、そうなると話が変わってくる。ランニングは自分のために走るのだから問題ないが――

「なんで葵が、俺の飯を作るんだよ？　そんな事をして、葵に何のメリットがある？」

　このとき俺は、物凄く冷めた目をしていたと思う――他人（・・）が俺のためだけに何かするとか、そんなの全然意味が解らない。俺の境遇に同情するとか、可哀そうだとか思うとか……そんなの要らないから！

「葵、おまえは俺の事情を知ってる癖に……そんなことを言うなよ！」

　俺が拒絶しようとすると、葵は背中に抱きついて来た――嫌じゃない汗の匂いと、暖かくて柔らかい感触を感じる……

「颯太……そんな事を言わないでよ！　私は同情とかそんな事じゃなくて。颯太が……好きだから傍にいたいの！」

　生まれた頃から、ずっと一緒にいたのに、中二の夏に突然俺に拒絶されて……それでも葵には思うところがあったのだろう。

「葵、おまえ……好きだなんて簡単に言うなよ。俺がお前に何をしたのか……」

　葵が俺を憎からず想ってくれていた事は知っている――だけど、それは中二までの話で……俺は三年間も、葵を拒絶して来たんだ。

　そんな俺の事を、葵が今でも好きである筈がない……いや、もしかしたら昔のように想ってくれているのかも知れない。だけど……葵が想っているのは今の俺じゃなくて、中二の頃の俺だ。

「颯太は……全然解ってないよ。だって……私にとっては、今も昔も颯太は颯太だもん。だから、私は颯太の傍に居たいの……」

　葵の温もりを感じて――俺は背中に汗を掻いていた。だけど、葵の顔が当たっている部分は……他の部分よりも、ずっと濡れていた。