ナンパされてた見知らぬ女子高生を助けたら、実は知り合いだった――子犬を拾った事から始まる学園ラブコメ。

第10話 葵side――幼馴染――

　颯太の家に突然やって来た派手な金髪の女の子――篠崎桜奈（しのざきさくな）。

　私は意地悪な言い方をしまったけど……本音を言えば、彼女が羨ましくて妬ましいかった。だって、幼馴染の私でさえ、三年近くも颯太と話してないのに……どうして貴女が、颯太の隣にいるのよ？

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　私と颯太は隣同士で年齢も同じ。誕生日も近いから、本当に生まれたときからの幼馴染だった。

　幼稚園の頃の颯太は泣き虫で、十日だけ早く生まれた私は、まるで颯太のお姉さんのように振舞っていた。

　颯太のお母さん――京子おばさんの事も私は大好きだった。だから幼稚園の頃の私は、自分の家にいるのと同じくらいの時間、颯太の家で過ごしていた。

　だけど小学校に入って、私と颯太が一緒に空手教室に通い出すと――颯太は急に『男の子』らしくなった。喋り方も生意気になって、空手の試合でも活躍するようになって、なんか……可愛くなくなったのだ。

　『男の子』になった颯太とは、幼稚園の頃みたいに遊ばなくなったけど。一緒に空手教室にも通っていたし、京子おばさんが私に優しくしてくれるから、小学生の頃も私はちょくちょく颯太の家に遊びに行った。

「ほら、颯太……京子おばさんに教えて貰って、私が作ったクッキーよ！」

「え、葵が作ったクッキー？　なんだか、不味そう……」

　そんな風に颯太が生意気なことを言うと、

「颯太……葵ちゃんに何を言ってるのかな？　今すぐ、ここに座りなさい！」

　京子おばさんは、いつも私の味方をしてくれた。京子おばさんに怒られているときだけは……颯太もちょっと可愛かった。

　だけど、普段の颯太は本当に生意気で――小学校高学年になると、空手でも私より強くなった。私が作るお菓子にも毎回文句を言うし、隣りなのに学校に一緒に行ってくれないし……私だって、颯太と一緒に登校したかった訳じゃないけど。

　でも……私が空手の試合に負けて、隠れて泣いていたときは、私が戻っるまでずっと待っていてくれた。私の作ったお菓子も文句は言うけど……全部残さずに食べてくれた。

　それに、颯太は何も言わなかったけど、私は知ってる……空手をしてる私を『男女』だと陰口を叩いていた相手と、喧嘩をしてくれた事も……

　だから、颯太は生意気だけど、私は嫌いじゃないって（・・・・・・・・）ずっと思っていた。

　中学になって学校は別々になったけど、空手教室は一緒に続けていた。それに京子おばさんは相変わらず仲良くしてくれたから、私は毎週のように颯太の家に行った。

　中学生になった颯太は、私よりも背が高くなって……さらに生意気になったけど、同じ中学の男の子よりも、ちょっと大人っぽく見えた。

「ねえ、颯太……颯太の中学は、お弁当なんだよね？　だったら、今度私が作ってあげようか？」

　中学一年生の私は、突然そんな事を言い出した。理由は覚えている……颯太の家に行ったときに、颯太が同じクラスの女の子の話をしたからだ。今思い出しても……滅茶苦茶恥ずかしいんだけど。

　でも、そんな私に颯太は――

「何だよ、葵……俺の弁当を作ってくれるのか？　だったら……期待してるからな」

　本気でムカつくくらいにサラッと応えたけど……『そうか……食べてくれるんだ！』って、私はそれだけで嬉しかった。

「颯太……せっかく、葵ちゃんがお弁当作ってくれるのに。何、あんた……ホント最近、偉そうになったわよね！」

　その後、京子おばさんに思いきり怒られて、ちょっと涙目になる颯太が――物凄く可愛いって、私は思ってしまった。

　そんな風に……中学は違っても家も隣り同士だし、京子おばさんもいる。高校に入っても、その先もずっと私と颯太の関係は変わらないって、あの頃の私は思っていたのに……

　中二の夏休み――颯太のお父さんと京子おばさんは事故で、突然亡くなってしまった。

「京子おばさんが……何でよ……」

　事故の話を聞いたのは、私のお母さんからだ。

　物凄く悲しかった、辛かった……でも、私なんかよりも、颯太の方が何倍も悲しいのは解っていたから。

　病院で項垂れている颯太を見た瞬間――私は思わず駆け出して、颯太を思いっきり抱きついた。

「颯太……大丈夫だから。颯太には私が……」

　どうして――今思えば、なんて無神経で厚かましい事を言ってしまったんだろう。

「ごめん、葵……もう少しだけ……一人にしてくれないか？」

　このときの颯太の目には――私なんて映っていなかった。

　颯太のお父さんと京子おばさんが亡くなったのは――八月十六日。颯太の誕生日だった。

　お葬式が終わって、一人になった颯太のところに私は毎日通ったけど――何度チャイムを鳴らしても、颯太は出で来てくれなかった。

「ねえ、葵……颯太君の事は、暫くそっとしておいてあげましょう？」

　あ母さんは、颯太の家の事は親戚の人が色々とやってくれていると、私に説明してくれた。私も何度か見覚えのある人が颯太の家に来るのを見掛けたけど、とても声を掛ける気にはなれなかった。

「うん、解った……お母さん」

　私じゃ、颯太の力になってあげられない……物凄く悲しかったけど、颯太の方がもっと辛いと思うから我慢した。でも、もし颯太が少しでも元気になったら……何でもしてあげようって、私は思っていた。

　だけど――

　二学期が始まる日。自分の部屋の窓から、颯太の家を眺めていた私は――玄関のドアが開いて、制服姿の颯太が出て来た瞬間……思わず走り出していた。

「颯太……大丈夫？　私、ずっと……心配してたんだから！」

　裸足で駆け寄る私に、颯太は顔を上げたけど――颯太の瞳に、私は映っていなかった。

「ごめん、葵……」

　それだけ言って、颯太は自転車に乗って走り出す。私には解ってしまった……颯太には、私なんて必要ないと。

　『颯太には私がいるから』なんて、無神経なことを言ったから？　それとも毎日しつこく、チャイムを鳴らしたから？　私は颯太を傷つけてしまったと、物凄く後悔した。

　でも、それでも……時間が経てば、元通りに戻るかもしれない。そんな淡い期待を私は抱いていたけど――

　二学期が終わっても、三学期になっても……中学を卒業して高校生になっても、二年生になっても……颯太と私の関係は、元に戻らなかった。

　いや、それは違う――颯太に避けられても、初めのうちは私から話し掛けていた。だけど、それがだんだん辛くなって……颯太に会いに行かなくなったの私の方だ。

　颯太に必要とされてないとか、迷惑を掛けたくないとか……そんな事は全部言い訳で。私は……颯太に嫌われていると認める事が、怖かったんだ。

　自分の部屋の窓から、朝に颯太が自転車で出掛ける姿や、夜遅く帰って来る姿を時々見かける――だけど、以前のように毎日、颯太の姿を探したりはしない。だって……颯太が私の事なんて忘れているって、思いたくないから。私も颯太の事を、出来るだけ見ないようにしていのに……

「……わん！」

「……ワンちゃん、めっちゃ可愛い！」

　部活のない日の土曜日に私が部屋にいると、聞こえて来たのは犬と女の子の声。

「あのなあ、篠崎……そろそろ、勉強を始めないか？」

　続いたのは、久しぶりに聞く颯太の声――私が慌てて立ち上って、窓から外を見ると……颯太の家の庭に、颯太と金髪の女の子がいた。

「え……颯太（そうた）。これって……どういう事？」

　意味が解らなかった……どうして颯太は、他の女の子と普通に話しているの？

　今すぐ、颯太に訊きたかったけど――私には勇気がなかった。三年近くも颯太と会わなかったのは……嫌われたと認めたくないから、忘れられたと思いたくないから。

　でも……気になるよ。金髪の女の子と話していた颯太は……笑っていた。颯太も笑うようになったんだ……それだけで、涙が出るほど嬉しかった。だけど……一緒にいるのは私じゃない女の子……颯太は、その子が好きなの？　ねえ……私はどうすれば良いの？

　暫く、私は枕を抱えていたけど――不意に立ち上がる。

　今、颯太に会わないと……手遅れになるかって、そんな予感がした。だって……颯太と一緒に笑っていた女の子が、私の居場所を埋めてしまうかも知れないから。

　だから、勇気を振り絞って――颯太の家のチャイムを鳴らした。

「颯太（そうた）……久しぶり！　あのね、庭に居るのが見えたから……お母さんがお昼に誘いなさいって五月蠅いから、来たんだけど？」

　私は適当な事を言う――そんな事よりも私の胸の中は、久しぶりに颯太と会えた嬉しさと、颯太に拒絶される不安で一杯だった。

「何だよ、葵（あおい）か……ゴメン、もう昼飯は食べたから。それじゃ……」

　でも、普通に喋れた……颯太は素っ気なかったけど、きちんと私を見てくれた。それだけで私は物凄く嬉しかったんだけど……

「どうしたの……榊原君？　何かあった？」

　私はドアの奥にいる美少女――篠崎桜奈（しのざきさくな）に気づく。

　奇麗な金髪と長い睫毛……派手だけど可愛い彼女に、私は色々と想像してしまう。

　そこから、久しぶりに颯太の家に上がって。結局、篠崎さんに喧嘩を売って、颯太に怒られたけど――嫌な感じだったと反省はしているけど、後悔は全然していない。

　だって……颯太が私の事を見てくれたから。もう拒絶されない、嫌われていないって事が解ったら……今度は颯太の隣に、もう一度立ちたいって思ってしまう。

　この三年間、私は颯太の傍にいなかったけど――傍に居ても良いなら、颯太の隣は絶対に誰にも譲りたくない！