ナンパされてた見知らぬ女子高生を助けたら、実は知り合いだった――子犬を拾った事から始まる学園ラブコメ。

第3話 帰り道

　篠崎の家がある桜浜町まで、歩いて二十分くらいだ。送っている間、別に話すことも無いと思っていたけど――篠崎の方から話し掛けてきた。

「でも、榊原（さかきばら）君が夜のバイト（・・・・・）をしてるなんて意外……そういうタイプとは思わなかったよ」

「篠崎、その言い方……知り合いの店だし、時給が良いからな。バイトをしてるのも、家庭の事情なんだよ。だからさ、バイトの事は……」

「解ってるって。約束したから、絶対に誰にも言わないよ。でも良いな、一人暮らしか……」

　篠崎（しのざき）は羨ましそうにしている。まあ、高校生の反応としては普通なんだろうな。

「それと……あのね、榊原君」

　不意に、園崎の声のトーンが変わる。

「さっきは……助けてくれて、本当にありがとう。榊原君が助けてくれて……実は凄く嬉しかったんだ」

　嬉しさと恥ずかしさが混じる笑顔が眩しくて――俺は照れ臭くなって、思わず目を逸してしまった。

「いや、礼なんて要らないからさ……一つだけ言わせてくれよ。あの時間に、そんな格好で繁華街にいたら、ナンパされても仕方ないからな」

　俺が文句を言うと、篠崎はシュンとなる――そんな風に素直な反応をされると、調子が狂ってしまう。

「友達と逸れたって言ってたけどさ……そいつらは、どうしたんだよ？」

　俺が誤魔化すように話題を変えると、

「うん。さっきNINEで連絡あって……先に帰っちゃったみたい。私がワンちゃんに気を取られて、勝手に逸れたのが悪いんだけどね」

　篠崎はちょっと寂しそうな顔をする。

「ふーん、そうか……」

　高校生の友達との距離感とか、俺にはイマイチ良く解らないけど……放置して先に帰るとか、そう云うのは友達じゃないと思う。

「あ、友達って言ってもね、うちの学校の子じゃないんだ。同じ中学だった子たちで、いつも一緒に遊んでるんだ」

　俺が少し不機嫌になったからか、篠崎はフォローするように言葉を連ねる。

　いや、うちの学校の奴でも、他校の奴でも、正直俺にはどうでも良いのだが……自分で責任も取らないのに適当に遊んでる奴らが、俺は嫌いなだけだ。

「……ゴメン、榊原君」

　突然謝られて、俺は戸惑う――篠崎は俯いて立ち止まっていた。

「こんな事やってる私に……榊原君は、呆れてるんだよね？　自分でも、何馬鹿な事やってるんだって思ってるんだけどさ……」

　いや、そこまで言うつもりはなかった――そんな事を言えるほど、俺は篠崎を知っている訳じゃないし。他人に考えを押し付けられるは、俺も嫌だからな。

　だけど……俯いている篠崎が泣いている事に気づいて、俺は柄にもないと思いながら言ってしまう。

「あのさ、篠崎……自分で嫌なら、止めれば良いんじゃないのか？　俺はおまえの事をそんなに知らないけど……その、何て言うか……あんまり似合ってないとは思う」

　入学式の頃の清楚な篠崎と、今の派手な篠崎のどちらが良いとか――それを決めるのは篠崎自身だけど。無理して何かをする必要なんてないと思う。

「やっぱり……似合ってないかな？」

　篠崎が俯いたまま訊く。

「いや……悪い。何となく、そう思っただけだから」

「でも、榊原君がそう思うなら……止めようかな？」

　篠崎は顔を上げて、上目遣いで俺を見る――まだ濡れている瞳に俺はドキリとした。

「そう云うのは……自分で決めろよ。俺は責任なんて取れないから」

　言い逃れではなくて、これは事実だ。今の俺は自分の事で精いっぱいで、他人の責任を取れるような大人じゃない。

「そう、だよね……でも、私が馬鹿な事を止めたら……榊原君は見直してくれる？」

「まあな……だけど俺がどう思おうと、篠崎には関係ないだろ？」

　俺と篠崎は、入学式で新入生代表を一緒にやったけど――唯それだけの関係で、今日だって偶然会っただけに過ぎない。

「そ、そんな事ないよ……」

　でも何故か、篠崎は恥ずかしそうに髪の毛を弄りながら、チラチラと俺を見る。

「あのね、榊原君……私はもう夜遊びとか、そういうの止めるから。その……友達になってくれないかな？」

「……へ？」

　俺は思わず間抜けな声を出してしまう――こんな事を言われるなんて、全く予想していなかったからだ。

「『……へ？』って何よ？　私と友達になるとか……やっぱり、嫌かな？」

　不安そうな顔をする篠崎に、俺は慌ててしまう。

「いや、そうじゃなくて……篠崎は俺と友達になりたいのか？」

　俺には友達なんていないから、何を言ってるのか訳が解らなかった。

「うん、そう言っているんだよ……駄目？」

　濡れた瞳が真っ直ぐに俺を見つめる――だからさ、そう云うのは反則だろう？

「いや、駄目じゃないけど……」

　我ながら煮え切らない返事だとは思うが――『友達』という言葉に、全然実感が沸かない。

「じゃあ、良いんだね……榊原君、ありがとう！」

　だけど、輝くような笑みを浮かべる篠崎に押し切られて――俺は反論なんて出来なかった。

　さっきの涙は何処へ行ったのか……鼻歌でも歌いそうな雰囲気の篠崎と一緒に、俺は黙って自転車を押して歩く。

「ところで、榊原君……榊原君の家ってどこなの？」

「宮川町だけど……」

　何でそんなことを訊くのかと、俺は思っていたが、

「あのね……ワンちゃんがいる間、榊原君の家に遊びに行っても良いかな？」

　篠崎に言われて、そういう事かと納得する。

「別に良いけど……俺は一人暮らしだからな？　女の子が遊びに来るとか……」

「えー！　別に良いじゃない！　榊原君なら……変な事はしないでしょ？」

　篠崎が俺の何を知ってるんだと思ったが、否定はしなかった。篠崎も犬好きなのは解っていたし、他に断る理由なんてなかったから。

「うわー！　ワンちゃんと遊ぶの凄く楽しみ！」

　子犬を抱きながら、無邪気に喜んでいる篠崎を見ていると――入学式の頃の篠崎を思い出す。

　あの頃の篠崎は少し気になる存在だったが……それだけの話で。高校生活に余裕のない俺は、クラスの違う篠崎に会いに行くとか全然考えなかった。

「あ……私のうち、あそこだから」

　篠崎が指差したのは、駅前のタワーマンションだ。

「へえー……おまえんちって、金持ちなんだな」

　別に他意は無く、俺が何気なく感想を言うと……不意に、篠崎の顔が曇った。

「そんな事ないよ……いや、あるかもね。でも……」

　篠崎は何を言い掛けるが――途中で止めてしまう。

「榊原君、送ってくれてありがとう……じゃあね、バイバイ！」

　そのまま行ってしまったので。篠崎が何を言いたかったのか、結局解らなかった。

「まあ、良いか……ところで、今何時だよ？」

　時計を見ると十一時半。俺は自転車に乗って家路を急いだ――誰もいない家に向かって。