ナンパされてた見知らぬ女子高生を助けたら、実は知り合いだった――子犬を拾った事から始まる学園ラブコメ。

第2話 余計なお世話かも知れないが

　入学式のときに、ちょっと良いなと思っていた清楚系美少女の篠崎桜奈（しのざきさくな）が――金髪でパッチリメイクの派手な美少女になっていた。

　気づかずに助けた自分の迂闊さに呆れながらも。余りの変わりっぷりに、俺は正直驚いていた。

「榊原（さかきばら）君だって、人のこと言えないでしょ……あ、でも。学校だとメガネを掛けたくらいで、そんなに変わらないか？」

　俺と篠崎は、一年も二年も別のクラスだが。俺が一年の五月――このバイトを始めてから、学校で眼鏡を掛けている事にも気づいていたようだ。

　それに、さっき声で判断したとか言ってたけど……入学式以来、篠崎とは喋っていない。俺の声って、そこまで印象的なのか？

　いや、今はそんな事よりも――

「篠崎、だったら知り合いのよしみだ……ここで会った事は、誰にも言わないでくれ。バイトの事が学校にバレるとヤバいからさ」

　篠崎は俺の姿を上から下まで見る。

「その恰好……ウェイター？　榊原君は何処でバイトしてるの？」

　ここで下手な嘘をついて後でバレたら、篠崎に不審に思われるから。俺は素直に応える事にした。

「表の通りにある……『アルテミス』って名前のガールズバーだよ」

「ガールズバー？　それって、えっちいお店？」

　篠崎の目が急に冷たくなる。

「いや、女の人が接客してるだけで。別にやらしい店じゃないって！」

「ふーん……綺麗な女の人がいっぱいいるんだ？」

「おい……綺麗ともいっぱいとも言ってないだろ！」

　事実、ガールズバーとはそう云う店だが。思わず突っ込んでしまった俺に、篠崎がクスクスと笑う。

「解ったって……バイトの事は誰にも言わないから。それより、このワンちゃんの事なんだけど……」

　篠崎は子犬を撫でながら、上目遣いに俺を見る。そう云うの……反則だろう？

「ああ、俺としても放って置けないからさ。うちの店長に相談してみるよ」

「うん、ありがとう……」

　そう言って篠崎は嬉しそうに笑うと、子犬を抱えて俺の方にやって来る――化粧もしてるし、髪も全然違うけど。無防備な笑顔に、入学式の頃の篠崎を思い出す。

「颯太。おまえ、ごみ捨てに何分掛かって……」

　店の裏口に向かうと、ちょうど文也さんが出て来るところだった――サラサラの明るい髪に、顎髭がトレードマークの遊び人風の三十代。見た目はこんな感じだが、相良文也（さがらふみや）さんは俺の父親の大学の後輩であり。商社から脱サラして店を成功させたやり手だ。

　さすがに時間が掛かり過ぎると、心配してくれたのだろう。文也さんは俺を見るなり文句を言い掛けたが――篠崎に気づいて、言葉を途切れさせる。

「颯太、その子は……」

「篠崎桜奈（しのざきさくな）。同じ学校の……知り合いだよ。ナンパされてるところを偶然見掛けたから、助けたんだ」

「へえー……颯太もやるなあ。でも、わざわざ助けたって事は……颯太の彼女か？」

　何故か篠崎が頬を赤く染める。

「なんで、そう云う話になるんだよ……知り合いって言うのも怪しいくらいだからな。そんな事より、捨て犬を拾ったんだけどさ。文也さんの伝手で、飼ってくれる人を探せないかな？」

　子犬を見せようと篠崎の方に振り返ると――今度は何故か不機嫌な顔をしていた。

「おい、篠崎……どうしたんだよ？」

「何でもない……（確かに、知り合いってほど喋ったこと無いけど……）」

　後半は声が小さくて聞き取れなかったが――俺は篠崎から子犬を受け取って、文也さんに見せる。

「雑種か……ちょっと難しいかも知れないが、一応聞いてみてやるよ。でも、あんまり期待するなよ……知り合いのお姉さんたちに、犬好きは多いけどさ。みんなマンション暮らしだから、部屋で飼える小型犬じゃないと厳しいかな」

　文也さんの伝手となると、やっぱり水商売の人になるか。確かにマンションじゃ、大きくなるかも知れない雑種を飼うのは難しいだろうな。

「それと、うちも一応飲食店だから……飼い主が見つかるまでだって、犬を預かる訳にはいかないぞ」

　文也さんの言葉に、篠崎がシュンとなるが――

「いや、そこまで頼むつもりはないよ。ずっとは無理だけど、暫くなら俺のうちで預かるから」

「え……大丈夫なの？」

　篠崎は心配そうな顔で俺を見る。

「ああ、うちは一軒家なんだよ……だけど、俺は一人暮らしだから、ずっと飼うのは無理だからな」

　『一軒家』という言葉に篠崎が期待するような顔をしたので、釘を刺しておく。

「解った……でも、榊原君は一人暮らしなのに、一軒家に住んでるんだ？」

「ああ、家庭の事情って奴だよ……それより、篠崎。おまえの家はどこなんだ？」

「え？　桜浜町だから、この近くだけど……」

　ちょっと強引に話題を変えたので、篠崎は戸惑っていたが。余り突っ込まれたくはないので、そのまま話を進める。

「この時間だし、さすがに女の子一人で帰すのは危ないから、送って行くよ……おまえは遊んでいたんだから、自業自得だとは思うけどさ。桜浜町なら方向も一緒だし」

「……良いの？」

　嬉しそうな篠崎と、ニンマリと笑う文也さん――いや、だから。そんなんじゃないから。

「ああ、俺は自転車だから問題ない……急いで着替えて来るから、ちょっとだけ待っていてくれよ」

　篠崎に子犬を預けて、俺は小走りで店の中に戻った。

（……文也side）

「何だよ、颯太の奴……篠崎さんだっけ？　彼女ってのは冗談だけど……颯太の友達なのかな？」

　俺は煙草に火を付けながら、彼女に話し掛ける。派手な少女の姿に、颯太の知り合いらしくないと内心では思っていた。

「いえ、友達って言いますか……やっぱり、唯の知り合いですね」

　大人に対する言葉遣いに変えた事と、ちょっと恥ずかしそうな初々しい反応が意外で、俺は思わずニヤニヤしてしまう。見た目は派手だけど、あんまり遊んでないな……これなら颯太の友達って線もありか。

「颯太は、ああいう性格だからな……きっと学校の友達とか少ないんだろうけど。篠崎さんが仲良くしてくれるなら、俺としても嬉しいかな」

「いえ、私なんて……全然、榊原君に似合わないですよ……」

　ちょっと落ち込んだ感じで、自分を卑下するような台詞に――俺には何となく察するところがあった。

「いや、篠崎さんてさ。そんな格好をしてるけど……実は無理してやってるだろう？」

「え……そ、そんな事ないですよ。どうして、そう思うんですか？」

　なんで解ったのと、顔に書いてあるような素直な反応だ。

「いや、何となくね……これでも、人生経験豊富な三十五歳のおじさんだから」

　少女が黙ってしまうと、ちょうど颯太が戻って来た。

「篠崎、待たせて悪い……文也さん？　篠崎に何か話した？」

　さっき揶揄（からか）ったからだろうか、颯太は警戒しているみたいだ。

「単なる世間話だよ……それより、颯太？　篠崎さんをちゃんと送って行けよ……じゃあね、篠崎さん。颯太の事をヨロシク……颯太、送り狼にはなるなよ」

「何言ってんだよ、文也さん……それじゃ、篠崎。行こうか……」

「うん……文也さん、ありがとうございました」

　ペコリと頭を下げる少女と一緒に、不機嫌な顔の颯太が自転車を押して歩いて行く。

　その背中を見送りながら、思わず笑みがこぼれる。颯太が友達と一緒にいる姿を見るなんて、何年ぶりだろう。

（悪い子じゃないみたいだし……ちょっと脈ありか？　でも、颯太はあの性格だしな……黙って見守るしかないか）

　揶揄（からか）い過ぎたと反省しながら、颯太には幸せになって欲しいと真面目に思う――あんな事があったのだから。