ネーベイアの黄金、あるいは辺境の蛮姫

第43話 護衛依頼 ４

　日が没して、アリウスたちは本来の予定を早めて、村を通過し街道の脇で野営をすることにした。

　カテリーナは文句は言わない。彼女は幌馬車の中に寝てもらうので、下手に村に寄るよりも、安全で快適だ。

　敵がカテリーナだけを目標とするならともかく、手段を選ばないとしたら、人気のない野営の方が周囲に被害が及ばないからだ。

　それにアリウスやティアの戦い方を、人の目に触れさせたくないというのもある。

　そんなわけで夜行性のティアが棺桶から出てきたわけだが、吸血鬼と知ったカテリーナは、全く恐れなかった。

　ちょっとポーズを取ったティアの姿を、一心不乱にスケッチしている。さすがは画家と言うべきか。

　ティアも悪い気はしないらしく、望まれるままにポーズを取っていた。

「吸血鬼なんて初めて見ました！」

　興奮してスプーンを握るカテリーナは、アリウスとレナの作った食事を食べている。

　レオンはただ煮るだけとか焼くだけという場合が多いので、自然とこの二人が作る回数が多くなる。ティアに何かを期待してはいけない。

「そういえば、俺もティア以外には知らないな」

　目線で問いかけると、レオンも首を横に振った。

「俺の国では吸血鬼の存在自体を知らなかった」

　国、つまりはレオンのいた異世界のことである。

　彼はかなりの範囲を冒険者として活動していたが、吸血鬼を知らなかったということか。それはつまり、吸血鬼そのものが存在していなかったということだろう。

　カテリーナは目をキラキラとさせている。画家だとかいう以前に、好奇心が旺盛なのだろう。だからこそ、女だてらに画家などしているのだろうが。

「吸血鬼の体って、骨格とかはどうなってるんでしょう」

「基本的には人間と変わらないよ。そもそも混血が可能なぐらい、遺伝子は似ているわけだし」

「イデンシ？」

「あ～……」

　賑やかな夕食を済ませ、さて就寝となる。

　カテリーナは馬車の中で休ませ、傍にはレナを置く。

　直接の護衛はレオンに任せ、襲撃者の捕獲はアリウスとティアが行うことになる。

「それじゃあ行ってくるね。どろん！」

　それは忍者ではなかろうかとレナがツッコミを入れる間もなく、ティアは体を霧に変えて移動を開始した。

　アリウスは黙って姿を消し、襲撃者の元へと向かった。

　暗殺者たちは、一見すると冒険者と商人の集団に見えた。

　だが上空からそれを見るアリウスの目には、その不自然さは明らかである。

　王国西方を旅する場合、個人や一般人なら駅馬車、商隊なら護衛を雇うのが普通である。

　そして宿泊するのは街道沿いに点在する街や村。それでなくとも石壁などがある休憩所が、街道の敷設された頃から設置されている。

　自分たちではそれを使わずに、使っている一団を見ている。武器の準備をして。

　冷静に見ても、商隊の皮を被った野盗としか思えない。

　人数は１５人。その内の３人はおそらく魔法使いだ。

　どれだけの練度かは分からないが、アリウスたちが護衛をしていると分かっていて、１５人を出したのだ。これで充分な戦力のはずだろう。

　目的はカテリーナの殺害。アリウスたちの口を封じる必要はない。

　しかし襲撃者のうちどれだけが、正確な目的を知っているのか。

　貴族が暗殺のために使うのだ。詳しいことを知るのは指揮官だけかもしれない。

　だが確実を期すため、全員を捕らえた方がいい。

　敵の実力については、まあそれほど脅威ではないと考える。

　もし本物の実力者がいるなら、襲撃側の人数、つまり関与する者は少なくして、事件の発覚を防ぐ。

　そうでないのだから、腕が立つのは少数。あとは逃げるのを妨げるための要員と思えばいい。

　アリウスたちのような規格外が護衛していることが、本来はありえないのだ

　襲撃者たちはまだ動かない。

　夜の奇襲を考えると、一番最適なのは夜半過ぎだろう。夜明け前というのもいい手だ。

　しかし後始末を考えると、やはり夜半過ぎとなるのではなかろうか。少なくともまだすぐには動く様子はない。

　先手必勝。

　アリウスとティアは前後から、襲撃者たちへ攻撃を開始した。

『電撃』

　ティアも巻き込む形で魔法が発動する。同時にティアは空中から、魔力の強い三人へと攻撃した。

　数人は電撃の効果で麻痺している。殺傷力は弱いが制圧には良い魔法だ。

　ティアには効かない。基本的に彼女には、物理的な攻撃は効果がないし魔法も効かないものが多いのだ。

　装備のおかげか魔法によるものか、魔法使い三人は行動を阻害されていない。やはり火力の要はこの三人か。

「結界を張れ！　状態異常を解除！　盾は前に出て迎撃！」

　魔力のある装備に身を固めた男が指示する。間違いなくこいつがリーダーだ。

　アリウスは上空から戦場を俯瞰する。敵自体はティア一人でも殲滅可能だ。ならばアリウスがすべきは、敵を逃さないことと、ティアがやりすぎるのを防ぐこと。

　地面に降り立ったティアは、鉤爪を振り回した。吸血鬼の怪力で振り回される鋭利な鉤爪は、襲撃者の防具をあっさりと切り裂く。

　狙うべきは足。逃走手段と攻撃手段を奪う。

　地を這うような姿勢から、ティアは何度も攻撃を行った。

　これは正規の剣術を学んでいる者からすれば、対応は難しいだろう。

　吸血鬼としての不死性、怪力、柔軟性を活かした攻撃は、慣れる間もなく敵を無力化していく。

　魔法使い達も、ある程度白兵戦技能を有していたようだが、それでも本職ほどではない。ティアの相手をするには力不足だ。

　ある程度予測していたが、やはり傑出した使い手はいない。

「散れ！」

　指揮官の言葉に従い、残っていた者が街道の外へと飛び出す。周囲は荒地や林があり、そちらに逃げ込めたら追跡は難しいと考えたのだろう。

　だがそれも想定内。

『結界』

　アリウスの魔法が発動して、逃亡者達を壁の中に閉じ込めた。

　逃走も不可能と知った襲撃者達は、もはや指揮官の言葉に希望を託すしかない。

　しかしその指揮官は、アリウスが目の前に立った瞬間、剣を自分の首筋に走らせた。

　大量の出血。愕然とする部下達。

　それを尻目にアリウスは、致命傷である指揮官の傷を、あっさりと治していったのだった。

　カテリーナの目の前に、口を塞がれた男が膝をついている。

「まさか貴方が……」

　溜め息をつくカテリーナの表情は苦い。

　見知った顔だったのだろう。そして言ったとおり、まさかという思いだったのだろう。

　男は自分が生きていることを知って、最初は暴れた。

　奥歯に仕込んであった毒を飲もうとしたが、飲んだ瞬間にアリウスが解毒した。

　それまでに四肢の自由を奪っていたので、他には何も出来なかった。

　そんな男の目の前に、カテリーナは屈みこんだ。

「伝えてください。私は秘密を守ります。でも、私が死んだら誰かに伝えられるようにします、と」

　その言葉に男は、諦めたように頷いた。

　カテリーナは男の命を取る必要も、必然性もない。むしろちゃんと伝えてもらわなければ困る。

　男もまた、新たな役目を与えられたことにより、死ぬことは出来なくなった。

　拘束を解かれた男達は、一応アリウスが傷を治癒してある。しかし完全に元通りに動けるということはなく、棺桶にティアが戻った朝でも、レオンとアリウスを前に戦うという選択は採りえなかった。

　すごすごと去っていくその背中を見送って、一転してカテリーナは明るく言った。

「さあ、出発しましょう！」

　それから数日、カテリーナはもう暗殺者達のことについて語らなかった。

　アリウスも問おうとはしなかった。レナは興味津々のようだったが、アリウスが何も言わない以上、彼女も口にはしない。その程度の分別はある。

　もっともアリウスが問おうとしないのは、もはや必要がないからだ。

　あの時わざと逃がした暗殺者の指揮官に、アリウスはこっそりと魔法をかけておいた。今あの男の目と耳は、アリウスのそれと連動している。

　西側の貴族や実力者に伝手を作るという点では、アッカダ子爵家に続いて、カテリーナという伝手がまた作れた。

　彼女が知る貴族の醜聞も、これから耳にする内容で、弱みを握るということになる。

　素晴らしく順調だ。

　カテリーナの元依頼主が、もしもまだ彼女の暗殺を諦めないとしたら、今度は使える手勢全て、前よりもはるかに強力な暴力を差し向けてくるだろう。

　しかしそこまで大掛かりなことをすれば、事が露見する可能性は高まる。

　果たしてカテリーナの言葉を信じるか、信じないか。本質的に貴族であれば、後者を選ぶはずなのだ。

　だが現実的に見て、襲撃者たちはあっさりと捕縛された。しかも一人も傷つけられず、一人も殺せず。

　この事実を前にしてどう動くか、アリウスであれば他の手段を選択するのだが。

　そして結局、カテリーナの選択は正しかったようだ。

　ダイタンへの街が見え、そして城門を潜っても、もはや殺意は感じなかった。

「それじゃあ、私は侯爵様のところに行ってくるから」

　ダイタンの街で最も大きな、侯爵邸の前でカテリーナとは別れた。

　アリウスたちと離れた瞬間が、一番危険ではあるのだが、もはやここまで来ればカテリーナを暗殺する手段はないだろう。

　カテリーナから護衛達成の依頼書にサインを貰い、アリウスたちは冒険者ギルドに向かう。

「そういえば結局、カテリーナの知った秘密ってなんだったのかな？」

　そこで初めて、レナはアリウスに尋ねた。レオンは興味なさそうだが、レナはそうではなかったのだろう。

「さあ？　好奇心は猫を殺すって言うからな。まあ秘密が存在するということを知っただけで、俺は充分だと思うけど」

　アリウスの遠い五感は、あの暗殺の指揮官が、任務の失敗を報告するところまでちゃんと捉えていた。

　それまでの言動から、カテリーナの暗殺を命じたのは、男爵家の当主の弟だということまでは分かっている。

　彼にカテリーナの名前を示唆すれば、それだけで協力を仰ぐことが出来るだろう。もっとも脅迫のような手段は、出来ればとりたくないアリウスであるが。

「とりあえず、宿を確保して迷宮ギルドに登録するか」

　本来の目的はそれだったのだ。珍しくレオンが何度も頷いた。